Дорога выдалась ухабистой, а недавнее испытание, закончившееся смертью двоих противников, хоть и не вытянуло из Е Цю много сил, но оставило после себя липкое чувство изнурения. Стоило ему прикрыть веки, как сон мгновенно сморил его под мерный стук колес.
Когда Е Цю разомкнул глаза, мир уже утонул в сумерках, а снаружи доносились приглушенные звуки жизни. Выбравшись из повозки, он замер: Нань Цинъюэ, забавно выпятив свои весьма аппетитные формы, сидела на корточках перед грубо сбитым очагом и усердно раздувала пламя. Е Цю невольно задержал взгляд — линии ее фигуры и впрямь были безупречно округлыми.
Вскоре девушка поднялась. Подхватив половник, она несколько раз размешала варево в котле и наполнила глубокую миску. Когда Нань Цинъюэ несла тарелку к каменному столу на вершине горы, где сиротливо лежали две пышные паровые булочки, она заметила подошедшего юношу.
— Булочки мои, обе, — отрезала она, бросив на него холодный взгляд. — Хочешь есть — изволь позаботиться о себе сам.
Желудок Е Цю отозвался голодным урчанием, но вид ее трапезы — пресной и безрадостной — не вызвал у него ни малейшего аппетита. С коротким вздохом он открыл кольцо хранения, извлек несколько мучных лепешек, захваченных еще с Горы Наньшань, и решительно направился к очагу. Заметив оставшиеся овощи, он подбросил дров, дождался, пока котел вновь раскалится, и щедро плеснул масла. Воздух тут же наполнился аппетитным шипением и ароматом жареной зелени.
Спустя несколько минут нехитрая, но духмяная закуска была готова. Е Цю расположился за столом, тщательно пережевывая лепешку вприкуску с овощами. Нань Цинъюэ искоса взглянула на его блюдо, лоснящееся от масла, а затем на свою блеклую кашу. Стоило Е Цю на секунду отвернуться, как она ловко подцепила палочками кусочек из его тарелки и отправила в рот. Её глаза мгновенно расширились и засияли.
Вкусно!
Сбросив маску безразличия, она принялась уплетать чужую стряпню с обезоруживающей жадностью. Е Цю не препятствовал — в конце концов, ингредиенты принадлежали ей, а её аппетит был лучшим комплиментом его кулинарному таланту.
В семь лет, когда его сослали на Гору Наньшань, его сердце разрывалось от смятения. Он помнил тот всепоглощающий страх, отчаянное сопротивление и горечь потери. Он плакал, буянил, изводил себя тоской... Но со временем пришло горькое осознание: матери больше нет, а значит, он больше не имеет права быть ребенком. Дитя, лишенное материнской защиты, просто обязано повзрослеть — или погибнуть.
Годы закалили его, превратив в рассудительного и стойкого юношу. Он научился не просто выживать, но и мастерски управляться с бытом, включая готовку. Дедушка всегда относился к нему с теплотой, но бремя дел клана не позволяло ему уследить за каждой мелочью в жизни внука. Е Цю не хотел быть обузой: принять помощь раз или два — достойно, но превращать это в привычку — значит плодить проблемы. Даже в доме близкого человека он выбрал путь независимости. И так пролетели десять лет...
— А у тебя талант, — проговорила Нань Цинъюэ, наконец откинувшись от стола. Сытость сделала ее нрав мягче, и в ее глазах Е Цю теперь выглядел чуть более достойным внимания.
Е Цю лишь слегка улыбнулся, сохраняя скромность.
— Пустяки, обычное дело.
— Раз уж твои навыки столь... выдающиеся, — прищурилась она, — отныне за пропитание на нашей горе отвечаешь ты.
Е Цю хотел было возразить, но наткнулся на её властный взгляд.
> Перечить женщине, особенно на Горе Цинъюэ — это не просто глупость, это самый короткий путь к самоубийству!
Рассудив, что молчание — золото, он прикусил язык. Нань Цинъюэ стремительно поднялась.
— Мне нужно отлучиться по делам. Распоряжайся временем по своему усмотрению.
Едва смолкло последнее слово, как под её ногами соткался призрачный клинок, сформированный из чистейшей ци. Она легко ступила на него и яркой вспышкой пронзила небесную высь.
Искусство Управления Мечом!
В душе Е Цю шевельнулась жгучая зависть. Культиваторы меча были воистину пугающе сильны — их скорость в небесах казалась запредельной. Судя по той мощи, что он ощутил, даже если бы он выложился на все сто, он не смог бы угнаться за блеском её одежд. В мгновение ока Нань Цинъюэ превратилась в едва различимую искру на краю горизонта.
Е Цю наконец отвел взгляд и мысленно обратился к своей внутренней сущности:
— Брат Змей, есть ли способ заставить меня взлететь прямо сейчас?
— Есть, — невозмутимо отозвалась Большая Змея.
— Научишь? — с надеждой спросил юноша.
— Нет, — отрезала она.
Е Цю замер, не зная, что и ответить.
