Е Цю застыл, не веря собственным ушам: неужели эта девица настолько сказочно богата? Пять миллионов... Он попытался представить эту гору золота, но в голове лишь замелькали бесконечные нули.
— В такой сумме нет нужды. Полная стоимость составляет три миллиона триста тысяч духовных кристаллов, — произнесла длинноногая красавица-распорядительница. Она одарила гостей безупречной профессиональной улыбкой, в которой сквозило почтение к столь крупным заказчикам.
Лу Ли едва заметно кивнула, сохраняя ледяное спокойствие.
— Оставшуюся сдачу обменяй на сокровища равнозначной ценности.
У Е Цю пересохло во рту от такой будничной расточительности. Длинноногая красавица, ловя каждое слово гостьи, вежливо уточнила:
— Будут ли у вас какие-то особые пожелания к подбору предметов?
Лу Ли скользнула коротким взглядом по Е Цю, словно оценивая товар на прилавке.
— Подойдут любые редкие материалы для Закалки тела.
Распорядительница немедленно удалилась, и работа в павильоне закипела. Спустя четверть часа, когда все формальности были улажены, Лу Ли и Е Цю покинули прохладные залы Павильона Звезд.
— Я не приму эти подачки, — резко бросил Е Цю, как только они оказались на улице.
— А я и не говорила, что это тебе, — парировала Лу Ли, даже не повернув головы.
Юноша осекся, так и не найдясь с ответом.
Они молча направились в сторону учебного заведения. Когда впереди показались массивные ворота, Е Цю глубоко вздохнул, собираясь с духом. Он ускорил шаг, поравнялся с девушкой и примирительно предложил:
— Давай просто спокойно поговорим.
Она остановилась, глядя на него с легким вызовом.
— Говори.
— Девушка Лу, послушай... Ты ведь выдающаяся личность, редкая красавица. Я уверен, очередь из твоих ухажеров растянулась на ли. Неужели их так мало?
— Не сосчитать, — бесстрастно отозвалась она.
— Вот именно! Раз за тобой бегает целая армия поклонников, почему ты вцепилась именно в меня? Что в мире перевелись достойные герои?
— Ты — мой жених. Тетя Вэнь лично скрепила наш союз.
— Моя мама давно ушла в лучший мир, а та помолвка... — Е Цю отчаянно зажестикулировал. — Пойми, это была просто старая шутка, каприз взрослых! Ты взрослая девушка, зачем воспринимать это всерьез?
Лу Ли медленно покачала голвой, и в её глазах блеснуло упрямство.
— Есть расписка. Мы оба поставили на ней отпечатки пальцев.
С этими словами она извлекла из складок одежд свиток брачного договора и неспешно развернула его перед лицом юноши. Е Цю мгновенно сдулся и замолк — свой экземпляр он безжалостно порвал еще несколько лет назад, надеясь похоронить прошлое.
— К тому же ты сам поставил условие: если я смогу тебя побить, ты признаешь помолвку.
Е Цю открыл было рот, но слова застряли в горле. Лу Ли безжалостно добавила:
— А я одержала верх уже трижды.
Юноша снова не нашел, чем крыть.
Тогда, глядя на маленькую девочку — хрупкую, нежную и, казалось бы, совершенно беззащитную, — он вел себя как последний самовлюбленный дурак. Хвастался на каждом углу, заявляя, что одолеет её одной левой... В итоге его самолюбие было не просто задето, а буквально растоптано. Глубоко вздохнув, он принял самый серьезный вид, на который был способен:
— Послушай, я стараюсь ради твоего же счастья. Будем честны: я обычный гуляка, завсегдатай весенних кварталов. За эти годы я навидался столько непотребств, что даже признаться стыдно... В общем, я болен. В той самой области... ну, ты понимаешь, у меня там всё очень печально.
— Ничего страшного, — невозмутимо отозвалась Лу Ли. — Мой учитель вхож в круги великих Алхимиков, да и я кое-что смыслю в медицине. Если орган не отсечен под корень, остальное поправимо.
Лицо Е Цю потемнело, приобретая оттенок спелой сливы.
— Скажи прямо: чего ты от меня хочешь? Что мне в себе изменить, чтобы ты передумала?
Лу Ли внимательно изучила его лицо, задержав взгляд на линии челюсти.
— Лицо пригожее, фигура статная.
Е Цю не выдержал и влепил себе две звонкие пощечины. «И кто тебя просил рождаться таким чертовски привлекательным? Сам виноват, расплачивайся теперь!» — пронеслось в его голове.
— Проиграл — умей принять поражение. Будь мужчиной, исполни обещанное, — добавила она, сокращая дистанцию.
Лу Ли шагнула к нему вплотную.
— Или я недостаточно хороша собой? Неужели я совсем тебя не трогаю?
Е Цю уже приготовился было решительно кивнуть, но она сделала еще один шаг — так близко, что их дыхание смешалось. Мягкое, податливое тело девушки почти прижалось к его груди. Он в панике отступил, но она последовала за ним, словно тень.
Глядя в эти бездонные глаза и вдыхая дурманящий аромат её кожи, он почувствовал, как красноречие окончательно покидает его. Первая красавица рейтинга внешности — и не привлекает? Его тело, в отличие от разума, было настроено куда более честно, и инстинктивная реакция не заставила себя ждать. Лу Ли мгновенно это почувствовала. Е Цю снова поспешно отступил, чувствуя себя пойманным зверем. Уголки её губ на мгновение дрогнули, едва не сложившись в победную улыбку, но она тут же вернула лицу привычную холодную маску.
