Е Цю чувствовал, как бурлит в жилах обновленная кровь: его жизненная энергия, по самым скромным подсчетам, перевалила за отметку в 180 000 единиц. Впрочем, он не спешил обольщаться и задирать нос. Этот успех был плодом целой цепи удачных совпадений: сначала благословение Старшего Брата Змея, затем — щедрая порция чистой энергии. Три дня, проведенные в лечебной ванне, не прошли даром — целебные отвары переплавляли его внутреннюю силу, закаляя ее, а «Метод Дыхания Великого Дракона» окончательно усмирил этот поток, заставив каждую каплю мощи работать на благо хозяина. Именно так он и взошел на эту новую ступень.
— Брат Е, ну ты и монстр! С такой-то силищей... Как думаешь, сдюжишь против мастера уровня Собранного Закона? — У Сяокай восторженно округлил глаза, разглядывая товарища.
Е Цю на мгновение задумался, прислушиваясь к гулу силы внутри.
— Если противник замер в «полушаге» от Собранного Закона, то, пожалуй, я смогу его прикончить.
Рывок жизненной энергии не прошел бесследно: его база культивации уверенно пробила барьер пятого слоя Тунсюань. Более того, недавняя прогулка по краю бездны заставила его навыки эволюционировать. Кулачный бой стал жестче, техника клинка — острее, а движения — неуловимее. Теперь, столкнись он снова с кем-то вроде Е И, ему бы не пришлось ставить на кон жизнь. Он бы просто убил его. Коротко и эффективно. Оставался лишь один вопрос: хватит ли этого, чтобы обменяться ударами с Лу Ли?
У Сяокай довольно оскалился:
— Я тоже зря времени не терял, прогресс налицо... Может, снова наведаемся в горы?
Он никак не мог выкинуть из головы того Великого демона уровня Закона. Интуиция и жадность в один голос твердили: в той древней обители наверняка пылятся сокровища, способные перевернуть мир! Однако Е Цю лишь скептически прищурился на палящее солнце и покачал головой.
— Сейчас слишком жарко. Поговорим об этом через пару дней.
У Сяокай разочарованно, но понимающе кивнул:
— Ладно, как скажешь.
— Кстати, чуть не забыл. Вот квинтэссенции духов демонических зверей, восемь штук. Делим по-братски, пополам.
У Сяокай выложил на ладонь четыре сияющие сферы. Е Цю не стал ломать комедию с вежливыми отказами: он забрал свою долю и тут же скормил её Старшему Брату Змею. Древний дух всё еще пребывал в плачевном состоянии, его сущность была разлажена и слаба. Ему требовалось мощное подспорье, а Е Цю прекрасно понимал — в будущем ему еще не раз может понадобиться «глоток» энергии от своего чешуйчатого покровителя.
Когда они покинули дворик и распахнули тяжелые ворота, их взору предстала фигура в белоснежном платье. Это была Лу Ли. Она словно была воплощением непорочной белизны — за всё время их знакомства Е Цю не видел её в наряде иного цвета. Однако сегодня её лицо, обычно бесстрастное, казалось высеченным из холодного мрамора, а во взгляде притаилась гроза.
Е Цю вопросительно приподнял бровь.
— Иди за мной, — коротким, как удар хлыста, тоном бросила Лу Ли.
— Куда это?
— Мстить!
Не дожидаясь ответа, она стремительно развернулась и зашагала прочь. Е Цю открыл было рот, чтобы возразить или хотя бы уточнить детали, но девушка уже удалялась, не оборачиваясь. Замешкавшись лишь на секунду, он бросился следом. У Сяокай, разумеется, не упустил случая пристроиться в кильватер.
Миновав хитросплетения переулков Академии, они вышли на центральную тренировочную площадку. Здесь всегда кипела жизнь, но по мере приближения Лу Ли шум голосов затихал, сменяясь тревожным шепотом. Женщина в белом всегда притягивала взоры, но сегодня от неё исходила волна такой леденящей жажды крови, что воздух вокруг, казалось, начинал кристаллизоваться. Двое мужчин, стоявших в центре площадки, первыми почуяли неладное. Их лица мгновенно утратили краски, они синхронно развернулись и припустили прочь, надеясь затеряться в толпе.
Свист!
Стоило им сделать первый шаг, как пространство прорезала ослепительная вспышка. Белое платье мелькнуло размытой тенью, и Лу Ли возникла прямо перед беглецами. Искусство Управления Мечом в её исполнении было безупречным. Хотя она формально еще не достигла уровня Собранного Закона, эта техника позволяла ей парить над землей и перемещаться с грацией и скоростью истинного мастера небес.
— Стар... Старшая ученица Лу... — пролепетали те, едва не столкнувшись с ней нос к носу. По их вискам крупными каплями катился холодный пот.
Свист!
Не успели они договорить, как сверкающая сталь уже прижалась к горлу одного из них. Раздался негромкий звук пронзаемой плоти — клинок вошел в шею легко, словно в масло. Мужчина замер, его глаза широко распахнулись в последнем, застывшем ужасе. Лу Ли с пугающим спокойствием выдернула меч и перевела взгляд на второго. Тот задрожал всем телом, едва не падая на колени.
— Старшая ученица, пощадите... это... это не я! Я просто выполнял приказ!..
Чпок!
Голос несчастного оборвался на высокой ноте. Меч метнулся вперед неуловимым росчерком. Голова взлетела в воздух, описывая кровавую дугу, а из обрубка шеи ударил фонтан багряной пены. На площадке воцарилась мертвая, звенящая тишина. Толпа в едином порыве отшатнулась назад, в ужасе взирая на хрупкую фигуру в белом.
