Перед уходом Ли Ся привычно, до последнего закоулка, «зачистил карту» — въевшаяся геймерская привычка никуда не делась. И чутье не подвело: удалось наскрести немало всякой мелочи, включая десятка полтора серебряных монет — лунъянов — и пригоршню медных да серебряных разменных монет помельче. Номинал варьировался от 50 сенов до 1 рина, вот только вынести эти деньги за пределы испытания было нельзя: сгодились бы они исключительно здесь.
Самой ценной находкой оказалась женская шпилька из чистого серебра: тончайшие узоры струились и переплетались, словно живые побеги плюща, венчая собой безупречную жемчужину. Шпилька была надежно зашита в пояс призрака, и если бы острие случайно не пропороло ткань наружу, Ли Ся вряд ли сумел бы её обнаружить.
Ли Ся покрутил украшение в пальцах и заметил на гладком металле два выгравированных иероглифа.
— Са... тико?
Всего одно имя, а воображение Ли Ся уже нарисовало целую слезливую драму: бедный паренёк отправляется на заработки в дальние края, чтобы скопить гроши и вернуться домой к ненаглядной невесте... Но на обратном пути он повстречал Музана...
Оставалось лишь от всего сердца пожелать Кибуцудзи Музану ежедневно нежиться под палящим солнцем, а в Бесконечной крепости — каждую ночь встречать разгневанный дух Ёриити.
Небо едва тронула предрассветная синева, очертив зубчатый хребет далеких гор. Ли Ся неспешно шагал по узкой меже меж заливными полями. Утренний ветерок веял бодрящей прохладой, легонько шевеля пряди волос на лбу, а влажный воздух полнился терпким духом рисовых чеков. Напряжение, сковывавшее душу после недавней схватки, незаметно отступило.
Межа была узкой; убитая тысячами шагов земля отвердела, но от обильной росы стала скользкой, словно смазанной маслом. Лишь спустя двадцать минут Ли Ся выбрался из бескрайних рисовых полей к одиноко стоящему крестьянскому двору.
Соломенная хижина оказалась скромной: за невысоким деревянным плетнем виднелись ровные грядки с овощами, а над бревенчатыми стенами нависала покатая соломенная кровля.
Едва Ли Ся занес руку, чтобы постучать, деревянная створка со стуком отодвинулась. На пороге возник мужчина в грубом темно-синем самуэ с мотыгой на плече и зычно крикнул в глубь дома:
— Юми, я в поле!
Мужчина повернулся и вдруг замер, словно посреди ясного утра на него упала глухая тень. Опешив, он поднял голову и встретился взглядом с Ли Ся, на лице которого играла кривая, перепачканная свежей кровью улыбка.
— А-а-а-а-а!..
Ли Ся принял чашку с горячей водой, опустился в позу лотоса у очага и негромко поблагодарил.
— Простите ради всего святого мою грубость, господин, что принял вас за лиходея, — низко опустив голову, извинялся Мурата, хотя его бегающий взгляд то и дело с ужасом косился на кровавые пятна на одежде гостя и топор.
Его жена Юми забилась в самый темный угол, судорожно прижимая к груди двоих дрожащих от страха ребятишек.
Ли Ся не обратил на их панику ни малейшего внимания. Он окинул себя придирчивым взором: Чертог трансцендентности выдал ему строгий европейский костюм — то, что японцы в эту эпоху называли «ёфуку», западной одеждой. Вот только после яростной схватки с призраком пиджак превратился в изрезанные лохмотья, насквозь пропитанные кровью, и лишь штаны уцелели чуть лучше. Заявись он в таком виде в город — последствия нетрудно было предугадать.
Ли Ся достал из кармана один лунъян, который всё равно нельзя было вынести за пределы этого мира, положил его на дощатый пол и толкнул вперед. Он заметил, как Юми в тот же миг перестала дрожать, вперившись жадным взглядом в блеснувшее серебро.
— Этот один юань — за сменную одежду и сытную еду.
Следом Ли Ся выложил вторую монету, пристроив ее рядом:
— А этот — за то, чтобы ты стал моим проводником и отвел меня в одно место.
Два полновесных лунъяна для нищего крестьянина обладали непреодолимой силой. Позабыв о страхе под жадным, умоляющим взглядом жены, Мурата робко спросил:
— Куда именно господин желает отправиться?
— На гору Кумотори.
— Гора Кумотори огромна... У господина есть более точные ориентиры?
Ли Ся открыл было рот, но осекся: он и вправду понятия не имел, куда конкретно идти.
— Должно быть, в какую-то деревню у подножия?
— Тогда придется поискать... — Мурата внезапно бухнулся на колени и отвесил низкий поклон. — Господин, я обязательно найду ее для вас! Только... прошу, добавьте еще немного денег.
Глядя, как Мурата отдает все серебро жене и как супруги, обнявшись, шепчутся в углу, Ли Ся недоумевал. Юми тихо зарыдала, роняя слезы на циновки. Подумаешь, дорогу показать... Чего они прощаются так, словно его провожают на верную смерть?
И лишь когда перед глазами вспыхнули системные строки Чертога трансцендентности, Ли Ся осознал: несколько лишних лунъянов купили не услугу — они купили саму жизнь Мураты.
