Этот внезапный толчок застал всех врасплох: цепной мост, словно очнувшийся от спячки угорь, начал неистово извиваться.
Со всех сторон раздались крики. Чэнь Тяньхэ крепко вцепился в соседнюю цепь, подумав про себя, что испытание действительно началось. Он глубоко вдохнул, стараясь успокоить сердце, и начал мысленно отсчитывать ритм: раз, два, три, четыре, подстраивая движения тела под эти колебания. Он не знал, как справляются остальные, но старался как можно лучше приноровиться к качке, чтобы продолжить путь.
Вдруг кто-то впереди тревожно закричал:
— Огонь! Пожар!
Чэнь Тяньхэ открыл глаза и увидел, что с обеих сторон, подгоняемое ветром, на них надвигается пламя, от которого даже железные цепи начали раскаляться докрасна. Толпа на мосту зашлась в панике, некоторые в ужасе бросились бежать назад.
Однако в сердце Чэнь Тяньхэ зародилось легкое презрение. Неужели это всё, на что они способны? Он не зря изучал руны: хотя жар от пламени был таким сильным, что перехватывало дыхание, а цепи действительно начали краснеть, стоило лишь присмотреться, как становилось понятно — у этого огня нет ни корней, ни источника. Это всего лишь иллюзия.
Сказать-то легко, но в условиях свистящего горного ветра и раскачивающегося под ногами моста сохранять хладнокровие и рассудительность было непросто. Большинство людей уже потеряли голову.
Тем временем из облаков под мостом показалась огромная черная тень. Это был десятиметровый парусник, который, словно кит, вынырнул из облачной пучины, управляемый магией.
Один из учеников Горы Саньян прокричал:
— Кто хочет спастись — прыгайте вниз! Мы вас поймаем!
Не успел он закончить фразу, как с моста посыпались люди — один за другим, словно пельмени в кипящую воду. Чэнь Тяньхэ покачал головой: стало ясно, что эти люди потеряли право стать учениками Горы Саньян.
Толпа, только что бывшая такой шумной, мгновенно поредела: осталось от силы десять процентов, и на цепном мосту стало куда свободнее. Впрочем, многие выдержали испытание. Чэнь Тяньхэ заметил неподалеку мужчину в желтом одеянии, который невозмутимо шагал по мосту, совершенно не обращая внимания на бушующий вокруг огненный шквал.
Рядом прошел юноша, удерживающий над ладонью парящую Кисть. Он следовал за её указаниями, шаг за шагом, и было трудно сказать, в чем здесь секрет — в чудодейственной силе Кисти или в способностях самого юноши.
Была там и молодая девушка: её тело повторяло все движения качающегося моста, но двигалась она легко, словно невесомая, и каждый рывок моста казался лишь заботливым жестом невидимой великанской руки, помогающей ей идти вперед.
Видя, что каждый демонстрирует свои таланты, Чэнь Тяньхэ решил не медлить. Он снова закрыл глаза, впитывая изменения температуры вокруг. Точно! Этот огонь был не только испытанием, но и подсказкой: температурная шкала была выстроена очень четко, словно ступени лестницы.
Хоть на улице почти стемнело, с закрытыми глазами Чэнь Тяньхэ видел даже лучше, чем раньше, и уверенно зашагал вперед. Примерно через двадцать минут он добрался до края моста. Двое дежуривших там учеников кивнули ему, записали номер его бамбуковой бирки и жестом пригласили пройти дальше.
Горная тропа сделала поворот, и перед ним предстал величественный главный зал. Вход был оформлен тремя дверями, а на площади перед ними стоял ряд толстых, высотой в человеческий рост, свечей. В двадцати метрах от них была начерчена желтая линия, а рядом висела табличка: «Потушивший свечу за желтой линией может войти в левую дверь; потушивший три свечи — в среднюю; тот, кто не смог потушить ни одной, входит в правую».
