Предчувствие беды внезапно кольнуло парня, и он машинально потянулся к тому месту, откуда раздался щелчок.
— Ах ты... Цзян Линь!
Она умудрилась вплотную подобраться к нему и сорвать клапан кислородного баллона!
Кислород стремительно улетучивался. Цзян Линь, скрытая темнотой, довольно усмехнулась. Она развернулась и, махнув рукой, поспешила прочь:
— Оставшегося кислорода тебе как раз хватит, чтобы докричаться до экзаменаторов и попросить их вытащить тебя отсюда.
В комнате мониторинга мужчина в темно-синем боевом комбинезоне не сводил глаз с экрана трансляции, одновременно изучая личное дело. В его взгляде читалось нескрываемое восхищение.
Раньше, когда Юань Ци говорила, что эти двое перспективны, он не придал её словам особого значения. При таком росте шансы стать эффективным бойцом-одиночкой казались сомнительными — недостатки были слишком очевидны. Однако, если достоинства перевешивают, это превращается в неожиданный козырь.
Цзян Линь спокойна, рассудительна, действует гибко и внезапно. У Цзян И физические данные на голову выше остальных, он способен в одиночку сдерживать четверых, не теряя преимущества.
Цао Линь уже предвкушал завтрашние результаты испытаний на мехах. Он мечтал заполучить этих двоих новичков в свой отряд и, не сдержав радости, тут же позвонил Юань Ци по видеосвязи.
На экране появилось уставшее лицо Юань Ци. Она растрепала волосы, в руке держала электронное перо — было ясно, что она занята работой.
— Говори.
Цао Линь пропустил её тон мимо ушей, пребывая в отличном настроении:
— Те двое одиночек, о которых ты говорила, и правда хороши. Когда они поступят в академию, спроектируешь для них мехи? Я сам поведу их на межзвездное поле боя...
Он не успел договорить, как Юань Ци в одностороннем порядке отключила связь. Она и так сходила с ума от проблем с мехами и не собиралась тратить время на мечты Цао Линя.
Глядя на пустой экран, вернувшийся к главному меню, Цао Линь проворчал:
— Ну и ну, Юань Ци, даже договорить не дала.
Он уже собирался поделиться радостью от находки талантливых студентов с другими коллегами, как вдруг из динамиков донесся четкий голос ИИ:
— Номер 17, Цзян Линь, достигла финиша. Поздравляем с завершением испытания.
— Номер 21, Цзян И, достиг финиша. Поздравляем с завершением испытания.
Завершившие экзамен кандидаты могут подняться на борт светового корабля для отдыха и ожидания остальных, чтобы вместе вернуться в Военную академию Рассвет.
Цзян Линь сидела в углу, потягивая питательный раствор. Она свернулась калачиком, прикусив трубочку, и выглядела совершенно безобидной.
— Гадость какая, — Цзян И, тоже попивая раствор, подошел и сел рядом. Он толкнул Цзян Линь плечом и понизил голос: — Тебя по дороге не побили? Завтрашний бой на мехах осилишь?
Цзян Линь залпом допила остатки, сунула пустую тубу в руку Цзян И и откинулась назад. В её голосе слышалась сильная усталость:
— Потом расскажу, дай поспать.
Не успел Цзян И спросить что-то еще, как Цзян Линь уже погрузилась в глубокий сон, дыша ровно и размеренно.
Цзян И лишь хмыкнул:
— Ну и ну...
Когда Цзян Линь проснулась, световой корабль как раз приземлился. Она бодро потянулась, и они с Цзян И один за другим сошли на землю, чтобы зарегистрироваться на завтрашний этап.
Боевые ботинки хрустели по гравию. Цзян И с азартом спросил:
— Так это правда ты выдернула человеку кислородную трубку?
— ...Это он первый полез отбирать мои припасы, — Цзян Линь беспомощно вздохнула. — Почему из твоих уст это звучит так странно?
Цзян И тактично прикрыл рот рукой и спросил:
— Что будешь делать дальше?
Так как сегодня слишком много людей сошло с дистанции досрочно, завтра утром на бой на мехах выйдет меньше трех тысяч человек. В академии решили устроить общую свалку на полигоне соседней планеты Лафу, а сразу после нее — кросс. Таким образом, все испытания спрессовали в одно утро.
Цзян И хотел предложить сходить в лечебную капсулу, а заодно купить энергетических батончиков, чтобы подготовиться к завтрашнему дню.
Услышав это, Цзян Линь остановилась. Она окинула Цзян И внимательным взглядом, и на ее лице появилась редкая добрая улыбка.
