На широкой костяной спине Человеколикого Дьявол-Паука вальяжно расположилась группа молодых культиваторов. С высоты своего положения они с праздным любопытством взирали на разворачивающуюся внизу сцену. Среди них выделялся Е И из Клана Е — старый знакомый Е Цю, чья улыбка не предвещала ничего доброго. Рядом с ним застыла женщина в иссиня-черном платье; её точеное лицо казалось высеченным из льда, а во взгляде, устремленном на Е Цю, полыхало неприкрытое убийственное намерение.
В какой-то момент Е И, заметив, как напряглись пальцы его спутницы на рукояти оружия, небрежно бросил:
— Старшая ученица У, погодите. Он еще не может умереть!
Ледяной блеск в глазах женщины не померк ни на йоту. Она процедила сквозь зубы:
— Он убил моего младшего брата!
Её звали У Лань, и она была сестрой покойного У Гана. Занимая тридцатую строчку в рейтинге талантов Южного Чжоу, она по праву считалась истинной элитой среди практиков своего поколения.
Е И лишь тихо, почти по-доброму усмехнулся:
— Как ни крути, он всё же сын главы Клана Е. Оборвёшь его жизнь сейчас — и хлопот потом не оберешься.
Лицо женщины потемнело, словно грозовая туча. Заметив её колебание, Е И понизил голос до доверительного шепота:
— Я сам дам тебе все необходимые объяснения. Позже.
С этими словами он криво усмехнулся и перевел взгляд на Е Цю, в котором читалась смесь жалости и превосходства:
— Ну что, брат Е Цю? Как насчет того, чтобы сделать выбор?
Е Цю внешне сохранял полное спокойствие, хотя внутри у него всё натянулось, как струна.
— Е Цзяншань знает об этом? — коротко спросил он.
Е И снова выдавил из себя смешок:
— Госпожа вправе решать такие вопросы самостоятельно.
В глазах Е Цю на мгновение вспыхнул опасный огонек.
— Говори свои условия.
— Всё просто, — Е И расправил плечи. — Расторгни помолвку и навсегда покинь Южную столицу. Сделаешь это — и сегодня мы тебя не тронем.
Е Цю мысленно рассмеялся. «Не тронем»? Какая дешевая ложь. Раз уж эти люди явились лично, они не позволят ему уйти живым. Но ситуация была скверная: Человеколикий Дьявол-Паук, достигший пика Уровня Постижения Тайн, вел себя подозрительно смирно, полностью подчинившись наездникам. Покорить такого зверя куда сложнее, чем просто прикончить, а значит, в этой компании скрывался кто-то, перешагнувший порог Собранного Закона. Возможно, даже не один. Этот уровень даровал возвышение самой сути практика: возможность парить в небесах и мгновенно перемещаться под землей — сила, стоявшая на совершенно ином порядке.
Он глубоко вздохнул, стараясь унять дрожь в мышцах:
— Раз уж вы пришли за моей головой, отпустите моего друга. Идет?
У Сяокай, стоявший плечом к плечу с Е Цю, мгновенно всё понял. Он решительно качнул головой:
— Старший брат Е, это ведь я затащил тебя в эту глушь. И что теперь, бросить тебя и сбежать поджав хвост?
— Мои счеты с ними — не твоя забота, — отрезал Е Цю, не оборачиваясь. — Уходи первым, пока дают шанс.
У Сяокай на мгновение замолк, а затем снова упрямо мотнул головой:
— Очнись! Они устроили засаду, чтобы прикончить тебя. Лишние свидетели им не нужны — меня прихлопнут следом, просто чтобы замести следы. К тому же... разве мы не друзья?
Е Цю слегка повернул голову. Посмотрев на товарища, он лишь едва заметно скривил губы в подобии улыбки и промолчал.
В этот миг У Сяокай внезапно рванулся вперед, мертвой хваткой вцепился в плечо Е Цю и с силой швырнул в сторону врагов небольшой шарик, черный как смоль.
— Бум!
Снаряд взорвался с оглушительным хлопком, мгновенно высвобождая едкое зловоние и клубы непроглядного черного тумана.
— Бежим! — рявкнул У Сяокай.
Пользуясь тем, что завеса скрыла их от глаз преследователей, они рванули прочь, развив невероятную скорость. Выскочив из облака гари, друзья вихрем устремились в самую гущу лесных дебрей. Однако резкий свист ветра за спиной, разрезающий листву, не оставлял сомнений: охота началась.
И Е Цю, и У Сяокай в совершенстве владели техниками передвижения Небесного ранга — в чистой скорости они могли потягаться даже с мастерами на пике Постижения Тайн. Свист погони позади начал постепенно стихать, но радоваться было рано. Впереди их поджидали те, кто познал Собранный Закон и обрел дар полета. И действительно, преграждая путь, из воздуха соткались две фигуры: женщина в черном и Е И.
— Разбегаемся! — скомандовал Е Цю.
Он резко метнулся влево, а У Сяокай — вправо. Они нырнули в густые заросли, петляя между вековыми стволами, используя деревья как естественный щит. Пробежав несколько десятков ли, Е Цю внезапно затормозил. Путь ему преграждала фигура в белоснежных одеждах — статный и безупречно красивый Е И. Он смотрел на Е Цю с легким, почти научным любопытством.
— Брат Е Цю, мы играли с тобой в прятки с пяти лет, — мягко заметил Е И. — И ты, если помнишь, ни разу меня не победил.
