Едва переставляя гудящие от боли ноги и волоча израненное тело, Е Цю выбрался с залитой кровью улицы. Он невольно бросил тревожный взгляд в сторону подножия горного леса, густеющего в сумерках. Как там У Сяокай? Сумел ли этот здоровяк прорваться? Всё-таки У Лань — это не просто очередная помеха, она на голову выше Е И. Тридцатая строчка в Списке Южного Чжоу! Настоящая элита, а не пустой звук. Учитывая, что почти все Небесные избранники региона собраны в стенах Академии, местный рейтинг талантов фактически является зеркалом силы всего края. Оказаться в тридцатке лучших среди сверстников во всем Южном Чжоу — достижение, внушающее невольный трепет.
— Брат Е...
Голос раздался совсем рядом, как раз в тот момент, когда Е Цю начал всерьез опасаться худшего. Он резко развернулся, инстинктивно готовясь к удару, но увидел лишь подбегающего здоровяка. Выглядел У Сяокай чрезвычайно потрёпанным: одежда превратилась в лохмотья, а лицо было густо измазано сажей и кровью. Е Цю выдохнул, чувствуя, как с плеч сваливается тяжелый груз. Жив!
Когда они сошлись вплотную, повисла короткая пауза. Парни обменялись долгими взглядами, разглядывая жуткие раны и запекшуюся кровь на телах друг друга. В следующее мгновение оба, словно по команде, расплылись в широких, искренних улыбках.
— Ха-ха-ха!
Их смех — громкий, беззаботный и немного безумный — эхом разнесся по округе. Выжить в такой безнадёжной ситуации, когда смерть буквально дышала в затылок, было для них не просто удачей, а настоящим подвигом, достойным легенд.
— Чёрт, а эта тётка и впрямь не шутила. Реально сильная, едва меня на куски не порвала, — проворчал У Сяокай, вытирая пот со лба.
Поддерживая друг друга и пошатываясь от усталости, они медленно побрели в сторону академии.
— Как тебе удалось вырваться из её лап? — с любопытством спросил Е Цю.
— Выхода особого не было, пришлось импровизировать: я взорвал логово Великого демона уровня Закона. Решил, так сказать, натравить тигра на волка, пока они разбираются, кто из них главная хищница. Мне повезло — я ведь с пеленок в горах рос, с этими тварями на «ты», повадки их знаю как свои пять пальцев. Будь на моем месте кто другой, точно бы кости не собрал. Эта баба бьёт без малейшей пощады! — ответил У Сяокай, и в его голосе промелькнула тень невольного уважения.
Е Цю слегка приподнял брови от удивления. Великий демон уровня Закона? Ну и заварушку устроил этот парень.
— Кстати, я там одну штуку приметил: в пещере того демона точно припрятаны сокровища. Как только подлатаемся, может, провернём дельце? — глаза У Сяокая азартно заблестели.
— Да ну тебя... Нам сейчас просто выжить — уже великое благо, — рассмеявшись, отмахнулся Е Цю.
К тому же, связываться с Великим демоном уровня Закона в их нынешнем состоянии было сродни самоубийству.
Миновав ворота академии, они направились прямиком во дворик У Сяокая. Жилище здоровяка оказалось под стать хозяину: небольшое, уютное, но с легким налетом хаоса — сорняки на дорожках явно давно не видели тяпки.
— Дома нет женщины, вот и бардак, так что не обессудь, — бросил У Сяокай, толкая дверь.
Е Цю понимающе промолчал. Едва переступив порог комнаты, У Сяокай без лишних слов скинул с себя остатки окровавленной одежды, представ перед товарищем в чем мать родила. Е Цю тоже не стал жеманничать — в конце концов, они были двумя взрослыми мужчинами и братьями по оружию, делить им было нечего.
У Сяокай критически осмотрел Е Цю, затем перевел взгляд на себя и с плохо скрываемой завистью хмыкнул:
— Брат Е, теперь я понимаю, почему ты покорил первую красавицу. Честно, не ожидал, что ты ТАКОЙ большой!
Е Цю в ответ лишь самодовольно ухмыльнулся, выпятив грудь. Покорил он красавицу или нет — вопрос все еще открытый, но отрицать очевидное превосходство в «габаритах» было бы излишней скромностью.
Они наспех ополоснулись, смывая корку засохшей крови. Теперь их раны проявились во всей своей пугающей красе: рваные края, глубокие порезы, синяки всех оттенков фиолетового. Смеяться друг над другом расхотелось — оба выглядели весьма плачевно.
У Сяокай тем временем деловито притащил две огромные деревянные кадки и принялся греть воду. Когда кипяток забурлил, он открыл свое кольцо хранения. Однако на пол вывалились вовсе не туши убитых монстров, а кувшин за кувшином, наполненные густой, темной кровью демонических зверей.