— У тебя есть свободное время сегодня вечером?
Цзян И не понял скрытого смысла этой улыбки, но почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Вроде бы... есть?
— Отлично. Мне нужна твоя помощь.
Цзян Линь открыла оптический компьютер и набрала Кан Яо. Вскоре на проекции появилось его лицо на фоне знакомых серо-белых стен кабинета 1102. Под глазами у него залегли темные круги — было видно, что парень не спал всю ночь.
— Короче говоря, Кан Яо, у меня есть боец, который может помочь протестировать мех. Возьмешь?
Кан Яо дернул углом рта:
— Надеюсь, ты не про себя говоришь.
Цзян Линь не успела ответить, как в кадр заглянул Цзян И. Его тяжелый взгляд из-под бровей создавал гнетущее впечатление:
— Тот, о ком она говорит, — это я.
Кан Яо промолчал.
— Цзян Линь, торговля людьми запрещена законом, — наконец произнес он.
— Ну так берешь или нет? Если да, я его приведу, — Цзян Линь улыбнулась, не скупясь на похвалу. — Он очень сильный, для наших тестов сгодится с головой.
Услышав слово наши, Кан Яо потер переносицу:
— Ладно, приводи... И сама приходи.
Связь прервалась. Цзян И приподнял бровь:
— Знакомый механик?
— Угу, очень талантливый, — кивнула Цзян Линь, направляясь с ним к лабораторному корпусу. — Он сам спроектировал и собрал мех класса А. Помощь нужна для его тестирования перед завтрашним экзаменом.
— Тестировать мех для завтрашнего экзамена сегодня? — Цзян И с восхищением поднял большой палец. — Вы и правда смельчаки.
Тестировать и вносить правки за одну ночь — это все равно что пытаться выучить весь курс перед самым экзаменом.
— А что делать, условия ограничены, — Цзян Линь развела руками. — Бойцам без своих мехов приходится объединяться с механиками прямо на месте. У нас еще неплохой вариант, это лучше, чем случайная жеребьевка.
Поскольку на корабле они перекусили питательным раствором, Цзян Линь и Цзян И решили пропустить ужин и направились прямиком к Кан Яо, договорившись встретиться с Цюань Я у лаборатории.
Даже ночью в корпусе горел свет. Поднявшись на лифте, они направились к 1102 кабинету. Дверь была приоткрыта. Кан Яо, сидя в инвалидном кресле, изучал форум и, услышав шаги, даже не поднял головы:
— Пришли? Садитесь, подождите минуту.
Цзян И, для которого Цзян Линь была самым близким человеком здесь, присел рядом с ней и тихо спросил:
— Почему он в инвалидном кресле?
При нынешнем развитии медицины даже сломанные ноги в лечебной капсуле срастаются за пару часов, не говоря уже о механических протезах. Он впервые видел человека в коляске.
— Он сказал, что ляжет туда сразу после экзамена, — вступила в разговор Цюань Я. — Перед испытанием каждая минута на счету.
Цзян И промолчал.
— Железная воля, — наконец выдал он.
С таким упорством он заслужил право быть механиком.
Через пять минут Кан Яо наконец оторвался от планшета. Он посмотрел на Цзян И, протянул бледную тонкую руку и сжал губы:
— Здравствуй, я механик Кан Яо.
Цзян И, будучи открытым парнем, тут же пожал ему руку:
— Привет, боец Цзян И.
— Спасибо, что пришел помочь с тестами, — Кан Яо убрал руку. Он не любил телесных контактов, и в его голосе сквозила отчужденность. — У тебя есть свой мех?
Цзян И кивнул:
— Есть.
Он достал с шеи ключ и активировал мех.
Цзян Линь впервые внимательно рассматривала мех Цзян И. Трехметровая машина была полностью выкрашена в черный цвет. Холодные, жесткие линии корпуса внушали трепет. За спиной скрывались парные клинки — виднелись лишь рукояти с кольцами размером с запястье. Весь корпус был покрыт матовым напылением, из-за чего на первый взгляд казалось, что у машины нет ни единого сочленения.
Скептицизм в глазах Кан Яо сменился изумлением. Его рука на колене слегка задрожала:
— ...Мех класса SS?
Цзян И рассмеялся:
— Разбираешься! Его зовут Тяжелая Тень, это подарок от брата на совершеннолетие.
Семья, дарящая на совершеннолетие мех класса SS... Кан Яо лихорадочно перебирал в памяти информацию, а затем неуверенно спросил:
— Тогда капитан Второго отряда Федерации Цзян И — это твой...