【Подсказка: вы получили спутника (действует в текущем испытании)】
【Имя: Мурата Итиро】
【Категория: спутник】
【Состояние: заражение шистосомами (средняя стадия)】
【Характеристики: базовый шаблон (слабость, все характеристики снижены на 1)】
【Навыки: Земледелие ур. 2, Простое плетение из бамбука ур. 3, Базовое выживание в дикой природе ур. 2】
【Преданность: 80】
【Не может покинуть этот мир】
【Оценка: слабый крестьянин. Единственное, что заслуживает уважения — осознав, что неизлечимо болен, он продал себя, дабы оставить горячо любимой жене и детям последнее наследство.】
【Ваша щедрость снискала преданность ничтожного человека】
«Шистосомы, значит...» — задумчиво прикрыл системное окно Ли Ся. В голове всплыл занятный, хоть и не слишком редкий медицинский факт: полное название этой напасти звучало как «японский шистосомоз».
— Господин, если держать путь на гору Кумотори, я бы советовал сначала плыть по воде, — заговорил Мурата. — Вниз по этой реке мы доберемся до Сайтамы примерно за 1 день пути. Если идти по тракту, уйдет два-три дня, а напрямик через перевал хоть и быстрее, но куда опаснее.
Мурата мгновенно доказал свою пользу — именно ради этого Ли Ся и нанимал проводника. Проведя детство в горных краях, он прекрасно знал, какие опасности таит незнакомая глушь. К тому же в этом мире водились призраки, и кто знает, сколько этих тварей могло выскочить на дорогу. Пока собственных сил было недостаточно, положиться на местного жителя оставалось лучшим выбором: у таких людей было врожденное чутье на опасность и деревенские слухи. Как раз то, что требовалось Ли Ся.
Что же до потраченных лунъянов — их все равно сняли с мертвого тела, с собой за пределы испытания не унесешь, а в кармане они приплода не дадут.
— Договорились, плывем по реке, — кивнул Ли Ся.
На всё испытание отводилось всего 15 дней, так что мешкать не следовало.
Мурата поспешно кивнул и повел Ли Ся вниз по извилистой горной тропе. Домов в округе было немного — бедные жилища рассеялись по пологим склонам. Встречные крестьяне, отрываясь от работы в поле, приветливо махали Мурате руками и окликали его.
Вскоре они вышли к пологому берегу. Мурата завел оживленный разговор с лодочником, быстро сговорился о цене и с сияющим лицом вернулся к нанимателю:
— Господин, всего по 20 сенов с человека! И еще обед в придачу дадут!
Ли Ся не стал спорить — честно говоря, в здешних ценах он всё равно ни черта не смыслил.
Лодка оказалась небольшой, крытой полукруглым навесом. На корме, натянув глубоко на глаза коническую бамбуковую шляпу, стоял молчаливый перевозчик. Ли Ся устроился на носу, лениво разглядывая проплывающие мимо берега. Свежий утренний ветерок разогнал остатки сонной дурноты, приятно взбодрив уставший Дух.
Мурата еще о чем-то поболтал с лодочником на корме и вскоре вернулся, бережно держа два деревянных подноса. Еда была предельно скромной: небольшой онигири, сушеная и затем распаренная рыбешка да ложка тягучих бобов натто.
— Господин, а ведь обычно за переправу дерут по сорок сенов! — уплетая угощение за обе щеки, радостно тараторил Мурата. — Да еще пять сенов сверху за порцию еды!
— Вот как? — Ли Ся занес руку над подносом, но замер и тихо спросил: — А ты поинтересовался, с чего вдруг такая щедрость?
— Спросил, конечно, — набив рот рисом, невнятно пробубнил Мурата. — Брат Фунадзо сказал, что ему сегодня как раз самому нужно в Сайтаму, вот и уступил по-соседски.
«Сделал скидку просто потому, что по пути?..»
Ли Ся на миг помрачнел. Заслонив поднос широкой спиной, он незаметно переложил всю свою порцию Мурате, а из кармана достал дорожный рисовый колобок, заботливо завернутый перед уходом Юми. Разломив его на кусочки, он стал неспешно жевать.
Когда творятся странности — жди демонов. Даже если лодочник решил сбавить цену, с какой стати ему задаром кормить пассажиров? Быть может, Ли Ся и перестраховывался, но права на ошибку у него не было.
— Господин, это же... — ошарашенно уставился Мурата на прибавившуюся еду.
— Тс-с, молчи! — оборвал его шепотом Ли Ся. — Ешь и делай вид, будто ничего не произошло.
Мурата ничего не понял, но радость от двойной порции мигом вытеснила любые сомнения. Две порции в одни руки — это же чистая благодать!
Если бы была возможность выбирать, Ли Ся предпочел бы ошибиться. Но когда Мурата внезапно обмяк, потеряв последние силы, и мешком повалился на дно лодки, Ли Ся лишь тяжело, протяжно выдохнул.
Интересно, что ему готовят: утопят, как вонтон в бульоне, или порубят на лапшу?
— Не поминай лихом... Если бы я этого не сделал, то чудовище сожрало бы меня самого... — раздался из-за спины дрожащий голос лодочника, который крадучись подбирался всё ближе.
«М-да... снова мимо. Ни тебе вонтонов, ни лапши».
Ли Ся неторопливо вытащил заткнутый за пояс топор, повернулся и встал во весь рост.
Речной ветер в этот миг словно набрал силу, распахнув полы его скромной одежды.
На обнаженном торсе темнели жуткие шрамы, оставленные в схватке с призраком.
От одной лишь его фигуры с топором наперевес веяло дикой, свирепой угрозой.
Еще сутки назад Ли Ся был обычным мягкотелым юношей, но в горниле испытания он будто нашел свое истинное «я».
Глядя на застывшего в оцепенении лодочника, чей взгляд приковало к его исполосованному торсу, Ли Ся медленно, до самого донышка наполнил легкие влажным воздухом.
— Значит... всё-таки призрак!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...