Несмотря на то что в городе живет множество простых людей, здесь также полно культиваторов. Однако обыватели относятся к практикам с почтением и уважением, не испытывая особого страха. Причина проста: в каждом уездном городе есть назначенные правительством государства Лоянь градоначальники-культиваторы, князья и стража, которые защищают простых людей и пресекают бесчинства зарвавшихся практиков.
Культиваторы ведь тоже когда-то были обычными людьми.
Поощрение деторождения, активный набор учеников всеми школами и воспитание могучих практиков — вот основа выживания любого государства.
— Старшая сестра, зачем ты носишь вуаль?
— Старшая сестра, ты ведь такая красивая.
— Старшая сестра, у тебя что, тридцать шестой размер?
— Старшая сестра, какая у тебя ступень развития?
По дороге я без умолку болтал, но Уцзи почти не обращала на меня внимания. Наконец, добравшись до массива передачи, она бросила сумку для хранения с духовными камнями сопровождающему, а затем уставилась на меня:
— Формирование Ядра. Приготовься, отправляемся.
— Формирование Ядра?
Стоя внутри массива, я остолбенел. Лишь когда пространство вокруг залило разноцветным сиянием и картинка перед глазами сменилась, я осознал произошедшее:
— Старшая сестра, так ты на стадии Формирования Ядра?
Я едва сдержался, чтобы не спросить, почему же наставница не позволила ей стать Инспектором. Наньгун Сюэ тоже была на стадии Формирования Ядра, и вдруг оказывается, что и вторая ученица — того же уровня? Кажется, старший брат, с которым я еще не знаком, не такой. Ого, выходит, у нее огромный талант?
Я тут же прикусил язык. Будь она на стадии Закладки Основания, я бы не побоялся подшутить над ней, даже если бы она вздумала меня побить. Но перед лицом могущественного мастера Формирования Ядра, от которого я, возможно, даже не смог бы убежать, оставалось только покорно улыбаться.
Перемещение закончилось в мгновение ока. За пределами огромного массива расстилался процветающий край: шумные улицы, бесконечный поток людей, гармоничное сосуществование культиваторов и простых смертных.
Это был Южный регион.
Как я выяснил из разговоров с Уцзи, Южный регион был создан сильными мира сего из множества окрестных государств. Им правили несколько практиков стадии Превращения в Божество. Это была обширная территория, торговый центр множества стран, где количество культиваторов и простых людей не поддавалось исчислению. Здесь царили строгие порядки, а по улицам постоянно патрулировали мастера Формирования Ядра.
Разговоров стало меньше, и путь пролетел быстрее. Из-за огромного скопления людей мы с Уцзи добирались до назначенного места — Арены Смертельных Боев — целых полчаса.
По дороге я услышал, как люди обсуждают предстоящие бои. Поскольку я мало что знал об этой арене, мне пришлось положиться на свое обаяние и умение вести беседу, а также на тридцать шестой размер Уцзи, чтобы разговорить других единомышленников и разузнать детали.
Ежедневно сюда стекались аристократы, богачи и великие мастера из разных стран. Билет стоил десять духовных камней, а за лучшие места просили сотни и тысячи. Цена была заоблачной, но достать билет все равно было трудно.
Что ж, популярность была налицо. И на то были причины.
Сами смертельные бои всегда привлекали толпу, но здесь сражались гении или мастера, почти непобедимые на своем уровне развития. Наблюдать за тем, как такие таланты сходятся в схватке, и видеть их гибель — это совсем не то, что обычные поединки.
Больше всего было практиков стадии Закладки Основания. Немало было и тех, кто прошел Формирование Ядра. Иногда встречались даже мастера Зарождающейся Души.
Зарождающаяся Душа... Услышав это, я вытаращил глаза — так хотелось остаться на денек и посмотреть на бой такого уровня. Но время поджимало, шанса не было, оставалось надеяться, что удастся увидеть что-то подобное внутри.
В общем, суть я уловил. Арена привлекала кучу азартных игроков. Ставили на кон духовные камни, золото, техники, а иногда даже красавиц. Парочка единомышленников-мерзавцев украдкой указала на Уцзи, но та, разумеется, заметила это и своим уровнем Формирования Ядра вмиг распугала всю компанию.
Наконец мы подошли к входу на арену.
Она была величественной, но после того, как я повидал всевозможные технологии в космосе и виртуальные арены, это не произвело на меня особого впечатления. По сути, это был тот же Колизей, разве что с налетом разрухи, который придавал ему особый шарм.
— Скоро тебя встретят. Я доставила тебя куда нужно, наставница просила лишь об этом. Я ухожу, — сказала Уцзи.
