То, что в такой глуши объявилось сразу два призрака, стало для Ли Ся полной неожиданностью. Впрочем, ночной призрак только-только обратился, но даже так... подобное их количество явно превосходило все ожидания.
Ли Ся мрачно уставился на лодочника, прикидывая, как с ним поступить.
Взгляд лодочника испуганно метался. Придерживая коническую шляпу, он сжимал в руке моток пеньковой верёвки и никак не мог взять в толк, почему Ли Ся всё ещё держится на ногах.
«Откуда у него эти шрамы? Через сколько жестоких битв нужно пройти, чтобы всё тело покрылось такими рубцами? Неужели он самурай? Но он такой высокий... намного выше любого господина самурая, которых мне доводилось видеть! Жуть какая! А этот топор в руке?.. Меня же убьют, точно убьют! Что делать? Бежать?»
Ли Ся слегка разжал пальцы на топорище и сжал их вновь, поудобнее перехватывая шершавую рукоять. Глубоко вдохнув, он впился взглядом в шею лодочника:
«Метр пятьдесят... низковат, рубить не с руки. Учитывая прошлый опыт, на этот раз промахнуться нельзя...»
Впрочем, Ли Ся слегка скосил глаза: Мурата лежал на дне лодки, беспомощно глядя перед собой и не в силах даже пошевелиться. Сперва нужно выяснить, чем его опоил лодочник и как вернуть в чувство.
Ли Ся сделал два шага вперёд, стараясь сохранять равновесие: на маленькой лодке резкие движения грозили переворотом. Однако этих двух шагов хватило, чтобы окончательно сломить лодочника. С глухим стуком он рухнул на колени.
— Простите! — заливаясь слезами, взмолился тот. — Меня заставили, у меня не было выбора!
Ли Ся лишь молча посмотрел на него. Тот, кто вовремя склоняет голову, выживает — очень в духе Японии.
Намертво связав лодочника, Ли Ся сел напротив и указал подбородком на Мурату. Не успел он проронить ни слова, как пленник послушно согнулся в глубоком догэдза:
— Это грибы! Я нашёл грибы, от которых человек теряет все силы... Достаточно напоить его лакричным порошком, и всё пройдёт!
Отыскав в трюме припасённую лодочником лакрицу, Ли Ся развёл её водой и влил в рот Мурате. Вскоре пальцы юноши слабо дрогнули. Кое-как приподнявшись и привалившись к борту, Мурата сперва искренне поблагодарил Ли Ся, а затем с яростью набросился на лодочника:
— Мы же из одной деревни! За что ты так со мной?!
— Я... я не хотел! — запричитал тот. — Но чудовище... это чудовище сказало, что сожрёт меня и мою семью, если я никого не приведу... Я правда не хотел!..
— Который раз? — внезапно оборвал его Ли Ся.
Лодочник вздрогнул и внезапно замолк.
Лезвие топора с глухим стуком врубилось в доски палубы.
— В... в пер...
Топор глухо ударил снова — дважды.
— В девятый!
«Значит, оно сожрало не меньше десятка человек...» — задумчиво потирая подбородок, рассудил Ли Ся. Новообращённые призраки лишены рассудка и ведомы лишь неутолимым голодом — разум возвращается к ним только после того, как они поглотят достаточно людей. А раз эта тварь додумалась запугать человека и заставить его охотиться на сородичей, она определённо вернула себе рассудок.
Сидевший рядом Мурата вытаращил глаза и уже готов был вскрикнуть, но наткнулся на строгий взгляд Ли Ся и лишь молча испепелял Фунадзо полным ненависти взором. Девять раз! Эта мразь проделала такое целых девять раз!
До морального облика лодочника Ли Ся не было никакого дела — сопереживать чужим страданиям он не умел, зато куда больше его интересовали подробности. Как только плотину прорвало, Фунадзо, словно горох из прохудившегося мешка, выложил всё начистоту. Однажды во время переправы он столкнулся с похожим на человека монстром — невероятно быстрым и обладавшим безграничной силой.
Тот перебил всех остальных пассажиров и принялся пожирать трупы прямо на глазах у оцепеневшего лодочника, а напоследок пригрозил: если он не станет привозить новую добычу, то съест и его самого, и всю его семью. Перепуганный до полусмерти Фунадзо покорился: он опаивал путников ядовитыми грибами, связывал и доставлял чудовищу.
— Я... я не хотел трогать своих деревенских! — обливаясь слезами, взмолился Фунадзо. — Но у меня не было выхода! Чужих купцов в эти дни не попадалось, а срок уже поджимал... Пощадите меня, я больше никогда так не сделаю!
— Куда именно ты отвозил людей? — оставив его мольбы без внимания, невозмутимо спросил Ли Ся.
— Впереди есть приток, а в самом его конце — пещера. Я каждый раз оставлял людей внутри и сразу уплывал...
— Пещера горной ведьмы?! — в ужасе воскликнул Мурата и торопливо зашептал, обращаясь к Ли Ся: — В давние времена, когда людям не хватало еды, стариков уносили в горы и бросали в пещерах умирать от голода, чтобы сберечь припасы. Говорят, именно там в древности избавлялись от немощных родителей. По преданиям, обида брошенных стариков породила горную ведьму: она день и ночь точит нож, мечтая выместить свою злобу на живых. В ту пещеру никто и носа сунуть не смеет!