Е Цю остановился, тяжело дыша, но не опуская взгляда:
— Повтори свои условия еще раз.
Е И издевательски усмехнулся:
— Там, на пауке, было слишком много лишних ушей, пришлось оставить тебе иллюзию пути к отступлению. А здесь и сейчас... тебе не остается ничего, кроме как сдохнуть!
Е Цю прищурился. Теперь стало ясно: этот парень нарочно дал им с Сяокаем уйти, чтобы разыграть финал в уединении. Е И тем временем расплылся в улыбке:
— Мне начать самому, или ты проявишь благоразумие и закончишь всё сам?
Вокруг него вскипела духовная энергия, тяжелая и вязкая. Собранный Закон... Нет, аура была еще недостаточно чистой — полшага до истинного прорыва. Но даже этого задела хватало, чтобы оказывать на противника сокрушительное давление. База самого Е Цю лишь приближалась к уровню Постижения Тайн, хотя его жизненная энергия и составляла колоссальные 150 000 единиц. На своем уровне он сметал любого, за исключением, пожалуй, Лу Ли. Однако против полушага до Собранного Закона обычные мерки не работали.
«Старший брат Змея, что делать?» — мысленно воззвал Е Цю.
Голос Большой Змеи отозвался в сознании лениво и совершенно без энтузиазма:
— Твои проблемы — ты и разбирайся.
Е Цю на мгновение лишился дара речи. «...»
Он тяжело вздохнул и снова посмотрел на Е И. Лезть в открытую драку — верный проигрыш, пытаться бежать — бессмысленно. Оставалось лишь одно: выгрызать шанс на жизнь зубами. Е И, заметив его колебание, оскалился:
— Время вышло. Похоже, брату Е Цю не хватает духа. Что ж, придется мне помочь.
Он буквально исчез с места, и в глазах Е Цю отразился ослепительный, предсмертно холодный блеск клинка. Но, вопреки ожиданиям врага, Е Цю даже не попытался уклониться.
— Тьфу!
Сталь меча с мерзким звуком вошла в плоть. Клинок метил точно в сердце, но в последний миг Е Цю коротким движением корпуса сместил вектор удара. В глазах Е И это выглядело как жалкая, неуклюжая попытка спастись.
«Так себе уровень...» — промелькнуло в голове у нападавшего.
— Тьфу!
Но не успел он закончить мысль, как Е Цю, вместо того чтобы отпрянуть, шагнул прямо на меч, позволяя оружию прошить свою грудь насквозь. Лицо Е И исказилось от внезапного осознания, но было поздно: кулак Е Цю уже летел навстречу его ребрам.
Один Кулак Сокрушает Десять Тысяч Законов!
— Бум!
Этот удар был за пределами его обычных возможностей — в него вложились отчаяние, безумие и вся воля к жизни. Жизненная энергия Е Цю в этот миг достигла своего абсолютного пика.
— Тьфу!
Духовная защита Е И вспыхнула ослепительным светом, его тело подбросило и швырнуло назад, но он до последнего мертвой хваткой сжимал рукоять. Когда его отбросило, меч с рывком вышел из груди Е Цю, и кровь хлынула на землю багряным фонтаном.
— Кхе-кхе...
Пролетев добрых пару десятков метров, Е И тяжело приземлился и зашелся в кашле. Он почувствовал на языке сладковатый привкус крови, но тут же сглотнул её, не желая показывать слабость. Лицо его окончательно помрачнело.
— Бум!
Е Цю, не давая врагу опомниться, уже мчался на него. Он истекал кровью, рана в груди зияла пустотой, но он двигался так, словно это была лишь царапина. За годы, проведенные в семье Вэнь, он слишком часто оказывался на краю могилы и усвоил главный урок: если не можешь победить честно и не можешь сбежать — бейся так, будто ты уже мертв. Только тогда появится шанс.
— Чёрт! — в ярости взревел Е И.
Он был уверен, что полностью контролирует ситуацию, но первая же стычка обернулась для него тяжелой травмой. Тот факт, что израненный и полуживой Е Цю выглядел сейчас опаснее его самого, приводил его в бешенство. С диким криком он рубанул мечом — сияющая ци ослепила всё вокруг, и бесчисленные лучи холодного света обрушились на Е Цю.
Меч Клана Е: Тысяча Дождей!
Это была плотная завеса смерти, не оставляющая лазеек. Но Е Цю словно перестал замечать боль. Он позволил стальным струям «дождя» кромсать свое тело, превращая одежду в кровавые лохмотья. Отступать было нельзя — любая заминка сделает его добычей. Пока сердце бьется, нужно рваться вперед.
— Бум!
Используя остатки сил для рывка, он сократил дистанцию и снова нанес удар кулаком.
— Бум!
Е И вытаращил глаза от изумления. Невероятно! Его тело снова отлетело назад, а горечь во рту стала невыносимой. Е Цю же, тяжело дыша, нахмурился.
— Не получается!..
Он выглядел совершенно измотанным. Он принял на себя два сокрушительных удара и дважды сумел достать врага, но до смертельного ранения было всё еще далеко — Е И сохранял боеспособность. Полшага до Собранного Закона оказались действительно крепким орешком, который не желал раскалываться.
— Старший брат Змея... — прохрипел он, чувствуя, как сознание начинает плыть.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...