Глава 4

Наспех прибравшись в боковой комната, я подняла глаза и бросила взгляд на висящие на стене старинные часы — их медная стрелка уже почти добиралась до одиннадцати. Зевая, я откинула ставшее мягким от частых стирок тонкое одеяло и легла в постель. Хоть я и не ступала в эту старую лавку больше десяти лет, каждая балка и каждый стол, каждый деревянный стул бережно хранились в моей памяти, не потускнев ни на йоту.

В детстве, когда я приезжала с родителями на родину, мне всегда нравилось льнуть к Бабушке и спать с ней на этой большой резной деревянной кровати. Кровать эта была приданым Прабабушки, передававшимся по меньшей мере через три поколения. Старики в семье рассказывали, что Прабабушка была дочерью от наложницы в усадьбе великого маршала. После смерти отца первая жена не пожелала её терпеть и вознамерилась выдать замуж за местного богача в качестве младшей жены. Нрав у Прабабушки был бунтарский, и она не согласилась ни на слово — в ту же ночь собрала нехитрый скарб и сбежала в глухую деревню Чжан, где и обосновалась.

Позже её родной брат разыскал её и, узнав, что она уже вышла замуж и родила детей, прислал всё заготовленное заранее приданое целиком. Эта кровать-пабэ с вырезанными на ней узорами из переплетающихся ветвей лотоса и сотни сыновей была среди них самой ценной вещью. В дальнейшем на оставшуюся часть приданого Прабабушка выкупила эту лавку, открыв единственный во всей деревне Чжан пропивочный магазин, и так провела в нём всю свою жизнь.

Укутавшись в знакомый аромат мыльного дерева, исходивший от старого ватного одеяла, я постепенно стала засыпать и погрузилась в сладкий сон.

Когда я снова открыла глаза, то обнаружила, что лежу вовсе не в постели, а надежно сижу на толстой ветви. Подняв взгляд, я увидела исполинское дерево, уходящее вершиной в самые небеса.

Запрокинув голову к макушке дерева, я заметила, как листва слой за слоем устилает пространство в облаках, и конца края этому было не видать. Ствол был суровым и потрескавшимся, источая глубокую, непоколебимую энергетику тысячелетнего древа. Листья, широкие как банановые, при каждом дуновении ветра раскачивались волнами пышной зелени. По моим прикидкам, дерево возвышалось по меньшей мере на тысячу чжанов. Опустив взгляд вниз, я увидела переплетенные буроватые корни, которые причудливо выпирали из земли, изогнувшись так, будто гигантский женьшень наискось вонзили в почву: наполовину скрытый под землей, наполовину торчащий наружу, он был усыпан густыми тонкими корешками, расползавшимися во все стороны и покрывавшими всю землю вокруг. Всё дерево излучало едва заметное розоватое сияние.

От него исходил чистый, мягкий и сладковатый аромат, от одного вдоха которого на душе становилось спокойно. Последовав за запахом, я повернулась на бок и заметила, что он исходит от пучка цветочных ветвей, отходящих в сторону от ствола. Присмотревшись и пересчитав их, я поняла, что на всём дереве распустилось всего около трех десятков цветков. Их лепестки были белыми и прозрачными, как нефрит, а сердцевины отливали бледно-золотым. Я приблизилась и принялась внюхиваться в каждый цветок по очереди; мне казалось, что грудь и живот наполняются удивительной свежестью, а блаженство проникает даже в самые трещинки костей, приводя тело и душу в невероятно бодрое состояние.

Стоило мне устроиться на этом дереве, как даже ветер повеял теплом, а по всему телу разлилось неизъяснимое умиротворение, и в голове сам собой промелькнул навязчивый мотив: как было бы здорово остаться здесь навсегда.

Стоило этой мысли завершиться, как ветвь подо мной легко качнулась. Один из тонких длинных корешков на земле неожиданно обломился сам по себе, неторопливо спланировал прямо ко мне, прямо в воздухе уменьшаясь в размерах, и в конце концов превратился в темно-коричневое кольцо с архаичным узором, которое аккуратно село на мой указательный палец.

Следом за этим прямо над моим ухом раздался звонкий девичий голосок: — Это тебе в подарок. Надень его, и сможешь приходить ко мне поиграть в любое время. Только подумай — и сразу окажешься со мной.

Я торопливо огляделась по сторонам: вокруг этого гигантского дерева не было видно даже птицы, не говоря уже о человеческой фигуре.

Я подняла руку, нежно погладила шероховатый ствол и робко поинтересовалась: — Это ты только что говорила?

— Ну конечно, я, — в моём ухе отозвался голос девочки, полный самодовольства и легкого высокомерия.