В этот день обычно тихий особняк семьи Ли наполнился оживлением.
Люди суетились во дворах, то тут, то там мелькали фигуры, со всех сторон доносились голоса. Члены семьи, стражники и слуги — все двигались целеустремленно и взволнованно.
Сегодня отмечалась ежегодная церемония совершеннолетия семьи Ли.
Семья Ли была огромной. Во всем Городе Лазурного Ветра и на подконтрольных ему предприятиях их численность легко достигала десятков тысяч, не считая бесчисленной стражи и домашних слуг.
Каждый год по нескольку десятков, а то и сотне шестнадцатилетних юношей и девушек как из прямой, так и из боковых ветвей рода намеревались вместе, чтобы пройти этот обряд инициации.
В этом году Ли Юнь был одним из них.
К девяти часам утра на обширной боевой арене в самом сердце поместья собралась большая толпа членов семьи Ли. Большинство пришли просто поглазеть, тогда как в самой церемонии предстояло участвовать лишь нескольким дюжинам юношей и девушек.
— Где молодой господин Ли Юнь?
Ли Юнь услышал оклик как раз в тот момент, когда закончил собираться у себя в комнате.
Выйдя наружу, он увидел во дворе одного из личных стражников главы поместья.
— Молодой господин Ли Юнь, — сказал стражник с бесстрастным лицом, но на удивление вежливым тоном. — Церемония совершеннолетия скоро начнется. Пожалуйста, отправляйтесь на боевую арену.
С этими словами стражник слегка поклонился и повернулся, чтобы уйти.
Ли Юнь слегка приподнял бровь от легкого удивления. Такой уровень уважения был в новинку.
Раньше мало кто из стражников относился к нему хоть с каким-то почтением. «Значит, слухи разошлись, — подумал он про себя. — Похоже, моя способность к совершенствования больше не секрет».
Впрочем, его это не волновало. Он и не собирался ничего скрывать.
В таком клане, как семья Ли, обычный человек — даже из прямой ветви, даже внук уважаемого старейшины — не пользовался уважением, если у него не было силы.
Этот мир уважал мощь. Это была единственная истина.
Ли Юнь не стал зацикливаться на этом. Поправив одежду последними штрихами, он вышел и направился к боевой арене. Церемония должна была начаться.
Боевая арена уже была окружена людским морем — тысячами членов семьи Ли как из главного поместья, так и из отдаленных ветвей. Многие проделали путь из самых глухих уголков региона только ради того, чтобы стать свидетелями этого важного дня.
В центре широкой арены собралась толпа шестнадцатилетних юношей и девушек. Это были участники, кандидаты этого года на церемонию совершеннолетия.
Когда Ли Юнь направлялся к полю, многие знакомые лица приветствовали его по пути.
Он ответил легкой улыбкой, забавленно отмечая, как быстро все изменилось.
Не так давно эти же самые люди даже не удостоили бы его взглядом. Теперь же, когда разнеслась весть о том, что он способен совершенствоваться пусть даже на своем нынешнем низком уровне развития, их отношение перевернулось.
Все они знали правду: Ли Юнь был прямым потомком главного рода. С его родословной и талантом было лишь вопросом времени, когда он возвысится.
На арене группа молодых участников на первый взгляд казалась единым целым. Но при ближайшем рассмотрении они четко разделялись на две стороны.
Одну сторону составляли прямые потомки, ядро семьи Ли. Другую — члены боковых ветвей, которые значительно превосходили их численностью.
Ли Юнь знал почти всех юношей из прямой ветви, поскольку рос вместе с ними. Но многие из представителей боковых ветвей были незнакомы — лица, которых он никогда раньше не видел, вероятно, из отдаленных ответвлений, с которыми он не поддерживал связи.
Он направился к центру, не примыкая ни к одной из групп. Вместо этого он выбрал тихое место, чтобы встать в одиночестве.
— Брат Ли Юнь! Ты пришел.
Едва он устроился, как раздался голос. Ли Юнь обернулся и увидел приближающегося улыбающегося юношу.
Это был Ли Мин, еще один прямой потомок семьи Ли. Как и Ли Юнь, он обладал безэлементным телосложением.
— Да, я здесь, — с вежливым кивком и улыбкой ответил Ли Юнь.
Хотя они никогда не были особенно близки, за прошедшие годы они множество раз обменивались приветствиями. На этом их отношения и заканчивались.
И все же Ли Юнь не из тех, кто задирает нос. Он не делал этого, когда был бессилен, а теперь, став практиком, не собирался ничего менять. Если кто-то проявлял доброту, он отвечал тем же. Вот и все.
