Атмосфера внезапно похолодала, а если быть точнее, она никогда и не была теплой.
— Ой-ой-ой, неужели мое появление не вызвало у вас ни капли восторга? — Клоун скривился, лицо его выражало крайнюю степень огорчения. — У-у-у, как же это печально.
На его нарисованном гриме одна за другой проступили слезинки, выведенные синей краской, чтобы подчеркнуть всю глубину его душевных терзаний.
Заметив это, толпа мгновенно среагировала: люди принялись неистово хлопать в ладоши.
— Хлоп-хлоп-хлоп!
Некоторые, боясь отстать или показаться недостаточно восторженными, били в ладоши изо всех сил. Вскоре их ладони покраснели и начали гореть от жара, а при каждом ударе проскальзывала острая боль. Похоже, только так они могли продемонстрировать тот самый восторг, которого от них ждал Клоун.
Су Шань тоже хлопал вместе со всеми. Он, конечно, не мог позволить себе стать исключением. Кошку нужно гладить по шерсти, и NPC — не исключение. Аплодисменты — вещь бесплатная, так зачем жадничать?
Увидев такую реакцию, Клоун снова расплылся в улыбке. Слезы на его лице исчезли, и он вновь обрел свой фирменный облик. Он раскинул руки, словно приветствуя кого-то, слегка запрокинул голову и прикрыл глаза, погружаясь в бесконечный гул оваций. Цветы и аплодисменты — высшая награда для любого артиста, и он не был исключением.
О, точно! Клоун вдруг вспомнил, что забыл про цветы. Он щелкнул пальцами, и с потолка сцены посыпались разноцветные лепестки и серпантин — зрелище было поистине завораживающим. Теперь цветы и аплодисменты были в комплекте.
Напоследок он согнулся в глубоком поклоне: левая рука за спиной, правая прижата к боку — в точности как артист после завершения выступления. Когда он выпрямился, люди в зале с изумлением обнаружили, что их ладони больше не могут соприкоснуться, словно между ними возник невидимый барьер.
— Итак, две минуты прошли, перейдем к делу, — Клоун сохранял ту же широкую улыбку, но в его голосе прозвучали серьезные нотки.
Су Шань взглянул на часы на станции: по сравнению с тем временем, когда он только сошел с поезда, действительно прошло две минуты. Но они показались вечностью. Если бы кто-то мог прожить целый век, вряд ли бы он испытал то, что выпало на долю присутствующих.
Су Шань отбросил лишние мысли и сосредоточился, ожидая дальнейших указаний: в словах Клоуна могли скрываться ключи к спасению.
Игра на выживание: Смертельная доставка.
Позади Клоуна возникла проекция из восьми иероглифов, с острых краев которых стекала ярко-алая жидкость.
— Кап.
В наступившей тишине можно было услышать, как капли ударяются о пол, оставляя вязкие, тягучие следы.
— Как вы уже поняли, все вы — лишь тестировщики. Эта игра станет вашим первым шагом к получению статуса официального Игрока.
— Хи-хи... — Клоун издал пронзительный смешок. — Наверняка кто-то спросит: что будет, если не стать официальным Игроком?
Клоун пожал плечами и покачал головой, нахмурившись:
— Ответ очевиден. Вы будете исключены. Иными словами — умрете.
В толпе послышались вскрики. Несмотря на то что все были готовы к худшему, услышать это напрямую оказалось нелегко. Все присутствующие жили в мирное время. Хотя в мире и случались локальные конфликты, для жителей этой великой восточной державы они казались чем-то далеким. Жизнь и смерть под защитой государства всегда были абстрактными понятиями.
— Сейчас восемь часов пятьдесят две минуты пятьдесят семь секунд. До начала игры осталось семь минут и три секунды. Пока я говорил, прошло еще три секунды.
Клоун не обращал внимания на то, слушают его или нет, и продолжал:
— Игра продлится до часу дня, всего четыре часа. Если за это время вы не доставите на станцию три грузовых контейнера — вы будете автоматически исключены и уничтожены. Если успеете — получите награду за прохождение и билет на следующую станцию.
— А теперь посмотрите на свое правое запястье.
Люди невольно взглянули на руки: там, неизвестно откуда, появились смарт-часы.
— Это подарок от игры. Они показывают время, позволяют связываться с другими Игроками, считают шаги, показывают текущий баланс Валюты желаний, следят за пульсом и так далее. Короче говоря, вещь незаменимая! Будьте пунктуальны, ведь Смерть никогда не опаздывает.
