На площадке повисла мертвенная, гнетущая тишина. Те, кто мгновение назад заходился в насмешках, язвил и презрительно кривил губы, теперь застыли, словно обращенные в камень. Ошеломление сменилось растерянностью, а та — липким первобытным ужасом. Людей проняла крупная дрожь, будто в разгар лихорадки, и по коже каждого, кто наблюдал за исходом боя, пробежал колючий мороз.
Этот Е Цю... Стоило признать очевидное: и У Ган, и тот долговязый мастер были не просто бойцами, а признанными Небесными избранниками из Списка Южного Чжоу. Фигурами, чьи имена знали многие. И все же они не выдержали даже одного сокрушительного выпада. Совпадение? Подлый трюк? В первый раз — возможно, но во второй это уже походило на приговор.
Только теперь до толпы по-настоящему начало доходить, с кем они имеют дело. Кто-то, не выдержав напряжения, сорвался на шокированный возглас:
— Не зря Старшая ученица Лу обратила на него внимание: парень не только чертовски хорош собой, он еще и пугающе силен!
Е Цю небрежным жестом убрал клинок в ножны, медленно развернулся и обвел ледяным взглядом всю площадку.
— Кто еще хочет попытать удачи?
Внизу ответом было лишь гробовое молчание. Несколько практиков заерзали, явно соблазненные шансом прославиться, померившись силами с выскочкой, но стоило им встретиться глазами с Е Цю, как тот же необъяснимый страх сковал их члены. Они так и не посмели пошевелиться.
— Впредь, если решите поискать на свою голову неприятностей, держитесь от меня подальше — идите прямиком к Лу Ли, — бросил Е Цю, чеканя слова. — Мы с ней, честно говоря, не так уж и близки.
С этими словами он легко спустился с Поля Смерти. Толпа инстинктивно расступилась, образуя живой коридор, и он зашагал прочь, не оборачиваясь. Позади еще мгновение царило безмолвие, но едва Е Цю почти скрылся из виду, как площадку взорвал многоголосый гул. Одни задыхались от шока, другие негодовали, третьи ревели от бессильной ярости, а кто-то злорадно ухмылялся в предвкушении грядущей бури.
— Этот парень влип по-крупному, даже если сам того не понял!
— Еще бы, он прикончил У Гана на глазах у всех!
— А вы не забыли, что сестра У Гана входит в тридцать сильнейших Списка Южного Чжоу?
— О да, такое дело так просто не закончится!
Е Цю, разумеется, не слышал этих пересудов, а если бы и слышал — вряд ли придал бы им значение. Классический сценарий: побьешь младшего — притащится старший, побьешь старшего — нагрянет почтенный старец с бородой до пояса... Раньше, когда он воевал за интересы семьи Вэнь на Горе Наньшань, всё шло по той же накатанной колее. Разумеется, он не был круглым идиотом. Его стратегия была проста как мир: если чувствуешь превосходство — дерись, если силы равны — бейся как одержимый, ну а коли противник явно сильнее — сверкай пятками. Выставят против него дряхлого патриарха, а он, дурень, полезет на рожон? Это же явный признак дырявой башки! В конце концов, разве нет Лу Ли? А если не справится она — пусть вмешивается её учитель. Ведь, положа руку на сердце, все эти беды изначально были на их совести.
Он неспешно шагал к Горе Цинъюэ. Те два удара, что он нанес сегодня, позволили ему чуть глубже проникнуть в саму суть его техники. Внешне Е Цю казался воплощением спокойствия, но в реальности каждый раз он выпускал клинок на полную мощь. Это была схватка не на жизнь, а на смерть — либо ты, либо тебя. Какой уж тут понт, когда на кону собственная шкура?
— Змеиный брат, просвети, как всё-таки постичь эту пресловутую волю? — обратился Е Цю к своему внутреннему собеседнику.
Проблем навалилось слишком много. Сегодня он хоть и заставил площадку трепетать, но это была лишь верхушка айсберга. Академия Южного Чжоу — место, где собраны лучшие из лучших, и сильных мастеров здесь хватало с избытком. Новые беды наверняка не заставят себя ждать, так что нужно поскорее делать ноги. Он резонно полагал: стоит лишь постичь волю — и перед Лу Ли уже не придется тушеваться.
Большая Змея долго хранила молчание, прежде чем отозваться глухим голосом:
— Скажи мне, парень, зачем ты вообще совершенствуешься?
— ...
— Зачем ты так отчаянно стремишься стать сильнее?
— Ой, только не начинай. Этот набор философских вопросов я уже проходил. Смени пластинку, а?
— Воля — это, по сути, квинтэссенция, улучшенная версия твоей жизненной энергии, ци и духа!
Е Цю недовольно нахмурился.
— А можно как-то поконкретнее?
— Конкретнее некуда: эту штуку словами не опишешь. Жизненная энергия, ци, дух, мысли, идеи — у каждого свой коктейль, а значит, и постигаемая воля у всех разная. Может, ты осознаешь её в пылу кровавого боя, а может, будешь мирно жевать лапшу, задумаешься о вечном — и бац, озарение...
Е Цю вроде бы понял суть, а вроде и нет, но уяснил главное: этот навык нельзя передать как свиток — придется полагаться исключительно на себя. Что ж, ладно.
