Эта тряска началась внезапно: железный подвесной мост словно пробудившийся от зимней спячки угорь вдруг заизвивался, изо всех сил выгибая тело.
Отовсюду доносились крики. Чэнь Тяньхэ вцепился в соседнюю цепь, подумав про себя, что испытание, судя по всему, действительно началось.
Он сделал глубокий вдох, успокаивая душу и кожу, и мысленно отсчитывал время.
Раз, два, три, четыре — настраивая тело в унисон с этим ритмом.
Он не знал, каково приходится остальным, но старался изо всех сил приностовиться к колебаниям, а затем двинулся дальше по мосту.
Впереди вдруг кто-то с тревожным криком завопил:
— Огонь! Пожар!
Чэнь Тяньхэ открыл глаза и увидел, что языки пламени подгоняемые ветром накатывают с обеих сторон, а железные цепи даже стали алыми.
Толпа на мосту принялась в ужасе вопить, некоторые со всех ног бросились назад.
Однако в сердце Чэнь Тяньхэ зародилось лишь легкое презрение: и это всё, на что они способны?
Рунная грамота в начале пути училась не зря. Хотя температура от окружающего пламени казалось бы заставляла людей задыхаться, а сами цепи слегка покраснели, стоило присмотреться повнимательнее, как становилось ясно — у этого огня нет ни корней, ни истоков, это всего лишь сотворенная иллюзия.
Легко сказать, но каково это — с ходу во всем разобраться на ревущем от горного ветра раскачивающемся подвесном мосту, когда большинство уже потеряло рассудок и способность здраво мыслить?
Огромная черная тень вынырнула из окутывающих низ моста облаков и тумана. То был парусник длиной в несколько десятков чжанов, который под воздействием чар выплыл из туманного моря словно кит.
Кто-то из учеников Секты Саньян прокричал:
— Кто хочет спастись — прыгайте вниз, вас поймают!
Эхо еще не затихло, как с подвесного моста один за другим, словно пельмени в кипяток, начали прыгать люди.
Чэнь Тяньхэ покачал головой: очевидно, эти люди уже утратили право вступить в Секту Саньян.
Только что здесь толпилось множество народа, а теперь не осталось и десятой части, и железный подвесной мост мгновенно опустел.
Впрочем, немало людей все же выдержали это испытание.
Чэнь Тяньхэ заметил неподалеку крупного мужчину в желтом одеянии, который с невозмутимым видом уверенно шагал вперед по подвесному мосту, словно бушующее пламя и сильный ветер вовсе на него не влияли.
Был там и другой юноша, поддерживающий парящую в воздухе кисть. Он шаг за шагом следовал за указаниями этой кисти, и оставалось только гадать, то ли кисть обладала чудесными свойствами, то ли он сам был необычайно силен.
Нашлась и юная девушка: хотя ее тело покачивалось вместе с подвесным мостом, сама она двигалась легко и невесомо, словно каждое движение моста поддерживала чья-то гигантская рука, помогая ей идти вперед.
Видя, что все вокруг демонстрируют свои способности, Чэнь Тяньхэ больше не стал медлить. Он просто закрыл глаза, прислушиваясь к изменениям температуры вокруг.
Верно: этот огонь был не только испытанием, но и подспорьем. Ступенчатое изменение температуры ощущалось очень отчетливо, образуя самую настоящую температурную лестницу.
Хотя небо уже почти стемнело, с закрытыми глазами Чэнь Тяньхэ шел широким шагом, не испытывая никаких неудобств.
Примерно через двадцать минут он наконец добрался до конца моста.
Двое дежуривших у моста учеников кивнули ему, записали номер его бамбуковой бирки и жестом показали идти дальше.
Горная тропа сделала поворот, и перед глазами выросло величественное главное здание.
У этого зала было три входа, а на площади перед ними горел ряд огромных свечей толщиной с человеческую руку и выше человеческого роста.
В двадцати шагах от свечей на земле была проведена желтая черта, возле которой гласила надпись:
Потушивший одну свечу за желтой чертой может войти в левую дверь;
Потушивший три свечи может войти в среднюю дверь;
Не сумевший потушить свечу входит в правую дверь.
Очевидно, правая дверь означала в основном изгнание.
Меньше сотни людей, успешно преодолевших подвесной мост, собрались на площади, и к ним продолжали прибывать новые.
Тут же люди начали выходить по одному, демонстрируя свои умения, а стоявшие рядом ученики брали на себя обязанность снова зажигать потушенные свечи.