— Брат Ли Юнь, я слышал, ты наконец-то можешь совершенствоваться, — Ли Мин подошел ближе, понизив голос, а на его лице промелькнула тень мрачности. — До какой ступени ты добрался?
— Начальная стадия Сферы Очищения Мозга, — спокойно ответил Ли Юнь.
Ли Мин горько улыбнулся. — Сфера Очищения Мозга, да? Тогда ты хотя бы сможешь остаться в семье. Мне повезло меньше. Как только церемония закончится, меня отправят в Городок Водяного Пруда управлять одним из семейных рудников.
Ли Юнь чувствовал разочарование в голосе Ли Мина, но поделать ничего не мог. Он не был главой семьи и не обладал никакими полномочиями, чтобы влиять на судьбы других детей семьи Ли.
В этот момент раздался слишком уж знакомый голос.
— Надо же. Ли Юнь, давно не виделись. Ты выглядишь несколько резвее. Я уж начал думать, что ты помрешь с голоду, — усмехнулся Ли Нянь, подходя ближе из толпы.
Ли Юнь заметил его раньше. Ли Нянь наблюдал за ним с самого момента его прибытия. И теперь, как и ожидалось, начались оскорбления.
— Ем и сплю отлично, спасибо за беспокойство, — с легкой ухмылкой ответил Ли Юнь, и в его тоне сочился сарказм.
Бросив быстрый взгляд на толпу, он на мгновение задержал взгляд на изящной фигуре — Ли Яо.
Она посмотрела на него, когда он только появился... но теперь она полностью избегала его взгляда.
Ли Юнь тихо выдохнул.
— Тц. Посмотрим, как ты будешь самодоволен, когда начнется церемония, — прорычал сквозь зубы Ли Нянь, и в его голосе зазвучала угроза.
— С нетерпением жду. Но боюсь, ты можешь остаться разочарован, — холодно ответил Ли Юнь.
— Не зазнавайся! — вспылил Ли Нянь. — Ты действительно думаешь, что сможешь победить меня с культивацией всего лишь начальной стадии Сферы Очищения Мозга? Мечтай! Я уже на поздней стадии!
Ли Юнь и не думал смущаться. Он просто стоял — спокойный и уверенный. Его молчание раздражало сильнее любого ответа.
— Хм. — Увидев это, Ли Нянь холодно фыркнул.
Боевая арена внезапно зашевелилась, толпа заволновалась. Бесчисленные пары глаз устремились в одну сторону.
С другого конца поля к центральной платформе зашагала группа людей. Возглавлял их не кто иной, как Ли Цзиньюнь, глава семьи Ли. Сзади шли пятеро старейшин: Первый, Третий, Пятый, Восьмой и Девятый.
Далеко не каждый старший член семьи Ли присутствовал на церемонии совершеннолетия. Большинство старейшин были очень заняты, и подобное событие не требовало присутствия совсем всех.
Ли Цзиньюнь и пятеро старейшин поднялись на центральную платформу. Патриарх медленно обвел взглядом собшуюся толпу. Шумная болтовня, заполнявшая воздух мгновение назад, постепенно стихла, пока все поле не погрузилось в тишину.
— Старейшины, — с легкой улыбкой сказал Ли Цзиньюнь, — мы можем начать?
— Начнем.
— Приступайте.
Старейшины один за другим выразили свое одобрение.
Ли Цзиньюнь шагнул вперед и повысил голос: — Я объявляю об открытии ежегодной церемонии совершеннолетия семьи Ли! С этого дня новое поколение нашего рода ступает во взрослую жизнь. Я надеюсь, каждый из вас принесет честь и славу нашему клану.
Он повернулся к девятому старейшину. — Старейшина Ли Юнфан, оставшееся я оставляю на вас.
Девятый старейшина, Ли Юнфан, кивнул и вышел вперед, беря инициативу в свои руки.
Ли Юнфан был не просто Девятым старейшиной — он также был главным фармацевтом семьи Ли и их единственным алхимиком. По своему статусу он уступал только самому патриарху. Почти каждый важный член клана в тот или иной момент пользовался его пилюлями и зельями.
— Молодые члены семьи Ли, — начал он, и его глубокий, суровый голос разнесся по всей платформе. — Я Ли Юнфан, Девятый старейшина.
— Нынешняя церемония совершеннолетия пройдет под моим началом. Правила всем вам известны, нет смысла тратить время на пустые слова. Я начну вызывать имена. Когда назовут ваше имя, выступите вперед для прохождения крещения. После этого вы официально будете признаны взрослыми членами семьи Ли.
