Южная столица!
Е Цю замер, устремив взор вдаль, и его глаза постепенно подернулись мрачной дымкой. С того рокового дня, когда семилетним ребенком он покинул эти стены, прошло долгих десять лет. Десять лет он гнал от себя мысли о возвращении, запечатывая горькие воспоминания в самых темных уголках души. Но теперь они пробуждались, всплывая на поверхность одно за другим, колючие и непрошеные...
Он до мельчайших подробностей помнил, как Е Цзяншань лично выставил его за городские ворота. Маленький Е Цю, захлебываясь слезами, бежал по пыльной дороге вслед за удаляющимся силуэтом, отчаянно звал отца и даже потерял туфлю в дорожной грязи. Но тот ни разу не обернулся.
— Прибыли.
Черный Ветряной Орел, чьи крылья с глухим свистом разрезали воздух, в несколько мгновений преодолел оставшееся расстояние и опустился у исполинских городских врат. Е Цю резким усилием воли отогнал призраков прошлого и спрыгнул на землю.
— Старший дедушка, возвращайтесь пока домой, — обернувшись, негромко произнес он. — Как только закончу с делами, я сразу приеду.
В глазах Старейшины и его спутников мелькнуло понимание; они сочувственно улыбнулись.
— Хорошо.
После краткого обмена любезностями Черный Ветряной Орел мощным рывком взмыл в небеса и, ведомый внутренним навигатором, взял курс обратно на Гору Наньшань.
Е Цю сделал первый шаг вперед. Перед ним, подпирая небо, возвышалась черная стена — величественная и непоколебимая, словно древний хребет, застывший в камне. В тени этих укреплений любой человек казался лишь ничтожной песчинкой. Миновав просторный зев ворот, юноша замер: перед его глазами мгновенно развернулся совершенно иной мир.
Широкие проспекты бурлили людским потоком, а по обеим сторонам высились статные, богато украшенные здания — даже самые скромные из них своей роскошью затмевали всё, что Е Цю видел на Горе Наньшань. Несмотря на то, что первые семь лет жизни он провел в столице, нынешний размах мегаполиса заставил его сердце екнуть. Влившись в толпу, он неспешно пошел вдоль дороги, рассматривая знакомые и в то же время ставшие чужими виды. Воспоминания в его голове перелистывались, точно страницы старой книги на штормовом ветру...
— Павильон Звезд! — невольно прошептал Е Цю, взглянув на высокое здание, окутанное мистическим фиолетовым сиянием.
Это был главный павильон Южного Чжоу. Ходили слухи, что его истинные покровители черпают силу в Центральных землях и даже на таинственном Божественном континенте — фундамент их власти был поистине незыблем. В детстве он не раз заходил сюда, крепко держась за руку матери.
Мимолетное видение растаяло, и Е Цю двинулся дальше, пока не вышел на колоссальную площадь. Здесь яблоку негде было упасть от обилия народа, а впереди, уходя в облака, вилась высокая каменная лестница. На самой вершине высились Горные врата — монументальная арка, словно вырубленная в плоти скалы великанами древности. Над ними сияли, излучая ауру подавляющего величия, четыре золотых иероглифа: Академия Южного Чжоу! Это была истинная святыня всех земель Южного Чжоу.
Как раз в эти дни Академия открыла свои двери для новых учеников, и сюда, словно ручьи в океан, стекалось всё молодое поколение, наделенное хотя бы крупицей таланта. Однако академия номер один славилась не только своим статусом, но и запредельно жестким отбором. Говорили, что ежегодно заветный жетон получают не более сотни счастливчиков — только абсолютная элита!
В этот момент над площадью, подобно раскату грома, раздался голос старика, объявляющего правила испытания. Суть была проста: взойди по ступеням на вершину — и ты принят. Но каждый стоящий внизу понимал: эта лестница зовется Небесной не ради красного словца, и покорить ее дано не каждому. После краткой паузы толпа юношей, охваченная азартом, ринулась вверх наперегонки.
Е Цю тоже ступил на первую ступень. Он тут же ощутил тяжелое, вязкое давление, которое стремительно нарастало с каждым шагом. Однако для него этот вес казался пустяком — его жизненная энергия давно перевалила за отметку в сто тысяч единиц! Не торопясь, сохраняя идеальное дыхание, он шел ровным, размеренным темпом. Рядом с ним другие претенденты падали на колени, стонали от натуги и, заходясь в кровавом кашле, позорно скатывались вниз. Кто-то проносился мимо него, стиснув зубы до скрипа и выжимая из себя последние силы — ведь чем быстрее окажешься наверху, тем выше шанс привлечь взоры элиты. Протекция сильных мира сего открывала двери, о которых простые смертные не смели и мечтать — вплоть до личного ученичества у Старейшины со всеми полагающимися привилегиями.
Е Цю это совершенно не волновало. Соблюдая собственный ритм, он поднялся на пик, где его встретил беспристрастный старик и повел внутрь Горных врат. Когда-то Е Цю уже бывал здесь в гостях; если бы не трагедия, постигшая его мать, он, вероятно, уже много лет оттачивал бы мастерство под присмотром лучших мастеров. Окинув взглядом раскинувшуюся панораму, он невольно восхитился: Академия поражала масштабами. Повсюду высились величественные залы и резные терема, в дымке виднелись острые горные пики и пагоды, а еще дальше — о чудо! — в лазурном небе дрейфовали настоящие парящие горы.