Ли Ся кивнул, сразу же отбросив мысль столкнуться с этим призраком лицом к лицу. Принудить лодочника привозить добычу, чтобы избежать риска на охоте, да ещё и использовать мрачную легенду как прикрытие для своего логова — этот призрак оказался весьма сообразительным. Сейчас справиться с ним не под силу. Быть может, стоит сообщить в Корпус истребителей демонов? Вот только перепадёт ли за это хоть какая-то награда?..
— Г-господин... мы... мы что, плывём в Пещеру горной ведьмы?
【Преданность -1】
Ли Ся очнулся от размышлений. «И за это уже снимают преданность?» Но, взглянув на юношу, он увидел искажённое диким страхом лицо: Мурата судорожно сглатывал слюну и мелко дрожал всем телом. «Кхм... До смерти перепугался, а преданность упала всего на единицу. Зря я на тебя грешил».
Взглянув на палящее полуденное солнце, Ли Ся после недолгих раздумий решил:
— Плывём. Но останемся на солнце и взглянем только издали.
Это вполне могло оказаться побочным заданием, так что стоило хотя бы проверить, есть ли шанс урвать выгоду. А яркий солнечный свет послужит лучшей защитой.
Мурата с облегчением выдохнул и, покосившись на Фунадзо, тихо спросил:
— Господин, а с ним как быть?
— А как ты сам хочешь с ним поступить? — вопросом на вопрос ответил Ли Ся.
— Я... — замялся Мурата. — Если он не врёт, то Фунадзо и правда действовал по принуждению. Но просто так отпустить его... не лежит душа.
Лодка тем временем приблизилась к протоке, и Мурата неловко направил её в боковое русло.
— Мурата, ты ведь помнишь кровь на моей одежде? — спросил Ли Ся, поднимаясь на ноги и делая шаг к Фунадзо.
— Конечно помню! — смутился юноша. Поначалу он принимал Ли Ся за головореза и думал, что идёт с ним на верную гибель, примкнув к шайке разбойников. Именно поэтому он и заломил пять юаней лунъян в качестве платы за свою жизнь, но теперь Мурата начал понимать, что его господин вовсе не был дурным человеком.
— Чудовищ из Пещеры горной ведьмы зовут призраками, — продолжал Ли Ся, глядя на приближающийся зев грота в отвесной скале, и рывком вздёрнул Фунадзо за шиворот. — Они не переносят солнечного света, пожирают людей, обладают колоссальной силой и скоростью, а даже если отрубить им руку, мгновенно регенерируют. Кровь на мне осталась после схватки с одним из них.
Фунадзо ошарашенно приоткрыл рот, уставившись на Ли Ся, да и Мурата замер на месте, потрясённый услышанным.
— Призраки не смеют открыто убивать и пожирать людей пачками, иначе явятся охотники на демонов и истребят их под корень. Однако некоторые люди куда страшнее призраков.
Ли Ся повернулся к лодочнику, приметив под грубой крестьянской курткой край добротного шёлкового исподнего. В первый раз того, быть может, и заставили силой, но вот потом...
— Мурата, а семья Фунадзо в последнее время случайно не стала жить на широкую ногу? — не оборачиваясь, бросил Ли Ся.
Мурата в недоумении кивнул:
— Да, господин... Фунадзо недавно затеял перестройку дома, а его жена накупила кучу обновок. Мы-то думали...
Голос юноши угас. Пальцы, сжимавшие рукоять весла, побелели от напряжения. Похоже, до него наконец дошло: как только лодочник смекнул, насколько это выгодный промысел, ни о каком принуждении речи уже не шло.
Глядя на кажущуюся бездонной пасть пещеры, Ли Ся с лёгким сожалением вздохнул. Изначально он надеялся подловить призрака на солнце и прикончить его без лишнего риска. Если чутьё не подводило, за это вполне могло причитаться побочное задание... Но тварь оказалась на редкость хитрой.
Краем глаза Ли Ся заметил, как связанный Фунадзо отползает в сторону. Внезапно тот истошно завопил в глубину пещеры:
— Хозяин! Спасите меня! Я привёл вам добычу, как вы и велели! Хозяин, спасите!
Мурата мгновенно побледнел как полотно и в панике заозирался по сторонам, ожидая, что кошмарное чудовище вот-вот выпрыгнет наружу. В непроглядном мраке пещеры словно приоткрылась пара налитых кровью алых глаз.
Стоя под яркими лучами солнца, Ли Ся не торопясь достал топор и под отчаянную брань Фунадзо размеренно занёс его над головой.
На этот раз топор не соскользнул.
Внезапно всплыло уведомление:
【Побочное задание: Корабль демонов выполнено】
【Степень выполнения: сносно】
【Получен шанс на трансцендентность 4%】
【Получен изящный сундук (белый)】
【Преданность Мураты +5】
Добыча... весьма недурна?
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...