— Или ты просто трусишь? Боишься меня, потому что не можешь одолеть в честном бою, и выбираешь позорное бегство?
Под лучами заходящего солнца лицо юноши вспыхнуло праведным гневом.
— Я? Убегаю?! Не мели чепухи, разузнай получше: я, Безумец Е, из таких передряг живым выбирался, из таких груд трупов выползал...
Не договорив, он развернулся и стремительным метеором рванул вглубь учебного заведения. Лу Ли, провожая взглядом его торопливо удаляющийся силуэт, позволила себе тихую, торжествующую улыбку. Кажется, она наконец нащупала ту самую «ахиллесову пяту» Е Цю.
...
Внутри академии Е Цю почти бежал, надеясь затеряться в коридорах, но как бы он ни ускорялся, Лу Ли уверенно держалась рядом, шагая с ним вровень. Овладеть Волей — это действительно проклятие для врагов: контроль над телом достигает пугающей точности. Что бы она ни изучала — техники передвижения, искусство кулачного боя или путь меча — всё давалось ей с невероятной легкостью.
Ученики, попадавшиеся навстречу, застывали как вкопанные. Слава Лу Ли была подобна грому среди ясного неба: о ней знали все, но подойти боялись. Ледяная красавица, недосягаемая вершина. Ухажеров, пытавшихся попытать счастья, было не счесть, но ни один не смел приблизиться к ней ближе чем на три чи. Даже заносчивые гении великих кланов уходили ни с чем — Лу Ли без лишних слов обнажала клинок, оставляя незадачливых кавалеров калеками.
А теперь... рядом с ней шел мужчина. Более того, она сама следовала за ним по пятам. Он пытается отстраниться — она сокращает дистанцию. Со стороны это выглядело так, будто первая красавица академии отчаянно добивается внимания какого-то проходимца.
— О небо, Старшая ученица Лу Ли сама бегает за этим парнем?
— Всё кончено, мои мечты разбиты вдребезги!
— Братья, когда весть разнесется по академии, у половины учеников сердца разорвутся от горя!
— Видимо, даже Старшая ученица Лу Ли не устояла перед смазливым личиком... Я так и знала, что внешность решает всё!
...
У подножия горы небо окрасилось в густые сумерки. Е Цю взлетел на вершину на одном дыхании, но Лу Ли не отстала ни на шаг. Нань Цинъюэ на месте не оказалось.
— Я поняла, о чем ты думаешь. Обещаю, в будущем я стану реже пускать в ход кулаки, — негромко произнесла Лу Ли.
Е Цю бросил на нее косой, полный подозрения взгляд. Она добавила, словно делая великое одолжение:
— А если совсем не смогу сдержаться и захочу тебя проучить, постараюсь бить не так больно.
Он скрежетал зубами так, что звук разносился по всей вершине. Кулаки сжались до белизны в костяшках, а глаза налились кровью. «Женщина, ты не просто бьешь меня, ты издеваешься над моей душой!»
— Помнишь, как ты в детстве колотил меня? Вот примерно с такой же силой, пойдет?
Е Цю тяжело и шумно выдохнул, чувствуя, как внутри всё закипает. «Ладно... Хорошо! Молодец, настоящая героиня! Неужели всё это только из-за того, что в пять лет я пару раз отшлепал тебя по заднице и отчитал за слезы? Ты пронесла это через столько лет? Ты серьезно настолько злопамятна?!» От обиды и бессильной злобы его глаза готовы были увлажниться.
— Ты еще тогда добавил: «О чем тут реветь, бесхарактерная девчонка!» — напомнила она с ледяным спокойствием.
Е Цю стиснул зубы с такой силой, что едва не раскрошил их.
— Лу Ли... ты действительно страшный человек!
Она наконец рассмеялась — искренне и очень радостно. Маленький рот, похожий на спелую вишню, сияющие глаза, жемчужная белизна зубов... В этот миг её смех был подобен весеннему цветению, перед которым меркли все краски мира. Перед глазами Е Цю невольно всплыли образы прошлого: как тетя Вэнь впервые привела её в их дом — робкую, пугливую малышку, вечно шмыгающую носом... И как тот маленький толстячок, которым он когда-то был, со всей важностью наставлял её на путь истинный.
— Давно я не видела тебя такой счастливой.
Свет меча, подобный росчерку падающей звезды, пронзил сумерки и опустился на вершину — из сияния вышла Нань Цинъюэ. Лу Ли мгновенно прогнала улыбку и почтительно склонила голову.
— Учитель.
Нань Цинъюэ подошла ближе, внимательно вглядываясь в лицо ученицы.
— Каковы плоды твоей медитации за закрытыми дверями?
— По счастливой случайности мне удалось постичь Волю.
Наставница удовлетворенно улыбнулась, после чего с почти материнской нежностью погладила Лу Ли по длинным волосам.
— Впредь не изнуряй себя так сильно. Посмотри на себя: даже немного раздобрела и кожа потемнела от солнца.
Лу Ли послушно кивнула, принимая заботу. Нань Цинъюэ перевела взгляд на Е Цю, который застыл неподалеку.
— А ты чего замер, как истукан? Живо иди и готовь ужин!
Юноша вытаращил глаза от такой наглости.
— Я вам что, личный повар по найму?!
Однако, ворча под нос, он всё же развернулся и поплелся к очагу. «Не думай, что если ты чуть что хватаешься за меч, я тебя боюсь. Еще мой дед говаривал: истинный муж должен быть прямым и честным, уметь где надо подчиниться, а где надо — проявить характер. И уж точно не пристало великому воину мелочиться и вступать в перепалки с девчонками... Короче, я просто не хочу с вами связываться!»
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...