К северо-западу от массивных стен Южной столицы горизонт подпирали бесконечные цепи хребтов. Эти дикие горы, окутанные вечным туманом, служили домом для бесчисленных стай демонических зверей, но те же опасные тропы порой приводили счастливчиков к редчайшим сокровищам природы.
— Нам туда, — бросил У Сяокай, указывая в сторону зазубренных пиков.
Едва покинув городские ворота, они углубились в подножия гор. Сяокай мгновенно сориентировался на местности и, словно почуяв след, рванулся вперед. Е Цю последовал за ним, невольно залюбовавшись техникой передвижения спутника: несмотря на внушительные габариты, толстяк двигался с поразительным изяществом, едва касаясь земли, словно его тело внезапно лишилось веса.
Сокращая дистанцию, Е Цю обратился к внутреннему наставнику:
— Старший Брат Змея, а не завалялось ли у тебя какой-нибудь приличной техники передвижения?
— Имеется, — коротко отозвался голос Большой Змеи в его сознании.
— Старший Брат, ты просто лучший! — расплылся в улыбке Е Цю.
Змей редко капризничал: если просьба была по существу, он делился знаниями без лишних уговоров. Однако на сей раз в его тоне промелькнула нотка ворчливой спешки:
— Я помогаю лишь потому, что ты пока постыдно слаб, а я очень тороплюсь. Времени у нас в обрез, так что усваивай быстро.
Не успел Е Цю уточнить, куда именно они спешат, как в его разум хлынул поток структурированной информации. Это не было сухим текстом — перед глазами развернулось четкое, живое видение, позволяющее мгновенно уловить самую суть метода, минуя долгие часы медитаций.
> 【Техника Передвижения «Плывущий Дракон»! Закон Небесного Ранга!】
Глаза Е Цю хищно блеснули. Техники Небесного Ранга считались абсолютным пределом для тех, кто еще не овладел Сверхъестественными Способностями. Их рыночная стоимость была заоблачной, а методики перемещения ценились вдвое дороже обычных боевых искусств того же уровня.
— И это лишь цветочки, — самодовольно добавил Большая Змея. — Когда твоя культивация достигнет стадии Собранного Закона, я передам тебе истинную Великую Божественную Способность. Настоящее величие, парень.
Е Цю воспрянул духом. Резко ускорившись, он поравнялся с У Сяокаем и принялся на ходу встраивать элементы увиденного в свои движения.
Старший Брат Змея всегда твердил: в практике важен собственный почерк и личное Дао. Но на первых порах лучшим учителем было подражание. Нужно сначала в совершенстве скопировать форму, войти в поток, и лишь затем, отбросив старое, ковать нечто уникальное.
Воздух вокруг Е Цю запел, рассекаемый его телом. Благодаря врожденному таланту к постижению и яркому образу, подаренному Змеем, он схватывал суть на лету. Его шаг стал извилистым, текучим; скорость возросла настолько, что он легким рывком обошел У Сяокая.
Толстяк опешил. До этого момента Е Цю едва поспевал за ним, и Сяокаю приходилось намеренно сдерживать темп. Откуда взялась эта внезапная прыть?
У Сяокай «поддал газу», пытаясь вернуть лидерство, но Е Цю лишь издевательски ускорился, уходя в отрыв.
— Брат Е, — вытаращил глаза Сяокай, — что это за техника?!
— Закон Небесного Ранга! — коротко бросил тот через плечо.
— Да у меня тоже Небесный Ранг, но твой выглядит как-то... по-особенному таинственно!
Е Цю лишь молча усмехнулся. Еще бы — подарок от Большой Змеи, личности явно непростой и с весьма богатым прошлым. Пусть история о стае обиженных драконих и звучала сомнительно, но щедрость и масштаб познаний Змея говорили сами за себя. Этот парень явно свалился из Верхних Миров.
Они неслись сквозь горные перевалы, пока тропа не вывела их к скрытой долине, за которой зияло узкое ущелье. Е Цю заглянул в его зев: оттуда веяло могильной прохладой и смутным, колючим чувством опасности.
Лицо У Сяокая вмиг утратило добродушное выражение.
— Брат Е, этот огромный паук засел там, внутри.
— Пик стадии Тунсюань? — деловито уточнил Е Цю.