Было очевидно, что вошедшие в правую дверь попросту провалили отбор. Менее сотни людей, прошедших через мост, столпились на площади, и к ним постоянно присоединялись новые. Желающие по очереди выходили вперед, демонстрируя свои навыки, а ученики секты следили за порядком и заново зажигали потушенные свечи.
Тот самый мужчина в желтом, которого видел Чэнь Тяньхэ, вышел вперед, глубоко вздохнул и нанес резкий удар кулаком в сторону свечей. Порыв ветра — и две свечи погасли.
Дежурный ученик равнодушно произнес:
— Проходи в левую дверь. — Похоже, его не особо впечатлило использование боевых искусств для тушения свечей.
Вскоре подошел юноша с Кистью. Он что-то пробормотал, и Кисть, завращавшись, стрелой устремилась к свечам. Одна из них погасла, но когда Кисть попыталась потушить вторую, ей не хватило сил, и кончик её загорелся.
Юноша в тревоге закричал:
— Вернись, сокровище мое!
Кисть, словно обиженный питомец, вернулась в его руку, и юноша с жалостью погладил обгоревший ворс. Дежурный ученик бросил на него взгляд:
— Из Секты Вэньлянь?
Секта Вэньлянь была даосской школой в Линнани, где каждый адепт создавал себе Кисть в качестве магического артефакта, подобно тому как волшебники носят посохи. Юноша почтительно ответил:
— Мой дядя — ученик Вэньлянь, я с детства перенял у него лишь вершки знаний.
Хотя в его голосе сквозило почтение, он не мог скрыть гордости: в конце концов, его познания в магии ставили его в гораздо более выгодное положение, чем остальных.
Ученик посмотрел на него и сказал:
— Советую тебе, когда вступишь в секту, поскорее забыть всё, чему тебя учили раньше. Проходи в левую дверь.
Юноша радостно воскликнул:
— Да, благодарю!
Он поспешил внутрь, так и не вняв предупреждению. Ученик лишь слегка покачал головой и позвал:
— Следующий!
Чэнь Тяньхэ, наблюдавший за всем из очереди, понимал: хотя юноша и прошел испытание с помощью магии, он слишком полагался на свою Кисть. Его понимание рун Великого Метода Сердечного Пламени Лигуан было куда слабее, чем у того мужчины в желтом. Если он не пересмотрит свое отношение к обучению, его будущее в секте будет незавидным.
Прошло еще десятка полтора человек — кто-то проходил, кто-то, понурив голову, плелся в правую дверь. Наконец, вышла та самая девушка. Она стояла за желтой линией, слегка нахмурившись, словно о чем-то размышляя. Затем она указательным пальцем правой руки сделала три быстрых жеста, и три искорки влетели в свечи.
Пламя на них мгновенно взвилось вверх на несколько метров, окрасив сумеречную площадь в ослепительно белый цвет, что вызвало изумленный вздох у всех стоящих в очереди. Под таким яростным жаром свечи прогорели дотла буквально за мгновение, оставив после себя лишь груду воска.
Чэнь Тяньхэ с удивлением смотрел на девушку. Неужели так можно было? Дежурный ученик тоже выглядел ошеломленным:
— Воздействовать на обычный огонь с помощью сердечного пламени... Техника «Искры сердечного огня, пожирающего равнину» — это ты сама придумала?
Девушка была бледна, очевидно, этот прием стоил ей больших сил. Она ответила:
— Да.
Ученик улыбнулся:
— Хоть исполнение и грубовато, но додуматься до такого приема в первый же день — редкий дар за последние десять лет. Проходи в среднюю дверь.
Девушка поклонилась и под завистливыми взглядами толпы скрылась за средней дверью. Чэнь Тяньхэ потирал подбородок. Этот трюк навел его на интересные мысли — в нем было нечто от искусства использования чужой силы против неё же. Хотя это был другой путь, не тот, по которому шел он сам, но это заставило его взглянуть на вещи под новым углом.
Как раз в тот момент, когда он погрузился в размышления, кто-то подтолкнул его в спину:
— Эй, не зевай, твоя очередь!

Комментарии

Загрузка...