Его лицо оставалось строгим; темная кожа и суровый нрав ясно давали понять, что он не из тех, кто часто улыбается.
— Ли Яо.
Первым именем, которое он назвал, стало имя Ли Яо, дочери патриарха.
В тот момент, когда прозвучало ее имя, Ли Яо спокойно вышла из толпы и приблизилась к центральной платформе.
— Ли Яо, проверь свой уровень сродства, — с кивком проинструктировал Ли Юнфан.
— Слушаюсь, старейшина, — почтительно ответила Ли Яо и направилась к светящемуся кристаллу сродства.
Кристаллы сродства были распространенным артефактом, который можно было найти почти в каждом клане и организации. Их единственной целью было определение стихийной принадлежности практика.
Существовало пять базовых стихийных сродств: металл, дерево, вода, огонь и земля. Каждое сродство делилось на пять рангов, простираясь от низшего до высшего пикового качества.
Ли Яо изящно протянула свою нефритово-белую руку и прижала ее к кристаллу сродства. Она задействовала внутреннюю силу, и некогда прозрачный кристалл начал медленно светиться.
В течение нескольких дыханий поверхность кристалла замерцала насыщенным, ярким ционовым оттенком.
— Телосложение со стихией дерева!
— Какая чистая расцветка... Талант Ли Яо невероятен, он далеко превосходит мой.
— Определенно. С таким талантом я не удивлюсь, если она ступит в Сферу Сяньтянь до того, как ей исполнится тридцать.
Завистливые шепотки прокатились по толпе наблюдавших со стороны юношей из семьи Ли, а их взгляды были наполнены восхищением.
Девятый старейшина Ли Юнфан слегка кивнул в знак одобрения, разглядывая кристалл. — Четвертый ранг сродства, — объявил он. Его лицо оставалось таким же суровым, как и прежде, но удовлетворение в голосе было не скрыть.
Ли Цзиньюнь, глава семьи и отец Ли Яо, не мог скрыть гордости, сиявшей в его глазах. Талант его дочери действительно был исключительным.
Телосложение с четвертым рангом сродства было редчайшей жемчужиной во всем Городе Лазурного Ветра. Обладая таким талантом — пока она избегала серьезных бед и усердно занималась культивацией, — она почти гарантированно однажды перешагнет порог Сферы Сяньтянь.
Для любого крупного клана ребенок, рожденный с четвертым рангом сродства, был будущим краеугольным камнем, восходящим столпом, которого следовало взращивать со всем вниманием.
Пятый ранг сродства был и вовсе легендарным, однако подобный талант не появлялся в Городе Лазурного Ветра уже больше века. Ниже шли третий, второй и первый ранги сродства, причем первый был самым распространенным среди практиков.
Ли Яо спокойно отняла руку от кристалла. Ее лицо оставалось собранным и отстраненным, словно она только что не продемонстрировала выдающийся талант. На ее лице не мелькнуло ни тени гордости или волнения.
— Ли Яо, какой ступени ты достигла в боевой совершенствования? — спокойно спросил старейшина Ли Юнфан.
— Поздняя стадия Сферы Очищения Мозга, — почтительно ответила она.
— Очень хорошо, — кивнул он. — Отныне ты официально признаешься взрослой представительницей семьи Ли.
— Это твой подарок на совершеннолетие: три флакона Пилюли Очищения Костного Мозга и две тысячи золотых монет. Надеюсь, ты продолжишь совершенствоваться и поднимешься еще выше на своем пути боевых искусств.
Он протянул ей аккуратно завернутый сверток.
Когда толпа услышала, что Ли Яо получила три флакона Пилюли Очищения Костного Мозга, по рядам зрителей пробежала новая волна изумленных шепотков.
Пилюли Очищения Костного Мозга были бесценными сокровищами. По сравнению с ними две тысячи золотых монет, хоть и были солидной наградой, были лишь вишенкой на торте.
— Спасибо, старейшина, — спокойно сказала Ли Яо, склонившись в поклоне и принимая дар.
Каждый ребенок семьи Ли получал определенное количество ресурсов для совершенствования после церемонии совершеннолетия. Чем лучше был их талант, тем щедрее награда — четкий сигнал от семьи: превосходство всегда будет вознаграждено.
— Отойди в сторону, — с кивком распорядился старейшина Ли Юнфан.
Ли Яо сошла с платформы и тихонько переместилась в сторону.

Комментарии

Загрузка...