Лу Ли небрежным жестом стряхнула кровь с клинка, убрала его в ножны и, обернувшись к замершим ученикам, холодно бросила:
— В судебный павильон! Передайте главному судье, что я, Лу Ли, сегодня убиваю людей.
Законы Академии были незыблемы: любое лишение жизни вне Поля Смерти каралось жесточайшим образом. Но Лу Ли сейчас явно было плевать на правила. Закончив с объявлением, она подошла к Е Цю.
— Идем дальше!
Она направилась вглубь жилых кварталов. Е Цю смотрел ей в спину, и в его душе боролись восхищение и оторопь. У Сяокай, придя в себя, возбужденно зашептал на ухо другу:
— Брат Е, да твоя женушка — настоящий демон в юбке!
Уголки рта Е Цю непроизвольно дернулись в кривой усмешке.
— Живее, нельзя её оставлять одну.
У Сяокай потянул его за рукав, и они припустили вслед за Лу Ли. За их спинами площадь взорвалась криками — десятки учеников со всех ног бросились к судебному павильону, неся весть о кровавой расправе.
Когда они нагнали её, Лу Ли уже стояла перед воротами добротного поместья в элитном ученическом районе.
Бум!
Она даже не шевельнула пальцем, но из её тела вырвался такой плотный поток истинной энергии, что кованые ворота вместе с куском каменной стены разлетелись в щепки. В глубине дома послышалась ругань, и на порог выскочил мужчина. Увидев незваную гостью, он смертельно побледнел, но не успел он издать и звука, как острие меча уже коснулось его межбровья.
— Старшая ученица Лу, я... я... — заикался он, глядя на сверкающую сталь.
Чпок!
Меч вошел в череп мягко и глубоко. Этот ученик, принимавший участие в подлой засаде на Е Цю, закончил свои дни в агонии. Техника Летающего Меча была пугающе эффективна. В глазах Лу Ли отразился холодный блеск, и изумрудный клинок послушно вернулся в её ладонь. Не задерживаясь ни на секунду, она развернулась и зашагала в другую сторону.
Преодолев еще с тысячу метров, она перехватила второго беглеца прямо на выходе из его двора. Тот даже не успел раскрыть рта — голова покатилась по мостовой. Эта кровавая процессия потрясала воображение очевидцев: никто не смел не то что преградить ей путь, но даже встретиться с ней взглядом. Девушка шла вперед, словно жнец во время жатвы. Всего она настигла шестерых — каждого, кто был причастен к нападению. Один из них нашел свою смерть прямо в Зале Пилюль, склонившись над алхимическим котлом. Мастера-алхимики в Академии были на вес золота, их берегли и лелеяли, но Лу Ли ворвалась в святая святых и одним выверенным ударом снесла голову ценному кадру.
Наконец её путь преградило подножие величественного пика. Помедлив мгновение, она начала подъем. Глаза Е Цю сузились: у тропы стояла массивная каменная стела, на которой были высечены три иероглифа — «Пик Цинъюнь». Память услужливо подсказала: разве не Чэнь Цинъюнь звали одного из величайших супер-наставников Академии Южного Чжоу?
— Брат Е, Старшая ученица Лу... она просто чистый ужас! Черт возьми, она в ярости! — У Сяокай без устали демонстрировал большой палец. — Разит наповал, ни шанса на ответку. Ты крут, брат, реально крут — приручить такую фурию!
Е Цю было не до шуток. Когда Лу Ли достигла вершины, он наконец решился заговорить:
— Тебе вовсе не обязательно было заходить так далеко.
Она лишь на мгновение сбилась с шага, но продолжила свой путь вверх. Е Цю выругался про себя и поспешил следом. Это был зал супер-наставника, фигуры масштаба самой Нань Цинъюэ. За подобные выходки придется платить огромную цену.
— Лу Ли...
На вершине их ждал мужчина средних лет. Его глаза недобро сузились, сканируя пришедших. Лу Ли, крепче сжав рукоять меча, уставилась прямо на него.
— Где У Лань?
— Лу Ли, ты забываешься, — рокочущим басом отозвался мужчина. — Это мой личный зал для практик, а У Лань — моя прямая ученица. Что тебе от неё нужно?
— Её голову!
Зелёный клинок в её руке хищно качнулся, указывая прямо на мастера. Лицо мужчины потемнело от гнева.
— Лу Ли, ты совсем потеряла берега!
Перед ними стоял Чэнь Цинъюнь — один из трех столпов Академии, чье слово было законом.
— Здесь Академия, и убийства запрещены под страхом смерти. Тем более ты смеешь вламываться ко мне, требуя жизни моей ученицы. Неужели ты думаешь, что я позволю тебе...
В этот миг он выпустил свою ауру. Мощь была столь велика, что сам пик задрожал, а камни под ногами начали крошиться. Е Цю и У Сяокай почувствовали, как их кости начинают стонать под этим гнетом. Но Лу Ли стояла непоколебимо: ветер трепал её волосы и белое платье, но лицо оставалось ледяной маской бесстрастия.
Давление Чэнь Цинъюня нарастало, становясь подобным рухнувшим небесам. Казалось, воздух превратился в свинец.
— Чэнь Цинъюнь!
Внезапно яростный крик, подобный раскату грома, расколол небосвод. Величественная аура наставника разлетелась вдребезги, словно хрупкое стекло. Облака над пиком закрутились в безумном вихре, пространство пошло трещинами, и из ослепительного сияния меча соткалась фигура в черном платье. Нань Цинъюэ.
— Проклятье! — ледяная красавица не поскупилась на крепкое словцо.
Вместе с её ругательством с небес обрушилась колоссальная, подобная черной монолитной колонне, тень гигантского меча...
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...