— Брат. Родной, — Цзян И сморщил нос, явно недолюбливая родственника. — Я — это я, он — это он.
Кан Яо, все еще пребывая в шоке, посмотрел на Цзян Линь, ожидая увидеть на её лице то же самое, но она не сводила глаз с Тяжелой Тени, мечтая прикоснуться к броне.
Не успела эта мысль возникнуть у него в голове, как он услышал голос Цзян Линь:
— Можно потрогать? Я могу надеть перчатки.
— Трогай, конечно, чего церемониться, — Цзян И был ошарашен её скромностью и чуть не прижал её руку к обшивке меха. — От одного прикосновения ничего не будет, смелее!
Видя, как Цзян Линь заворожена Тяжелой Тенью, Кан Яо почувствовал укол зависти. Для механика признание его работы бойцом — высшая награда. К сожалению, он пока мог создавать лишь мехи класса А, но однажды он станет великим мастером и сделает вещь, которую захочет каждый боец.
Вещь даже лучше, чем Тяжелая Тень.
— Мы же собирались тестировать мех? — напомнила Цюань Я, наблюдавшая за ними из угла. — Если не поторопимся, не успеем.
На фоне великолепной Тяжелой Тени Кан Яо, который до этого был вполне уверен в себе, теперь засомневался, стоит ли показывать свою работу.
— Ах да, точно, — Цзян И повернулся к нему. — Слышал, ты сам спроектировал мех класса А? Ты такой крутой еще до поступления?
Искренность в глазах Цзян И развеяла хандру Кан Яо. Он постарался принять невозмутимый вид, передал ключ Цзян Линь и сухо ответил:
— Нормально. Это обязательный предмет для вступительного экзамена.
— Это очень круто! Для экзамена достаточно собрать что-то выше класса С, а у тебя — А! — Цзян И хлопнул Кан Яо по плечу. — С такой базой стать механиком класса SS — дело времени.
Цзян И хотел добавить что-то еще, но его прервала Цзян Линь, вызывая свой мех.
Машина Кан Яо была серой с белыми вставками, высотой около трех метров, оснащенная одноручным мечом и базовым орудием. Хотя она выглядела менее изящно, чем Тяжелая Тень, по сравнению с обычными учебными мехами класса B она была гораздо лучше укомплектована. Кан Яо назвал её Фэйюань.
— Раз это тест, давайте без фанатизма.
Они одновременно вошли в кабины. Черный и серый мехи встали друг напротив друга в высоком зале, и в воздухе повисло напряжение, словно перед бурей.
Надев шлем, Цзян Линь произнесла:
— Я готова.
Черный мех выхватил парные клинки и встал в боевую стойку. Несмотря на то что у машины не было лица, все присутствующие почувствовали исходящую от нее дерзость, свойственную молодому Цзян И.
Цзян Линь атаковала первой.
Звякнув, серебристый меч врезался в скрещенные клинки, высекая искры. Фэйюань надавила обеими руками, пытаясь прижать противника, но, почувствовав мощь оппонента, быстро отступила. Затем, совершив горизонтальный взмах, она подпрыгнула, используя вес машины, чтобы обрушиться на Тяжелую Тень, подобно пикирующему ястребу.
Тяжелая Тень невозмутимо отразил удар. За несколько минут они обменялись десятками приемов.
Поскольку целью была проверка характеристик Фэйюань, Тяжелая Тень в основном оборонялся, почти не сходя с места.
Кан Яо затаил дыхание. Хотя запись боя сохранялась, он боялся упустить хоть малейшую деталь.
Мех класса SS превосходил мех класса А по всем параметрам: прочность, защита, скорость уклонения и сила атаки. Цзян Линь выполняла сложные комбинации, но они не наносили реального урона. Если бы не щадящий режим, Фэйюань, вероятно, даже не смогла бы подойти к Тяжелой Тени.
Это осознание обдало Кан Яо ледяным душем. Раньше он гордился своим талантом, полагая, что мехи класса SS не так уж и недосягаемы, но в реальном столкновении понял, как далеко ему еще до цели.
Путь предстоит долгий.
Через пятнадцать минут они поменялись ролями. Теперь черный мех перешел в наступление. Он двигался как молния, клинки сверкали стальным блеском. Серая машина пыталась блокировать удары, но была оттеснена на два шага назад.
Цзян И действовал точнее и расчетливее. Он сразу заметил слабые места Фэйюань в области плеч и голеней, методично нанося удары туда, заставляя Цзян Линь совершать движения, которые обычно пропускают при тестах, — это было необходимо для дальнейшей доработки.