Он вернулся на Гору Цинъюэ и, поднявшись на самую вершину, застал Лу Ли выходящей из новенькой травяной хижины. Изначально на склоне их было две, теперь же красовались три.
Лу Ли мазнула по нему коротким взглядом.
— Отныне твое пристанище здесь. Я только что закончила обустройство. Предметы быта, свежее белье и всё прочее — я уже обо всем позаботилась.
Е Цю скептически оглядел хижину и хмыкнул:
— Слушай, у вас же теперь денег куры не клюют, к чему это спартанство? Зачем ютиться в этих шалашах? Чтобы вспоминать былые трудности и острее ценить нынешнее благоденствие?
Пятьсот тысяч можно было проматывать вечность, а уж Кровавую жемчужину Южного моря стоимостью больше миллиона они вообще швырнули в пыль не моргнув глазом — неужели на нормальный особняк не наскребли?
— Мы не планируем надолго задерживаться в Южном Чжоу. Какой смысл возводить хоромы, которые нельзя унести с собой? Только лишние траты.
Е Цю выразительно фыркнул: надо же, они боятся лишних трат! Но вдруг смысл её слов дошел до него, и глаза парня азартно блеснули.
— И когда же вы планируете сваливать?
Лу Ли посмотрела на него в упор и вдруг мягко, почти нежно улыбнулась.
— Не волнуйся. Когда придет время, мы обязательно заберем тебя с собой.
«Вот это я попал!» — эта фраза отозвалась в сердце Е Цю тревожным набатом, и он твердо решил: ни за что на свете! К тому же дедушка уже в годах, и оставлять его одного было бы верхом безответственности.
Войдя в новую хижину, Е Цю обнаружил внутри идеальный порядок и на редкость добротную двуспальную кровать. Он уставился на неё, и брови его поползли вверх. У самой Лу Ли в комнате вроде стояла узкая односпалка. А мне, значит, такую широкую... К чему бы это? Хм! Впрочем, раздумья прервало кольцо хранения, небрежно оставленное на покрывале.
Е Цю подошел ближе и просканировал его своим духом. Внутри плотными рядами лежали квинтэссенции духов демонических зверей и редчайшие материалы для закалки тела. Общая стоимость — миллионов пять, не меньше! А с учетом той разбитой жемчужины — все шесть. Но лицо Е Цю тут же потемнело от негодования. Эта женщина что, пытается меня подкупить? Думает, завалит горой сокровищ — и я покорно сложу лапки?
— Если тебе претит это добро — отдай мне, я не гордый, — внезапно проскрежетал в сознании голос Большой Змеи.
Е Цю тут же отозвался с напускным праведным пафосом:
— Змеиный брат, имей совесть! У нас же должна быть хоть какая-то гордость!
— Я от природы существо мягкотелое, мне гордость только мешает.
— ...
Е Цю искренне не хотел принимать этот дар. Взяв так много, он окажется в неоплатном долгу — и тогда выдвигать Лу Ли какие-либо условия станет просто неловко. Не говоря уже о том, что сейчас он и так не мог её одолеть, но даже если сможет в будущем — поднимется ли у него рука на благодетельницу?
— Послушай, если хочешь стать по-настоящему сильным, ресурсы тебе жизненно необходимы, — наставительно произнесла Большая Змея. — Особенно учитывая твой путь двойного совершенствования — и тела, и закона. Тебе нужно вдесятеро, а то и в сто раз больше энергии, чем любому обычному культиватору! И это только на начальном этапе, дальше аппетиты твоего организма будут только расти. Ведь ты — тот самый человек, которому суждено пройти через великую катастрофу!
— Какую еще катастрофу? — насторожился Е Цю.
Большая Змея вдруг осеклась и поспешно отмахнулась:
— Да вот хотя бы ту, что ты даже собственную жену победить не в состоянии — разве это не катастрофа мирового масштаба?
— ...
Вот именно: даже Змеиный брат в глубине души его презирает! Но что он мог поделать? Его бросили гнить на Горе Наньшань на десять долгих лет, где ресурсов было кот наплакал. Проведи он эти годы в Южной столице с неограниченным доступом к эликсирам — разве он был бы сейчас в таком положении? К тому же эта Лу Ли — признанная избранница самих Небес!
Но он все же упрямо мотнул головой, стараясь сохранить остатки достоинства.
— Всё равно это как-то... унизительно. Разве это не похоже на содержание?
Большая Змея издевательски фыркнула.
— Эх, молодо-зелено... Ты просто еще не осознал, насколько сладостно быть на содержании! Лежишь себе на мягкой кровати, ешь деликатесы, пьешь лучшие вина — и никаких забот. Что может быть заманчивее?
— ...
— Давай уже, не тяни кота за хвост, я и так на исходе сил.
Е Цю только открыл рот, чтобы окончательно отказаться, как таинственная аура вдруг плотным коконом обволокла кольцо хранения и втянула его в его собственное внутреннее пространство. Когда он в панике последовал за ним внутрь, то обнаружил, что Змеиный брат уже подчистую сожрал все квинтэссенции духов. На теле змеи слабо пульсировало зловещее кровавое сияние, в очертаниях проступило нечто пугающее и драконоподобное, а на морде застыло выражение абсолютного, запредельного блаженства...
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...