В руках у Клоуна внезапно возникла огромная коса — точь-в-точь как у Смерти из кинофильмов. Но в руках этого шута она смотрелась нелепо и комично. Он взмахнул косой, и в воздухе возникла невидимая рябь.
У Су Шаня волосы встали дыбом. На мгновение ему показалось, что горло пронзил холодный клинок. Его охватило чувство невесомости, голова словно поплыла. Он судорожно схватился за шею, но рука ощутила лишь тепло кожи. Никакой раны не было.
Оглядевшись, он увидел, что остальные застыли с лицами, полными ужаса. Они пережили то же самое — холодное прикосновение смерти.
— Не бойтесь, — Клоун растянул слова, и коса исчезла. — Ваша смерть будет куда менее приятной, — добавил он с пугающей искренностью.
— Хи-хи... — он снова тихо рассмеялся, предвкушая предстоящее зрелище, и даже пританцевал от возбуждения. — О, чуть не забыл! В ваших часах уже есть карта игрового сценария. Пользуйтесь, если нужно. Только в рамках этой игры! — Клоун хлопнул себя по лбу.
Как только люди собрались проверить часы, раздался тройной удар колокола, вернувший всех к реальности.
— А теперь — Чудесный момент Клоуна! В качестве бонуса за ваше первое участие в Игре на выживание вы получаете шанс на единственную в своем роде помощь.
Клоун протянул руку, на ладони которой лежало спелое, ярко-красное яблоко.
— Яблоко? — люди смотрели на него с недоумением. Это и есть бонус? Фрукт, который можно купить за копейки?
Но в тот же миг кто-то невольно сглотнул слюну. В воздухе разлился тонкий яблочный аромат, и у всех присутствующих во рту мгновенно скопилась слюна. Глаза всех людей были прикованы к яблоку. Разум твердил, что происходит что-то странное, но инстинкты взяли верх.
Яблоко... оно казалось невероятно вкусным. Даже не так — оно было самым вкусным на свете! Кто-то уже сделал несколько шагов вперед, глядя на плод затуманенным взглядом. Су Шань с трудом сдерживался, чтобы не пустить слюни. Его кадык постоянно двигался вверх-вниз от неконтролируемых глотательных движений. Он был в ужасе: что это за яблоко, которое так сводит с ума?
— Ой-ой, кажется, вы уже не можете дождаться, — Клоун закрыл глаза и с наслаждением вдохнул аромат.
Из-за этого движения запах в воздухе стал слабее, и люди наконец обрели контроль над собой. Те, кто вышел вперед, поспешно отступили назад, прячась в толпе.
Клоун открыл глаза и поднял руку:
— У этого яблока есть второе имя — Выбор удачи и неудачи. Съев его, вы случайным образом получите либо дар, либо проклятие.
— Что значит удача и неудача? — осмелился спросить кто-то из толпы.
— Отличный вопрос! — Клоун улыбнулся, и в текущей обстановке это выглядело особенно жутко. — Удача — это везение. Может, вам повезет с удачным стечением обстоятельств, может, вы получите подсказку или полезный предмет. Если вы достаточно удачливы, награда будет щедрой. Ну а неудача... неудачи всегда однообразны, и все, что вы можете себе представить, входит в их число.
Клоун с надеждой посмотрел на людей:
— Итак, кто хочет съесть это яблоко? Помните, оно всего одно, невероятно сочное, и второго такого не будет.
Никто не шелохнулся. Люди переглядывались, затем смотрели на Клоуна и яблоко, но никто не решался сделать шаг. Кто захочет играть с судьбой? Ставить на кон жизнь ради призрачного шанса?
Многие пришли сюда из любопытства, из-за странностей приложения или поддавшись искушению. Каждый в глубине души верил, что именно он не окажется неудачником. Но сейчас — не время для азартных игр. Никто не хотел добровольно выбирать между удачей и бедой. Даже заядлые игроки обычно идут на риск лишь тогда, когда терять уже нечего.
Удача — гостья редкая, и вряд ли она улыбнется кому-то из них просто так. А неудачи... они подстерегают на каждом шагу. Игра опасна, но никто не знает, что ждет его впереди. Зачем же сейчас добровольно ставить на кон свою жизнь?

Комментарии

Загрузка...