— А? Старшая сестра, ты не составишь мне компанию? Мне же здесь будет так одиноко и пусто... — я опешил. Неужели она бросит меня в незнакомом месте?
Уцзи по-прежнему не желала со мной разговаривать. Но, уже сделав шаг, она вдруг остановилась и, обернувшись, посмотрела на меня своими пустыми глазами:
— Остерегайся наставницы.
Сказав это, она исчезла в толпе.
Остерегайся наставницы? Последняя фраза заставила меня застыть.
— Черт возьми, не говори загадками! Почему остерегаться? Эй, что ты имела в виду? — я кричал ей вслед, но она даже не обернулась.
Не прошло и минуты после ее ухода, как у меня по спине пробежал холодок. Раздался тяжелый голос:
— От тебя веет аурой Наньгун Сюэ. Полагаю, ты и есть тот ученик, которого она просила меня устроить?
Я обернулся. Передо мной стоял высокий мужчина в красной маске злого духа. Я попытался определить его уровень, но... не смог. Мастер Формирования Ядра?
— Приветствую, дядя-наставник! — выпалил я.
— Хм, дядя-наставник? — мужчина в маске усмехнулся, явно насмехаясь надо мной. — Не называй меня так. Я не близко знаком с Наньгун Сюэ, просто остался ей должен. Теперь, когда долг возвращен, я в хорошем настроении, так что прощу тебе это обращение. Пошли, устрою тебя как следует.
Глава 54. Маска черной лисы
Слова о том, что они не близки, сбили меня с толку. Постойте, разве наставница не говорила, что они старые друзья? А по тону этого человека казалось, что он не только не знаком с ней, но и терпеть ее не может. Если так, разве сможет он обо мне позаботиться?
Молча следуя за ним, я все же не удержался от попытки наладить контакт. В конце концов, мне предстояло жить под его началом, поэтому я заискивающе улыбнулся:
— Старший, кажется, вы не очень жалуете мою наставницу?
Я решил продолжить разговор, ссылаясь на Наньгун Сюэ. С моим подвешенным языком я бы даже случайную встречу превратил в дружбу до гроба!
— Хочешь знать? — мужчина в маске зловеще улыбнулся. — Что ж, скажу. Она вырезала весь мой род, но в итоге пощадила меня, поэтому я остался ей должен.
— ...
Ладно, я уже не прошу его о заботе. Я готов встать перед ним на колени, лишь бы он меня не прикончил! Боже, вырезать род и оставить кого-то в живых — у Наньгун Сюэ явно не все дома. И он еще говорит, что они не близки? Да он наверняка каждую ночь мечтает ее прирезать! Подставила она меня, отправив прямо в пасть к тигру! Мне хотелось сбежать.
— Не бойся, долг я вернул. То, что просила Наньгун Сюэ, я выполню, тебя это не коснется, — холодно усмехнулся мужчина.
— ...А, благодарю, старший, благодарю! — я притворился радостным, но на душе было неспокойно.
Ага, конечно, верю!
Вскоре он завел меня внутрь этой античной арены. Здание обладало отличной звукоизоляцией, снаружи казалось, что это тихая древняя постройка, но стоило войти в заднюю дверь, как оглушительный рев трибун ударил по ушам, заставив меня вздрогнуть.
Так жарко? Сколько же здесь людей!
— Иди за мной, — сухо бросил мужчина.
Внутри арены через каждые пять шагов стоял часовой. Охрана была очень серьезной, и многих из них я даже не мог просканировать. Это меня поразило: неужели даже охранники здесь — мастера Формирования Ядра? Использовать таких людей в качестве стражи — это чересчур!
Больше всего меня шокировало то, что у этого человека в маске был, судя по всему, очень высокий статус: даже стражники Формирования Ядра кланялись ему, не смея проронить ни слова. Неужели он мастер Зарождающейся Души? Нет, если бы это было так, он бы уже давно вырезал весь род Наньгун Сюэ. Видимо, у него особый статус. Наверное, мастер поздней ступени Формирования Ядра.
— Во-первых, сейчас мы получим тебе маску. Предупреждаю: неважно, чей ты ученик или какой у тебя статус — как только ты надеваешь маску, ты становишься обычным бойцом. У меня нет привилегий, все равны. Наньгун Сюэ просила лишь об одном: дать тебе шанс уйти раньше срока, — сказал мужчина, подводя меня к комнате в конце коридора.
Он открыл дверь. Внутри было темно, но для культиватора это не было помехой. Комната была увешана масками: улыбающиеся, плачущие, демонические, безликие, красные, желтые, синие, зеленые, фиолетовые... каких только не было.
Здесь царила гнетущая тишина.
— Выбирай маску и придумай позывной. Эта маска скроет твое лицо даже от мастера стадии Превращения в Божество.
