Чэнь Тяньхэ, уплетая лапшу, поинтересовался у хозяина лавки:
— Эй, а что это за господин такой важный?
Хозяин ответил:
— Господин? Конечно же, наш уездный начальник! А уж как он любит по улицам прогуливаться — то мелкими шажками пройдет, то целую процессию устроит...
Сидевший рядом посетитель хмыкнул, тяжело поставил миску на стол и проворчал:
— Сразу видно, вы не местный. Разве вы не слышали? У нашего начальника прозвище — Пожиратель Вещей Тайсуй.
Чэнь Тяньхэ удивился:
— Что еще за Пожиратель Вещей Тайсуй?
Посетитель усмехнулся:
— Пожиратель Вещей Тайсуй — это тот, кто вбирает в себя всё, подобно морю, поглощающему сотни рек. Берет всё, что видит, и ничего не выпускает из рук.
Чэнь Тяньхэ хотел было расспросить подробнее, но знакомый того посетителя дернул его за рукав:
— Тише, тише!
Мужчина опустил голову и замолчал. Чэнь Тяньхэ не придал этому значения, оставил три медные монеты за лапшу и направился на юг. На его карте появилась крошечная светящаяся точка.
— Неужели в таком захолустье спрятано Мировое Чудо?
Чэнь Тяньхэ был приятно удивлен. Следуя указаниям карты, он подошел к небольшому лотку, где висели маски: обезьяны, свиньи и прочие звери, а также изображения городских божеств и духов. Все они были выполнены настолько искусно, что казались вот-вот оживут.
Чэнь Тяньхэ протянул руку к одной из масок — бело-красному человеческому лицу, наполовину смеющемуся, наполовину плачущему. Она заметно выделялась на фоне остальных. Хозяин лавки, мужчина средних лет, улыбнулся:
— Господин желает купить эту?
— Да. Сколько стоит?
— Господин, вы не знаете — эту маску еще мой дед сделал. Стиль у нее странный, не пользуется спросом, вот я и держал её для памяти. Не ожидал, что она приглянется такому ценителю.
— Даю один серебряный, продашь?
Чэнь Тяньхэ был уверен, что перед ним артефакт. Хотя покупать Мировое Чудо за один серебряный казалось чем-то несерьезным, сама радость от такой удачной находки приводила его в восторг.
— Продаю, конечно, продаю! — Хозяин смотрел на него как на дурачка. Обычно маски уходили максимум за пятнадцать медных монет, а тут цена в десятки раз выше! Он ликовал про себя.
Оба подумали одно и то же: сегодня несказанно повезло, какая же жирная овца попалась!
Как раз в тот момент, когда Чэнь Тяньхэ хотел взять маску, чтобы проверить её свойства, чья-то большая рука выхватила её у него. Чэнь Тяньхэ обернулся и увидел одного из стражников, расчищавших путь. Стражник сгреб все маски с прилавка и бросил владельцу:
— Наш господин забирает это. Зайдешь в уездную управу за деньгами.
Лицо лавочника вмиг вытянулось, он лишь смог пробормотать:
— Есть, есть... — а про себя подумал: вот же неудача, кто в здравом уме пойдет в управу требовать эти деньги?
Стражники забрали не только маски — они очистили лотки и у продавцов сахарных фигурок, и у торговцев бамбуковыми флейтами. Приказ был тем же: за деньгами — в управу. Торговцы стояли с лицами людей, потерявших всех родных, но боялись даже пикнуть.
Вот значит, что за Пожиратель Вещей Тайсуй. Даже мелочевкой не брезгует. У него что, желудок китовый?
Чэнь Тяньхэ не удержался и заметил:
— Поистине неординарный подход, проглатывает всё сущее.
Стражник расслышал не всё, подозрительно покосился на Чэнь Тяньхэ и рявкнул:
— Ты что сказал? Есть какие-то претензии?
Чэнь Тяньхэ улыбнулся:
— Ни в коем случае! Как говорится, пудру — красавицам, меч — воину. Господин берет эти вещи, чтобы услаждать свой взор, это так гармонично! На мой взгляд, лучше и быть не может. К тому же, разве можно называть это «забирает»? Это же подношение...