— Я не терял времени даром: выжал эссенцию из всех тех трофеев, что мы добыли, сохранил ценные ингредиенты и несколько редких квинтэссенций духов... — пояснил он, извлекая на свет еще двенадцать ярко-красных, пульсирующих силой плодов. Плоды Демонической Крови!
С поразительной скоростью он распределил кровь и материалы поровну между кадками. В довершение он щедро плеснул туда содержимое нескольких пузырьков с разноцветными порошками и добавил охапку неизвестных Е Цю лекарственных трав.
— Рецепт моего старика. Я с самого детства в таких ваннах кисну — для закалки тела штука незаменимая, — с гордостью сообщил У Сяокай.
Закончив приготовления, он первым запрыгнул в свою кадку и приглашающим жестом указал Е Цю на вторую. Тот на мгновение замялся, глядя на бурлящее варево, но всё же решительно нырнул внутрь. Раны тут же обожгло нестерпимой, пульсирующей болью, словно в кровь залили расплавленный свинец, однако Е Цю лишь крепче сжал челюсти. Постепенно он погрузился в вязкую жидкость по самую шею.
— Брат Е Цю, а ты крепок! Помню, я в свой первый раз в такой «демонической бане» орал так, что птицы с деревьев падали, — искренне восхитился У Сяокай.
Здоровяк мысленно показал товарищу большой палец. Е Цю не ответил — боль была настолько всепоглощающей, что любое слово могло обернуться стоном. Но сквозь эту агонию он отчетливо чувствовал, как ткани восстанавливаются, раны затягиваются прямо на глазах, а внутренняя жизненная энергия начинает течь по меридианам мощным, полноводным потоком.
У Сяокай удовлетворенно прикрыл глаза. Так, в тишине и сосредоточенной борьбе с болью, пролетело три дня и три ночи. Когда вода в кадках окончательно помутнела, потеряв свою целительную силу, У Сяокай первым шумно выдохнул и поднялся на ноги. Почти все его раны затянулись, оставив лишь бледные следы в местах самых тяжелых попаданий — для опытного закальщика тела такие пустяки ранами уже не считались.
Он обернулся, и в ту же секунду из воды поднялся Е Цю. Его фигура была удивительно пропорциональной: атлетическое телосложение сочеталось с необычайно светлой кожей. Глядя на него, трудно было заподозрить в нем закальщика с такой пугающей жизненной силой. У Сяокай замер в изумлении: повреждения на теле Е Цю практически исчезли. Даже тот страшный сквозной удар в грудь, который должен был оставить глубокий шрам, превратился в едва заметную отметину.
Выйдя из ванн, они быстро вытерлись, смывая остатки травяного настоя.
— Ну что, брат Е, насколько прибавилось жизненной энергии? — с надеждой спросил У Сяокай.
— Совсем немного, — со вздохом ответил Е Цю, разминая плечи.
— У нас, закальщиков, всегда так — прогресс идет черепашьими шагами. Я тоже прибавил сущую малость, — сочувственно кивнул У Сяокай.
Е Цю согласно кивнул. Путь закалки тела и постижение законов дополняли друг друга, создавая идеальный баланс, но без внутренней энергии прогресс был бы и вовсе неподъемным. Однако мощь закальщика стоила того: способность сокрушать врагов рангом выше и обладать почти неисчерпаемым запасом сил была слишком заманчивой.
У Сяокай начал одеваться, но любопытство взяло верх, и он уточнил:
— А если в цифрах, сколько у тебя сейчас в сумме?
Е Цю на секунду задумался, прислушиваясь к внутренним ощущениям.
— Около ста восьмидесяти тысяч.
— ??? — лицо У Сяокая вытянулось.
Его глаза округлились, а челюсть едва не ударилась об пол. У него самого было уникальное телосложение, дополненное тайной техникой деда, но даже при таких вводных он едва дотягивал до ста пятидесяти тысяч. А у Е Цю — сто восемьдесят? Еще несколько дней назад он явно отставал. Да, в Башне Гравитации Е Цю вырвался вперед, но разрыв был невелик. А теперь такой колоссальный прыжок? У Сяокай прекрасно знал, что его собственные сто пятьдесят — это результат очень щедрых подсчетов. И это Е Цю называет «медленным» ростом? Это, по-вашему, скорость обычного закальщика?
— Ну, мое телосложение тоже не из простых, плюс капелька энергии созидания, так что развитие идет чуть бодрее обычного, — попытался оправдаться Е Цю, заметив шок друга.
— Чуть бодрее? Да ты не идешь, ты летишь! — У Сяокай выразительно показал большой палец.
До этого момента он искренне считал себя вершиной среди молодых закальщиков: детство в горах, бесконечные схватки с Великими демонами, суровая школа родной деревни — его опыт был огромен. Но Е Цю... это был совершенно другой уровень. Дед всё-таки был прав, когда говаривал: «Всегда найдется человек сильнее тебя, а над самыми высокими Небесами всегда есть Небеса еще выше».
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...