— Даже от мастера Превращения в Божество? — я остолбенел. Ого, это же сокровище!
— Верно. Но помни: надев ее, ты не сможешь снять ее до тех пор, пока не покинешь арену. Как только наденешь, ты должен забыть о своем прошлом. Есть только позывной и боец. Выбирай быстрее, — холодно приказал он.
Я вошел внутрь. Долго осматривался, каждая маска казалась особенной. Вдруг мой взгляд упал на маску черной лисы. Ее уголки губ были хитро приподняты, а в пустых глазницах, казалось, таилась бездонная пустота...
В ней чувствовалась странная магическая сила. Она меня манила. Напомнила мне белую девятихвостую лису... кажется, неплохо.
— Я возьму эту, — я указал на черную лису. — Позывной будет Юэ.
Не хотелось ломать голову над именем. Все равно маска скроет мое прекрасное лицо, и никакой позывной не передаст всей моей красоты и таланта. Решил использовать имя своего аватара Расы Духов Снов.
— Черная лиса?
Мужчина протянул руку, маска сама прилетела к нему. Он был слегка удивлен, а потом вдруг усмехнулся. Указательным пальцем он начертал на маске золотой символ, и на левой щеке проявился иероглиф Юэ.
— Старший, чему вы смеетесь? — заискивающе спросил я.
— Ничему. За долгие годы многие носили разные маски и уходили, одержав тысячу побед. Но те, кто брал маску черной лисы... их не только было мало, но никто из них не ушел живым. Все погибли преждевременно, — равнодушно ответил он.
— Старший, можно я поменяю? — я умоляюще схватил его за руку.
— Поздно, символ нанесен. Если не умрешь, позывной не исчезнет, — он прижал маску к моему лицу.
Черт возьми! Терпеть не могу такие проклятые штуки. Я попытался сорвать ее, но как ни старался, она словно приросла к коже.
— Не трать силы, на арене ее не снять. Только со смертью, — добавил он.
Твою ж...
— Хорошо, Юэ, иди за мной.
Он явно не хотел со мной болтать.
— Под этой ареной три уровня. Все бойцы живут внизу. Это место похоже на тюрьму, скрытую на глубине тысячи метров, где нет солнечного света. Первый уровень — для практиков Закладки Основания. Второй — для Формирования Ядра. Третий — для Зарождающейся Души.
Зарождающаяся Душа... Даже зная, что они здесь есть, я все равно был поражен. Мастера Зарождающейся Души, участвующие в смертельных боях — это просто за гранью воображения.
— Арена переполнена клиентами день и ночь, бои идут постоянно. Расписание непредсказуемо: может, только закончишь бой, а тебя уже ждет следующий. А может, дадут день на отдых. Это не теплица, будь готов.
— Понял, благодарю за наставление, — кивнул я.
— И еще. Запомни: нам плевать, выживут бойцы или нет. На каждом уровне все заперты в одной клетке, конфликты случаются ежедневно. Новичкам здесь приходится несладко. И еще: как только надеваешь маску, использовать магическую силу нельзя...
Он пристально посмотрел на меня:
— Я не знаю, что Наньгун Сюэ нашла в тебе и зачем тебя сюда отправила. Но если твоей силы не хватит, советую вести себя тише и скорее просить меня выпустить тебя, не ищи смерти. Каждый здесь обладает силой, далеко превосходящей обычных практиков того же уровня. Они прошли через бесчисленные убийства, и ты даже не представляешь, на что они способны.
Ну да, мой уровень Закладки Основания первой ступени здесь не скрыть. Он явно невысокого мнения о моей силе. Что ж, это нормально, я и сам немного трушу, не зная, насколько сильны эти люди.
— Понял, — кивнул я. Если пойму, что не тяну, уйду. Постоянно получать побои — не лучший способ стать сильнее.
— Эй, кто-нибудь! — крикнул мужчина. Тут же появился охранник стадии Формирования Ядра, опустился на колено и почтительно произнес:
— Господин управляющий.
— Отведи его на первый уровень. Позывной — Юэ.
— Слушаюсь.
Охранник кивнул мне:
— Иди за мной.
У дверей комнаты с масками мужчина в маске злого духа посмотрел на пустое место, где раньше висела черная лиса, и надолго погрузился в свои мысли.
— Забавно, поистине забавно, — наконец усмехнулся он. — Маска черной лисы... как же давно я ее не видел. Надеюсь, он продержится подольше? Если умрет слишком быстро, будет жаль этого юношу...
Он перевел взгляд вдаль, в глазах читались сомнения и любопытство.
— И что же задумала Наньгун Сюэ? Так просто потратить одолжение, которое я ей был должен...
