Ранним утром, когда солнце только взошло, Нин Чжэ, обернувшись сапсаном, пересек озеро Юньмэньцзэ и оказался в небе над усадьбой Выходящего Облака.
Влажный ветер дул с широкой глади озера, поднимая зеленые волны в лесном море за пределами усадьбы. Июль в Юньчжоу – время самого расцвета лета, и гора Чуюнь утопала в изумрудной зелени.
Отшельничество – слово, которое звучит красиво, но на деле оказывается сущей морокой. Изнеженные современные люди в глухом лесу – это просто шведский стол для комаров, поэтому лесной пояс, окружающий усадьбу Выходящего Облака, был не дикой первозданной чащей, а искусственно высаженной декоративной рощей. И во всем этом лесу рос, по сути, только один вид деревьев.
Тот самый, о котором вчера говорил Лань Шивэнь: бруссонетия.
«Период цветения бруссонетии приходится на апрель-май, а плодоношение – на июнь-июль. На севере чуть позже, но разница невелика». — Нин Чжэ взмахнул крыльями, набирая высоту, и посмотрел вниз на сочную зелень декоративного леса.
Сегодня 10 июня 2018 года, самое время для созревания плодов, но лес вокруг усадьбы оставался сплошным зеленым ковром. Нигде не было видно красных пятен соцветий или ягод.
Бруссонетия – дикорастущий вид с невероятной приспособляемостью. Это не капризная вишня или личи, требующая ухода; она не перестанет плодоносить из-за плохой погоды.
Поэтому причина, по которой лес вокруг усадьбы не плодоносил, могла быть только одна.
«Все деревья в этом лесу – исключительно мужские особи», – тут же заключил Нин Чжэ.
Бруссонетия – типичное двудомное растение. В отличие от однодомных плодовых деревьев вроде персика или сливы, она не может самоопыляться. Если в лесу растут только мужские деревья и нет женских, опыления не происходит, и возникает неловкая ситуация: сезон есть, а плодов нет.
В народе это называют «лес холостяков».
Нин Чжэ долго кружил над декоративным лесом усадьбы, в основном подтверждая свою догадку: этот лес «холостяков» действительно прошел искусственный отбор, женские особи были удалены. Куда ни глянь – одна сплошная зелень, никаких плодов.
...Нет, все-таки есть.
После долгих поисков Нин Чжэ наконец заметил небольшую рощицу в северной части усадьбы, ближе к глубоким горам. Там мелькали красные и зеленые цвета: зеленые листья и красные плоды. Плоды бруссонетии похожи на шелковицу, так как это растение семейства тутовых, только сахара в них меньше, и они не такие вкусные.
Плодоносящих деревьев было немного, всего пять или шесть, и они были надежно укрыты в бескрайнем лесном море. Даже Нин Чжэ в облике птицы потратил немало сил, чтобы их найти.
Если быть точным, там было пять мужских деревьев, окружающих одно женское. Они словно звезды, поддерживающие луну – точь-в-точь как статуэтка Бога Богатства в кабинете, окруженная пятью чайниками «Семь Обжигов».
— Это здесь.
Нин Чжэ замедлил полет и легко приземлился перед единственным женским деревом. Сбросив оперение, он превратился в молодого человека в маске злого духа, но не стал опрометчиво приближаться.
Потому что под деревом сидела ссутулившаяся человеческая фигура.
Из осторожности Нин Чжэ держал дистанцию, превышающую возможности человеческого зрения. Он достал заранее подготовленную камеру и издалека посмотрел через объектив на того, кто сидел под женским деревом.
Строго говоря, это был не человек, а глиняная статуя, сидящая в позе лотоса внутри маленькой кумирни.
Кумирня располагалась под кроной единственного женского дерева, сложенная из синего кирпича и покрытая ярко-красной глазурованной черепицей. Перед входом стояла бронзовая курильница на трех ножках с двумя ручками, от трех ароматических палочек поднимался сизый дым.
Судя по тому, сколько сгорело, палочки зажгли совсем недавно, пепел еще даже не успел осыпаться.