После десяти раундов Цзян Линь обливалась потом. Хотя мех класса А не требовал огромных затрат духовной силы, против такой машины, как Тяжелая Тень, она была напряжена до предела.
Внутри кабины, даже без использования огневой мощи, она чувствовала безнадежность перед лицом непробиваемой защиты и яростных атак противника.
Сломить волю гораздо страшнее, чем сломить тело.
Когда мучительные тридцать минут подошли к концу, Цзян Линь едва не рухнула, выйдя из кабины. Ее подхватила Цюань Я.
— Как ты? В порядке? — Цюань Я заботливо усадила ее и поднесла к губам тюбик с раствором. — Пей медленно, восстанови силы.
Оба бойца понимали, как выжать максимум из своих машин, не повреждая их. Чем выше уровень меха, тем больше ошибок он прощает. Цзян Линь тратила меньше духовной силы, но физически вымоталась сильнее.
Цзян Линь, прикусив трубочку, бросила ключ Кан Яо:
— Ну?
— ...Нужно многое менять. Некоторые улучшения потребуют более качественных материалов, — Кан Яо был серьезен. — Сегодня ночью я сделаю все возможное, чтобы превратить его в сверх-А класс.
Сверх-А класс означал, что мех не дотягивает до S-класса, но способен наносить урон такого уровня.
— Правда, что ли? — Цзян И, улыбаясь во весь рот, потер коротко стриженную голову. — Ты крут.
От похвал человека, которого он встретил только сегодня, даже такой холодный парень, как Кан Яо, смутился. Он кашлянул, скрывая неловкость:
— Я закончу к утру, Цзян Линь, завтра заберешь.
— Опять всю ночь без сна? — Цзян Линь поморщилась. — Нога тебя беспокоит, а ты так себя изнуряешь.
Кан Яо поджал губы:
— Я знаю, что делаю.
Цзян Линь подумала: если бы ты действительно знал, я бы не стала спрашивать.
— Я думаю, с модификацией можно не спешить, — неожиданно произнесла до этого молчавшая Цюань Я. Она улыбалась, словно ничто в мире не могло вывести ее из равновесия. — Цзян Линь хватит и нынешней Фэйюань для победы.
Кан Яо нахмурился:
— В смысле?
— Среди новичков-механиков этого года только трое создали мехи класса А, и ты — один из них, — рассудительно начала Цюань Я. — А в первой десятке бойцов-одиночек лишь пятеро могут рассчитывать на мехи класса S и выше. Цзян Линь и Цзян И — двое из них.
— Поэтому, даже если другие механики класса А найдут себе достойных напарников, Цзян Линь все равно уверенно войдет в десятку.
А место в десятке гарантировало получение стандартного меха класса S, который будет использоваться как учебное пособие.
Кан Яо замялся:
— ...Но.
— Вместо борьбы за первое место, лучше позаботься о ноге, — отрезала Цюань Я. — Это всего лишь вступительный экзамен, десятки достаточно. Как опытный логист, обязана напомнить: если не ляжешь в капсулу сейчас, заработаешь осложнения.
Словно предвидя возражения, она сменила добродушную улыбку на холодную маску.
— Осложнения будут обязательно. Потом будешь ходить: одна нога — метр семьдесят пять, другая — метр семьдесят.
Кан Яо промолчал.
Впервые он почувствовал давление со стороны сотрудника логистики... и возразить было нечего.
— Я согласна с Цюань Я, — добавила Цзян Линь. — Мехи первой десятки все равно будут S-класса, нет смысла рвать жилы. Твоя нога важнее... Тем более, я все равно собираюсь разобрать мех и пересобрать его под себя.
— Ладно, убедили, — Кан Яо опустил взгляд. Его слегка завивающиеся волосы напоминали шерстку щенка. Он чувствовал тепло от их настойчивой заботы, хотя и испытывал некоторую неловкость. — Тогда я пошел в лечебницу.
— Отлично, я тебя провожу, оплатим с моей медицинской карты, — Цюань Я улыбнулась, не давая ему опомниться, и покатила кресло к выходу. — Пошли-пошли, Цзян Линь, не забудьте свет выключить!
Вскоре в классе остались только Цзян Линь и Цзян И.
В тишине Цзян Линь допила остатки питательного раствора и произнесла:
— Ну вот, теперь мы одни. Рассказывай.
Цзян И, конечно, был парнем общительным, но не глупым. Его недавние дифирамбы могли сработать на Кан Яо, но с Цзян Линь этот номер не пройдет.

Комментарии

Загрузка...