Вышел тот самый крупный мужчина в желтом одеянии, которого Чэнь Тяньхэ заприметил ранее. Глубоко вздохнув, он резко взмахнул кулаком в сторону свечей, и от пронесшегося порыва ветра две свечи погасли.
Стоявший рядом ученик произнес:
— В левую дверь.
Было заметно, что он не слишком впечатлен столь грубым использованием боевых искусств для тушения свечей.
Вскоре подошел юноша, поддерживающий кисть. Он что-то шептал про себя, и кисть, закружившись, стрелой полетела вперед, пролетела мимо одной свечи и погасила ее, но когда попыталась справиться со второй, ей уже не хватило мощи, и вместо этого кончик кисти загорелся.
Юноша в тревоге закричал:
— Сокровище, скорее вернись!
Кисть, словно обиженный питомец, вернулась к нему в руки, а юноша с болью в сердце принялся поглаживать ее обугленный кончик.
Дежурный ученик бросил на него косой взгляд:
— Из Секты Вэньлянь?
Секта Вэньлянь была одной из даосских обителей в Линьнане, все адепты которой обучались искусству создания кисти в качестве магического артефакта, подобно тому как западные маги повсюду таскают за собой волшебные палочки.
Юноша почтительно ответил:
— Мой дядя — ученик Вэньлянь, а я с детства постиг лишь поверхностные основы.
Хотя его слова звучали почтительно, в них невозможно было не заметить нотку гордости — в конце концов, обладателю хоть каких-то познаний в маагии приходилось куда легче, чем простым людям.
Ученик посмотрел на него и сказал:
— Советую тебе сразу после вступления в секту поскорее забыть те крохи, что ты выучил раньше. Ступай в левую дверь.
Юноша радостно воскликнул:
— Слушаюсь, слушаюсь!
Он радостно шагнул в проход, но на самом деле совершенно не внял совету ученика. Тот лишь легко покачал головой и крикнул:
— Следующий!
Чэнь Тяньхэ, наблюдавший за всем со стороны в толпе, отчетливо всё понял. Хоть этот юноша и прошел испытание с помощью магии, полагаясь на взлелеянную им кисть, его постижение рун Великого Метод Сердечного Пламени Лигуан было намного слабее, чем у того крупного мужчины в желтом. Если он не изменит свой настрой и не начнет обучение с самого начала, то его будущее окажется куда хуже, чем у последнего.
Один за другим вышли еще с десяток человек: кто-то прошел, кто-то нет, и неудачникам оставалось лишь с поникшим видом плестись в правую дверь.
В этот момент вперед вышла юная девушка. Слегка нахмурив брови, она стояла за желтой чертой, словно о чем-то раздумывая, а затем ее правый указательный палец сделал несколько резких щелчков, и три искры сорвались с места, устремившись к трем свечам.
Пламя тех трех свечей мгновенно взметнулось вверх, языки огня выросли на несколько метров, вмиг окрасив погружающуюся в сумерки площадь в ослепительно-белый цвет и вызвав вздох изумления у стоявшей в очереди толпы.
Под воздействием этого неистового горения три свечи сгорели дотла буквально за мгновение, оставив после себя лишь лужицы растаявшего воска.
Чэнь Тяньхэ в изумлении уставился на девушку: так тоже можно было?
Дежурный ученик тоже ошеломленно смотрел на нее:
— Управлять реальным огнем при помощи огня сердечного... Эта Техника «Искры сердечного огня, пожирающего равнину» — твое собственное изобретение?
Лицо девушки было бледным — очевидно, этот трюк стоил ей немалых затрат сил. Она ответила:
— Да.
Дежурный ученик усмехнулся:
— Пусть это и грубовато, но додуматься до такого приема в первый же день — редкое зрелость ума за последние десять лет. Ступай в среднюю дверь.
Юная девушка ответила поклоном и под завистливые взгляды окружающих скрылась за средней дверью.
Чэнь Тяньхэ потер подбородок: то, что продемонстрировала эта девушка, стало для него отличным вдохновением, неся в себе глубокий смысл использования чужой силы против нее самой. Хотя это лежало совсем в иной плоскости, нежели его собственные озарения, в этом ощущалось удивительное понимание сути вещей через другие сферы.
И когда он уже начал погружаться в раздумья, кто-то сзади толкнул его в спину:
— Эй, не зевай, твоя очередь.

Комментарии

Загрузка...