Он пробормотал себе под нос:
— Ладно. Эта женщина исчезла на сотни лет, говорят, скрывалась от великого бедствия. Теперь, когда она появилась, наверняка снова поднимется буря. Хех, эта Наньгун Сюэ... Впрочем, с ее характером, даже если я помогу ее ученику уйти пораньше, рано или поздно он все равно погибнет. Не буду вмешиваться, сделаю все, как она просила.
Мужчина в маске покачал головой и зашагал прочь, постепенно растворяясь в пространстве.
Глава 55. Единство человека и меча
Охранник в доспехах повел меня в темный подземный коридор. Мы шли молча. Минут через десять мы добрались до входа.
Огромная железная решетка. Клетка, состоящая из сотен тяжелых стальных прутьев толщиной в десятки метров, произвела на меня гнетущее впечатление. Такое чувство, что здесь держат стаю свирепых преступников или демонического бога, способного разрушить мир...
— Брат, зачем так запирать людей? — я нервно усмехнулся. — Это уже чересчур.
— Хм, чересчур? Пятьдесят процентов — приговоренные к смерти, двадцать — иноземцы, десять — настоящие бойцы арены, пять — рабы, а остальные — гении, которые пришли сюда на погибель, чтобы закалить себя, — охранник насмешливо взглянул на меня. — Не запирать? Думаешь, возможно? Тысяча побед — много ли людей способны на это? А сбежать хотят многие. Все, разговор окончен.
Он посмотрел на десятки теней, скрытых в темноте — стражников с высоким уровнем развития — и сказал:
— Старшие, открывайте. Это по приказу управляющего.
Один из них вышел вперед. Огромная фигура высотой в десятки метров, клыки, как у зверя, холодный, свирепый взгляд. Он бросил на меня взгляд и с силой толкнул решетку.
Бум!
Грохот, подобный раскатам грома, наполнил коридор. Железная дверь приоткрылась, оставив щель, достаточную для того, чтобы я прошел.
В ту же секунду из бездонной тьмы на меня устремились тысячи голодных, хищных взглядов.
— Смертельных боев сейчас нет! Всем сидеть на местах! Пришел новичок, — рявкнул гигант, а затем посмотрел на меня: — Ты, входи.
Сглотнув, я кивнул и шагнул в темноту. Я чувствовал, что людей здесь полно, но стояла такая тишина, что было слышно, как падает игла. Мои шаги гулко отдавались в ушах. Как только я вошел, дверь за спиной с лязгом захлопнулась.
Я привыкал к темноте несколько секунд, пока зрение культиватора не адаптировалось. Клетка была огромной, здесь находилось около десяти тысяч бойцов. Все они сидели в тишине, кто-то чистил оружие, кто-то медитировал, кто-то перевязывал раны. Никто не обращал на меня внимания.
Каждый из них казался обычным прохожим, но от них исходила такая волна убийственной ауры, что они напоминали спящих львов. Только вот почти все эти львы были в крови, с повязками на ранах. Видимо, бои здесь были чертовски жестокими.
Я заставил себя успокоиться. В конце концов, это место — отличное испытание, чтобы стать сильнее.
Я постоял немного, не зная, куда деться, и присмотрел свободное местечко. Но как только я собрался сесть, сидевший рядом мужчина в маске злого духа, до этого медитировавший с мечом в руках, вдруг открыл глаза и положил меч на то место, где я хотел присесть.
— Извини, новичок. Раз выбрал место рядом со мной, по правилам — бой. Победишь — можешь сесть, проиграешь — умрешь, — он поднялся, сжимая в руке трехфутовый клинок.
Твою ж...
Я так и знал, что добром это не кончится. Управляющий говорил, что конфликты здесь каждый день, но не предупреждал о правиле «вызови на бой, чтобы занять место».
Что мне оставалось? Я достал Клинок Черной Горы, полученный от Наньгун Сюэ, и встал напротив. Бой так бой. Раз здесь каждый день стычки, нужно показать силу, чтобы ко мне лишний раз не лезли.
Разумеется, это привлекло внимание всех присутствующих. Бойцы, отдыхавшие в тишине, уставились на нас. Соседи молча отодвинулись, с интересом ожидая начала.
— Хм, Закладка Основания, первая ступень? Забавно. По виду не похож на заключенного, небось очередной гений, пришедший на тренировку. Силен или просто самоуверен? — спросил мечник, с любопытством глядя на меня.
Здесь нельзя использовать магическую силу. Это было самое страшное ограничение. Ведь даже разница в пару ступеней дает колоссальное преимущество в физической силе, что в боях на арене критически важно.
Поэтому мой уровень Закладки Основания первой ступени вызывал лишь насмешки. Здесь каждый был как минимум на восьмой-девятой ступени.

Комментарии

Загрузка...