— Следуй за мной.
Е Цю закончил беглый осмотр и пошел вслед за сопровождающим в Главный зал регистраций.
— Имя? — сухо бросил старик, не поднимая глаз от свитков.
— Е Цю.
Старик на мгновение замер и наконец соизволил взглянуть на юношу:
— Из Клана Е?
— С Горы Наньшань, — спокойно ответил Е Цю.
В ту же секунду остатки дружелюбия в глазах старика испарились, уступив место неприкрытому, колючему презрению.
— Надо же, для такой глухомани, как Гора Наньшань, даже твое появление — уже невероятная удача.
Он небрежным, почти брезгливым жестом чиркнул в журнале, выудил из-под стола поясной жетон и стопку формы, после чего буквально швырнул их вперед:
— Забирай.
Следом на стол приземлилась тяжелая книга в темном переплете.
— Это свод законов. Вызубрить от корки до корки. В Академии царит строгая дисциплина: любое нарушение карается беспощадно — от позорного изгнания до лишения базы культивации или смертной казни. Вопросы есть?
Е Цю слегка склонил голову и уточнил:
— Я слышал, что каждому поступившему полагается подъемное пособие — тысяча кристаллов линцзин. Где мои?
Старик одарил его тяжелым взглядом:
— Тебе — не положено.
Е Цю нахмурился, в его голосе прорезались холодные нотки:
— Это еще почему?
— Мальчишка, ты хоть понимаешь, кто перед тобой?! Я — Старейшина! Я лично потратил время, чтобы тебя зарегистрировать. Неужели ты настолько туп, что не понимаешь очевидного?
Е Цю прямо посмотрел ему в глаза:
— Разве это не твоя прямая обязанность?
Лицо старика мгновенно налилось багровым гневом, а глаза сузились.
— Парень, ты прибыл из какой-то дыры... — прошипел он. — Советую тебе быть очень внимательным и осторожным в стенах этой Академии.
Е Цю понимающе усмехнулся:
— А, я понял. Ты решил, что раз я из глуши и за меня некому заступиться, то можно просто прикарманить мои кристаллы?
Лицо старика исказилось в злобной гримасе. Этот дерзкий щенок нагло нарушал все неписаные правила! Как он смеет бросать правду в лицо Старейшине, не имея за спиной никакой опоры и не желая платить обязательную «дань за защиту»?
— Я не отдам их тебе, и точка!
Старейшина в черном окончательно сорвался на крик, но в этот момент под сводами зала раздался глубокий, рокочущий голос:
— Е Цю — именно так.
Юноша обернулся. К ним приближался солидный старик, возглавлявший группу молодых людей. Самого предводителя Е Цю не узнал, но вот двоих за его спиной он запомнил надолго — это были Е Хун и Е Цянь. Те самые «гении», которых он так основательно проучил в поместье Семьи Вэнь.
— Ох, Старейшина Е Чжэнь! Какими судьбами?
Увидев гостя, регистратор в черном мгновенно преобразился. Его гнев испарился, сменившись подобострастной, почти собачьей улыбкой; он подскочил к вошедшему, рассыпаясь в поклонах. Клан Е входил в тройку величайших сил Южного Чжоу, и злить их представителей было равносильно самоубийству. Запнувшись на полуслове, старик подозрительно спросил:
— Вы... вы знакомы с этим юнцом?
Е Чжэнь смерил Е Цю долгим взглядом и расплылся в загадочной, торжествующей улыбке:
— Еще бы не знать! Перед тобой — прямой потомок главной ветви нашего Клана Е!
Старейшина в черном ощутимо вздрогнул, его лицо вмиг покрылось крупными каплями холодного пота. Он понятия не имел, кто такой этот Е Цю, но слова «главная ветвь» и «прямой потомок» имели в столице вес горного хребта. С Горы Наньшань? Да этот парень просто прикидывался свиньей, чтобы заживо сожрать тигра!
Но настоящий ужас сковал его мгновением позже. К залу легкой, бесшумной походкой приблизилась женщина в строгом черном платье; на ее поясе покачивалась резная тыква-горлянка. Ослепительно красивая, но дышащая холодом вечных ледников — это была Нань Цинъюэ. Одна из трех великих наставников Академии, которую за глаза называли «Богиней смерти номер один». И она — немыслимо! — смотрела на Е Цю с явной теплотой и улыбкой.
Бум!
В голове регистратора словно разорвался снаряд. Потомок Клана Е, да еще и под покровительством этой ледяной госпожи? «Я не просто наступил на грабли, я со всего маху прыгнул на раскаленную стальную плиту...» — пронеслось в его голове.
В то же мгновение он метнулся обратно к Е Цю, и на его потном лице расцвела самая льстивая улыбка, на которую он был способен:
— Молодой господин Е, всё, что было раньше... это же просто невинная шутка! Проверка характера, так сказать. Вот, возьмите вашу заслуженную награду.
Дрожащими руками он протянул изящное кольцо хранения. Е Цю заглянул в него и хмыкнул: внутри лежало десять тысяч кристаллов линцзин. Ровно в десять раз больше обещанного. Окинув взглядом согнувшегося в три погибели Старейшину, юноша небрежно бросил:
— Ты сам это отдал. Заметь, я тебя за язык не тянул и не заставлял.
Старик, окончательно потеряв достоинство, едва не рухнул на колени:
— Само собой, господин! Разумеется! Это мой личный дар в знак глубочайшего почтения!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...