Я поднял руку и достал из рукава нефритовый флакон для хранения воды. Едва его гладкие прохладные бока коснулись кончиков пальцев, как духовная энергия поплыла сквозь подушечки пальцев внутрь. Я сосредоточил разум и собрался было направить Технику Повелительства Водой, чтобы превратить горную влагу в дождь, как вдруг холодный и глухой голос без всякого предупреждения прорезал завывания ветра и вонзился мне прямо в уши, неся в себе нескрываемое предупреждение:
— Двое, это дело вас не касается, не суйте нос в чужие дела.
Я резко оборвал поток духовной энергии, и слабое свечение на кончиках пальцев мгновенно угасло. Я бросил взгляд на густой лес вокруг: горный ветер, неся с собой волну зноя, пронёсся по верхушкам деревьев, заставляя листья шелестеть, и в этой всеобъемлющей зелени, у самого подножия горы, затаилось чьё-то присутствие.
Я повернулся и свирепо зыркнул на старца Чжан, взметнув брови — ну конечно, этот старый лис с самого начала не выложил всё до конца, явно заранее выкопав яму и заманив меня сюда обманом, чтобы использовать как живой щит.
Почувствовав мой взгляд, старец Чжан задеревенел спиной, с виноватым видом потёр подбородок и выдавил из себя заискивающую улыбку:
— Видите ли... тут долгая история, внутри действительно есть кое-какие скрытые обстоятельства.
— Тогда говори короче, не кружи вокруг да около, — скрестив руки на груди, я стоял неподвижно, и голос мой стал немного холоднее. Кому понравится, когда его за спиной используют в тёмную как орудие?
— На самом деле, помимо дождя, мне придётся побеспокоить вас, чтобы вы выступили вперёд и помогли уладить разногласия с обеих сторон.
— Уладить что? — я ещё больше опешил. — Я?
Увидев это, сидевший рядом староста тяжело вздохнул. Он перехватил инициативу, и в его голосе звучала долгая, изнуряющая усталость, после чего он неторопливо поведал о первопричине и следствии:
— Всё началось два месяца назад. У нас в глубине горы Чаншань издавна жила большая рыжая кошка. Она была раза в два больше обычной домашней кошки, обладала разумом, никогда не спускалась с гор и не докучала людям, и из поколения в поколения предки почитали её как горного духа, охраняющего здешние леса. По праздникам сельчане носили к храму горного духа куски мяса и подносили лепёшки; хотя благовония горели не пышно, так мирно и спокойно всё продолжалось несколько десятилетий.
Два месяца назад появился какой-то разодетый чужак, приехавший на чёрной блестящей роскошной машине со множеством слуг, который наотрез заявил, что в горах прячется нечисть, и во что бы то ни стало решил подняться наверх, чтобы уничтожить демона.
Несколько стариков из нашей деревни вместе с односельчанами преградили путь у подножия горы, перепробовали все добрые слова, но остановить его не смогли. Тот человек попёр напролом, а не прошло и полдня, как он вернулся весь в ранах, катаясь кубарем и ползя вниз, и убрался оттуда с поджатым хвостом.
Мы думали, что, получив отпор, он успокоится, но кто же знал, что всего через полмесяца этот человек вернётся снова, да ещё приведёт с собой седого старика в серых одеждах, который выглядел истинным небожителем и сжимал в руках компас с персиковым мечом — похоже, он был настоящим искусным мастером Ци.
Они вдвоём объединили силы и снова полезли в гору, возились почти до глубокой ночи, но в конце концов их снова сбили вниз, оставив покрытыми кровавыми рваными ранами. И вот в ту же ночь, глубоко за полночью, из гор донёсся пронзительный предсмертный вопль той большой кошки, от которого у людей сжималось сердце на расстоянии нескольких лир. После этого Семья Чэнь оставила того седовласого старца сторожить гору, заявив во всеуслышание, что они перекроют водяные пары в горах и заставят эту нечисть умереть от жажды, оборвав её путь совершенствования.
Услышав это, я не удержался от насмешки: этот способ звучал одновременно подло и по-детски глупо, напоминая то, как ребёнок затыкает кому-нибудь дымоход.
Заметив, что я упустил суть, старец Чжан поспешил пододвинуться ближе и заговорил у меня над ухом пониженным голосом:
— Ты только не думай, что это пустяк. То, что живёт на горе, вовсе не рыжий кот — его истинный облик это демон северо-восточного тигра. Обычные демоны-тигры по большей части обладают стихией огня, но эта на редкость оказалась наделена стихией воды, а её уровень совершенствования примерно равен человеческому Пику Стадии Выплавления Ци. Ума не приложу, чего Семья Чэнь добивается, наотрез отказываясь оставить её в покое, да ещё и пытаясь непременно извести со свету своими жестокими методами.
Староста криво улыбался рядом, кивая головой, а в его голосе сквозило полное бессилие:
— С того самого дня в нашем городке Чаншань не упало ни капли дождя, уже целых два месяца. Половина посевов на полях засохла, уровень воды в старом колодце у въезда в деревню упал на три фута, и если засуха продолжится, то о каком урожае вообще может идти речь — даже питьевая вода станет проблемой.
Сельчане винят тех двоих чужаков, которые сунули нос не в своё дело, но когда мы навели справки, то выяснили, что это люди из Семьи Чэнь в столице. Семья Чэнь — это передающий из поколения в поколение на протяжении сотен лет клан бессмертных практиков, чрезвычайно влиятельный. Где уж мне, простому старосте маленького городка, сметь бросать вызов такому грозному противнику.
Я искоса взглянул на старца Чжан, мысленно ворча про себя: выходит, меня втравили в грязевое болото, где обе стороны жалят не по-детски. С одной стороны — тигриный демон, практикующий в горах, а с другой — влиятельный клан бессмертных практиков, и связываться не хочется ни с теми, ни с другими, но почему-то простые люди городка, зажатые посредине, страдают просто так.

Комментарии

Загрузка...