— Дымок над горой – пятнадцать суток в казенном доме, — покачал головой Нин Чжэ, опуская камеру.
У кого хватило ума жечь благовония в глухом лесу? Не боятся, что пепел подожжет опавшую листву и устроит пожар в заповеднике горы Чуюнь? Тогда пятнадцатью сутками не отделаешься, смертная казнь с отсрочкой будет считаться легким испугом.
Нин Чжэ подкрутил фокус на камере, присел и продолжил наблюдение с ракурса, позволяющего заглянуть прямо внутрь кумирни.
Внутри сидела сгорбленная фигура, похожая на скульптуру из глины. Она напоминала древнего старика с редкими волосами, с благородными костями лица и аурой небожителя. На нем была просторная конфуцианская рубашка, на плече лежал сухой скрученный лист, а пятна солнечного света, пробивающиеся сквозь листву, падали на его грудь, сливаясь со старческой пигментацией на шее.
...Это не статуя. Это человек.
Нин Чжэ нажал на спуск, делая снимок, и сравнил его с фото Цзи Бочана в своем телефоне. Сомнений нет.
Старик, сидящий в кумирне – это Цзи Бочан. Если приблизить и присмотреться, можно заметить, что его живот слегка вздут. Это газы от разложения внутренних органов, экскрементов и непереваренной пищи, которые после смерти раздувают брюшную полость, делая её круглой и выпуклой.
— Умер, но не лег в землю, а уселся в кумирне в глухом лесу. Решил в боги податься? — Нин Чжэ нахмурился.
Поза трупа Цзи Бочана показалась ему очень знакомой. Он выглядел почти так же, как тот мальчик-Бог Богатства в его кабинете.
У мальчика лицо было круглым и счастливым, у старика – худым и отрешенным, но общее было одно: у обоих «божеств» на коленях лежал маленький матерчатый мешочек, перевязанный веревкой.
Для чего этот мешочек?
Времени разбираться в странностях не было. Струйка дыма просочилась сквозь листья бруссонетии и ушла в небо. Сердце Нин Чжэ сжалось от дурного предчувствия.
— Бог Богатства?
Нин Чжэ помедлил, но в итоге решил не рисковать и не приближаться. Сначала нужно вернуться к Ши Южоу и Цзи Юньину. Раз это Бог Богатства, то медные монеты, которые у них есть, должны играть здесь какую-то роль.
Но как только Нин Чжэ глубоко вздохнул и повернулся, чтобы уйти, в тишине леса раздался долгий вздох.
Зрачки Нин Чжэ слегка расширились. Он поднял камеру, настроил фокус и увидел, что ароматические палочки в курильнице неведомым образом догорели до конца, оставив лишь горстку белого праха.
Порыв сильного ветра пригнал хмурые тучи, закрыв ясное небо. Стемнело. В кумирне «Бог Богатства» открыл глаза.
Это были пустые глазницы без глазных яблок.
Сквозь гущу леса пустые глазницы Бога Богатства уставились на Нин Чжэ с камерой в руках.
— 【И ученый, и воин равны, жизнь и смерть не важны】.
Старый хриплый голос, вырвавшийся из его грудной клетки, звучал с гулким резонансом пустоты, словно связка медных монет на поясе бегущего человека, звенящая при каждом шаге.
Сказав это, Бог Богатства протянул руку к Нин Чжэ.
В следующую секунду Лю Хунчжи умер.
Лицо под маской Нин Чжэ мгновенно сменилось, он без колебаний развернулся, чтобы бежать, но не успел сделать и шага, как еще одна жизнь тихо оборвалась.
Бог Богатства лишь поднял руку – и забрал две жизни.
Умерший дважды за одно мгновение, Нин Чжэ не смел больше медлить. Он тут же отказался от человеческого облика, превратился в птицу и рванул из леса, уходя как тень, даже не оглядываясь.
А позади него, в лесной чаще, Бог Богатства медленно опустил руку, встал и выбрался из кумирни.

Комментарии

Загрузка...