Воздух в округе мгновенно стал веселее. Стражник захохотал:
— А, так ты книжный червь!
И зашагал прочь. Продавец масок не сдержался и сплюнул на землю.
Чэнь Тяньхэ спросил:
— Ваш начальник всегда так беспощадно обдирает народ? И зачем ему всё это добро?
Торговец ответил:
— О господин, это еще что! Начальник наш, кроме женского пола, до всего охоч: и до еды, и до питья, и до всяких безделушек. Сегодня я просто вытянул несчастливый жребий.
Чэнь Тяньхэ оставил серебро на прилавке и проследовал за паланкином. Петляя по переулкам, он издалека наблюдал за процессией. Этот начальник действительно шел нехожеными путями: видел что-то вкусное или интересное — забирал без колебаний, обещая выплату в управе. Конечно, кто пойдет выбивать эти гроши?
Похоже, маску он забрал, даже не подозревая, что это редкий артефакт.
Чэнь Тяньхэ сделал вид, что выбирает товар, и разговорился с другим лавочником. Выяснилось, что начальник правит уездом уже три года, ведет себя нагло и вызывает у всех лютую ненависть. Его единственное достоинство — он грабит одинаково и бедных, и богатых, поэтому никто не ждет с нетерпением конца его срока, все мечтают, чтобы он поскорее проваливал.
В этот момент на улице раздался крик:
— Господин вершит суд прямо на улице!
Толпа мгновенно обступила место действия. Развлечений в те времена было немного, как тут не поглазеть?
Оказалось, двое крестьян спорят из-за осла. Один кричал:
— Господин! Я привел своего осла в город, зашел перекусить лапшой, а когда вышел, животного и след простыл. Я долго искал и нашел, что этот человек ведет моего осла! Прошу, восстановите справедливость!
Второй возражал:
— Господин, это ложь! Я этого осла несколько лет растил, как он может быть его?
Начальник выбрался из паланкина. Это был мужчина средних лет с нежным, белым лицом. Он сказал:
— Это просто. Эй, стража, пусть осла поводят по кругу десять раз.
Стражники прогнали осла по кругу, а зрители с удивлением шептались, не понимая, что задумал чиновник. Когда круги закончились, начальник объявил:
— Теперь отпустите осла. Он обязательно узнает своего хозяина. К кому пойдет — тот и владелец.
Толпа ахнула. Но осел, покружившись, был совершенно дезориентирован и побрел в сторону, где никого не было.
Начальник рявкнул:
— Наглые подлецы! Осел оказался бесхозным, я забираю его себе, а когда объявится настоящий хозяин — разберемся. А этих двоих, что пустили судей по ложному следу, высечь по тридцать палок каждого в назидание!
— Господин, это несправедливо!
— Господин, это правда мой осел!
Под хохот толпы этот фарс закончился. Чэнь Тяньхэ стоял в полном изумлении.
— Этот начальник всегда так судит?
Торговец вздохнул:
— Еще бы, это он еще добрый, обычно всё заканчивается хуже.
Этой же ночью Чэнь Тяньхэ пробрался в уездную управу. Она состояла из церемониальных ворот, главного зала, караульных помещений и жилых комнат — всего около трех тысяч квадратных метров. Начальник жил во внутренних покоях за главным залом.
К счастью, уезд был небольшим, охранял его лишь один старый сторож. Чэнь Тяньхэ легко проскользнул мимо и проник в покои. Заглянув в окно, он увидел, что начальник крепко спит, окруженный грудами всякого хлама, а та самая маска висит у него прямо на шее.
Видимо, хоть он и не понимал, что это сокровище, но был необъяснимо притянут его тонкой работой и не хотел расставаться с вещью.
Чэнь Тяньхэ прошептал про себя: «Вот же неудача». Только он собрался войти и украсть маску, как спящий начальник резко подскочил, дернул носом и пробормотал:
— Чую чужака?

Комментарии

Загрузка...