Спутник молча кивнул и извлек свое оружие — массивную костяную дубину толщиной с доброе бедро. Один ее конец был грубым и тяжелым, другой — изящно сужался, образуя удобную рукоять. Полированная кость неизвестного чудовища тускло поблескивала, выдавая в дубине серьезный артефакт.
Е Цю привычным жестом выхватил свой широкий меч. После недавнего усиления клинок казался легким, словно прутик. «Когда вернемся, — подумал он, — нужно будет заказать или самому выковать что-то по-настоящему увесистое».
Они вошли в сумрак ущелья. Тьма сгущалась с каждым шагом, а когда позади осталось более трех тысяч метров, воздух стал липким от тяжелой ауры демонического зверя. У Сяокай напрягся, его плечи подобрались; Е Цю тоже перешел в состояние боевой готовности.
За очередным поворотом проход почти полностью перегораживала колоссальная паутина. В ее липких сетях, в безнадежной агонии, застыли лесные обитатели: огромный черный бык с вывернутыми рогами, матерый серый волк и странный гибрид льва и тигра. Некоторые туши уже закоченели, другие еще подергивались в тщетных попытках освободиться.
Сразу за этой «кладовой» виднелось небольшое деревце. Его ветви клонились под тяжестью алых плодов, напоминающих крупные финики, которые сияли в полумраке, точно драгоценная яшма.
— Паука нет! — прошептал У Сяокай, и его глаза азартно вспыхнули.
Вчера, когда он обнаружил это место, тварь восседала в центре паутины. Бой был долгим и кровавым — Сяокай едва унес ноги, получив несколько ран. Если бы не его опыт выживания в диких горах, этот поход стал бы для него последним.
— Брат Е, да ты ходячий талисман удачи! Стоило тебе прийти со мной, как хозяина не оказалось дома!
Толстяк едва сдерживал ликование: победа без боя — лучшая из побед. Паук был не просто силен, его сети обладали чудовищной вязкостью, способной сковать даже опытного мастера.
— Не расслабляйся, — осадил его Е Цю, настороженно озираясь. — Эти твари чутки. Он вполне может затаиться в какой-нибудь расщелине и ждать, пока мы раскроемся.
У Сяокай замер, принюхиваясь и прислушиваясь к вибрациям воздуха.
— Не бойся, я вырос в лесу и чую вонь этих тварей за версту. Паука в ущелье нет... Скорее, сорвем плоды! Это же Плоды Демонической Крови — для нас, практиков тела, вещь незаменимая!
Плоды Демонической Крови были опасным даром. Выросшие на почве, пропитанной кровью сильных зверей, они аккумулировали в себе неистовую энергию. Обычный культиватор не рискнул бы съесть их сырыми — слишком велик риск выжечь меридианы; им требовался алхимик, чтобы очистить плод и превратить его в пилюлю. Но для практиков внешних техник эта ярость была благом: она закаляла кости и заставляла кровь кипеть, многократно усиливая жизненную силу.
Двигаясь максимально тихо, напарники проскользнули под краем паутины. Действуя слаженно и быстро, они обобрали деревце до последнего плода, набив полные сумки. Напоследок они даже распотрошили сеть, забрав с собой туши наиболее ценных зверей — их внутренние ядра и части тел тоже стоили немало.
Когда дело было сделано, они со всех ног бросились к выходу. У Сяокай едва не подпрыгивал на ходу от восторга — поход оказался невероятно прибыльной прогулкой.
Е Цю, напротив, лишь сильнее сжимал рукоять меча. Чувство тревоги не покидало его. Такая удача всегда имела второе дно...
И предчувствие его не обмануло. У самого выхода из ущелья путь им преградила кошмарная тень. Трехметровое чудовище на восьми суставчатых лапах, покрытых пестрой жесткой щетиной, замерло, перекрыв свет. На его головогруди отчетливо проступал костяной нарост, пугающе похожий на искаженное человеческое лицо.
Человеколикий Дьявол-Паук.
Но даже не вид монстра заставил Е Цю нахмуриться. На широкой спине паука, удобно устроившись, восседали несколько молодых культиваторов. На их лицах застыли издевательские ухмылки, а взгляды, направленные на Е Цю, не предвещали ничего, кроме скорой расправы.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...