— Этот закон требует сжигания жизненной энергии, — пояснила Большая Змея, — а в тебе пока недостаточно крови для таких фокусов. Сгоришь дотла раньше, чем почувствуешь ветер в волосах.
— Ясно... — Е Цю обреченно уселся на краю утеса.
Впрочем, уныние длилось недолго. Закрыв глаза, он вновь погрузился в созерцание внутренних образов Кулачного Боя и Техники Клинка.
Жизненная энергия!
Эти боевые искусства конденсировали в себе мощнейший дух, подобный несокрушимой воле — некую форму «хаки», способную подавлять и сокрушать любые законы мироздания. Один удар кулаком — и плоть врага обращается в прах! Один взмах клинка — и призраки с демонами будут изгнаны в небытие!
Е Цю полностью растворился в этих ощущениях, используя каждый прием как ментальное лекало для взращивания того самого духа. Спустя несколько часов он поднялся, чувствуя необычайную бодрость, и начал спускаться по извилистой тропинке к тренировочной зоне.
В академии возвышалось множество Башен совершенствования, каждая из которых служила своей цели: от закалки физической оболочки до постижения глубочайших истин Дао. Поколебавшись, Е Цю выбрал одну из них. Предъявив идентификационный жетон бесстрастному старцу у входа, он шагнул внутрь.
Это была Гравитационная Башня! Место, где каждый вдох давался с трудом, но приносил двойные плоды. Давление здесь оказалось куда более яростным, чем в родных залах клана Вэнь: уже на третьем ярусе воздух стал густым, как свинец. Однако Е Цю, сцепив зубы, упрямо шел вверх: четвертый ярус, пятый... На шестом его тело задрожало под невидимым прессом, а суставы отозвались сухим, резким треском.
В этой башне было всего десять ярусов, и каждый шаг давался ценой невероятных усилий.
— Остановимся здесь, — тяжело выдохнул Е Цю.
Он подошел к массивному черному колоколу, установленному в центре зала, и начал отрабатывать Кулачный Бой. Сначала его движения были рваными и тяжелыми, словно он двигался в толще воды. Но постепенно тело адаптировалось: кулаки обрели былую гибкость, а затем наполнились яростной скоростью. Однако, сколько бы он ни бил, колокол оставался безмолвным.
Это было истинное испытание — его ударам все еще не хватало концентрированной мощи!
Когда ладони начало жечь от боли, Е Цю выхватил из кольца хранения клинок — массивный широколезвийный меч, изготовленный по спецзаказу. Несмотря на его внушительный вес, в окрепших руках юноши он теперь казался почти невесомым. «Сила растет слишком быстро, — мелькнула мысль, — скоро придется заказывать что-то потяжелее».
Бум!
Он перешел к Технике Клинка, обрушивая на металл серию сокрушительных ударов. Но колокол по-прежнему хранил гордое молчание.
— Что-то не так...
Е Цю опустил оружие и замер. Он чувствовал прогресс, но в сравнении с тем идеальным образом, что жил в его голове, его нынешняя техника была лишь бледной тенью. В ней не было той искры, того «вкуса» истинного мастерства.
— Брат Змей, дашь совет? — смиренно спросил он.
Большая Змея после недолгой паузы отозвалась вопросом на вопрос:
— Скажи, для чего ты ступил на путь практики?
— Чтобы стать сильным! — не задумываясь, выпалил Е Цю.
— А для чего тебе сила?
— Чтобы расторгнуть эту проклятую помолвку! — уверенно заявил он.
Внутренний голос Змеи на мгновение затих, явно опешив.
— Так не пойдет, — наконец отрезала она.
— Это еще почему?!
— С такой мотивацией мои приемы не пробудить. Ищи другой ответ.
Е Цю нахмурился, перебирая в голове варианты.
— Тогда... скажи, как мне нащупать верный ритм?
— Ради того, чтобы просто жить... И чтобы перед лицом любого врага твоя жизнь оставалась в твоих руках, — наставительно произнесла Большая Змея.
Е Цю медленно кивнул, обдумывая эти слова:
— Пожалуй, в этом есть смысл.
— Тогда смотри на этот колокол как на своего заклятого врага. Если не сумеешь разбить его — он поглотит твою жизнь. Давай, вложи в удар всё своё существо!
Данг!
Е Цю рубанул клинком, вкладывая в движение накопленную ярость. Колокол наконец отозвался, испустив мощную звуковую волну, от которой завибрировал сам воздух. Глаза юноши триумфально сверкнули.
— Неужели я настолько талантливый учитель? — ошеломленно пробормотала Большая Змея.
Данг! Данг! Данг!
Удары посыпались градом, превращаясь в непрерывный гул. Тяжелый корпус колокола задрожал, словно живое существо. Е Цю чувствовал — он наконец нащупал ту самую нить. Стоило ему на мгновение представить на месте колокола физиономию Лу Ли, как таинственная энергия в его жилах вспыхнула с новой, неодолимой силой...
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...