На следующее утро лавочник, работающий в лавке Горы Саньян, лениво покусывая зубочистку, отворил двери.
Эта лавка отличалась от остальных. Поскольку она принадлежала прославленной и авторитетной секте, здесь торговали в основном принадлежностями для культивации и рисования талисманов. Главными покупателями выступали не простые смертные, а культиваторы, так что это был из тех бизнесов, где можно было три года не открывать лавку, а открыв, обеспечить себя на три года вперед.
Сам лавочник был учеником Горы Саньян. Правда, он не смог пробиться в число личных учеников, а после нескольких лет культивации лишь кое-как нахватался вершков. К счастью, он был сообразительным и умел заговаривать зубы, поэтому его и отправили в этот филиал. Формально он был здесь лишь помощником, но так как даос, числившийся владельцем, отсутствовал по восемь-девять месяцев в году, фактически всем распоряжался он.
Как говорится: нет надежд на бессмертие, зато можно с комфортом прожить остаток дней, набив карманы.
По сравнению с серой и бессмысленной жизнью простого люда в этом бренном мире — весьма неплохо.
Поэтому он сохранял верность и гордость за свою причастность к Горе Саньян. Вчера он выставил за дверь ученика Секты Меча Цинминь, который пришел покупать материалы. И пусть сделка не состоялась, лавочник знал: когда вернется владелец, он лишь похвалит его за правильное поведение.
Лавочник заварил себе чашку красного чая и уже собирался насладиться покоем, как вдруг кто-то толкнул дверь и, войдя, негромко спросил:
— Уважаемый, скупаете товар?
Лавочник бросил взгляд на вошедшего — это была женщина средних лет в платке, которая испуганно топталась на пороге.
Лавочник нахмурился:
— Что за товар?
Женщина оглянулась, убедилась, что вокруг никого нет, достала из-за пазухи сверток и, развернув несколько слоев ткани, показала содержимое.
Сначала лавочник взглянул на вещь равнодушно, но тут же невольно вздрогнул. Мысленно он признал: а вещь-то стоящая.
Предмет напоминал разрезанный пополам камень размером с ладонь, но его слоистые узоры источали тонкий аромат. Лавочник был не совсем невеждой: вещь походила на описанную в книгах Ароматную смолу духовной кошки. В трактатах говорилось: пятицветная, с дивным ароматом. Это редчайшее вещество — экскременты духовной кошки, которые, затвердевая в смолу, смешивались с соком дерева баньян.
Сами по себе духовные кошки — невероятная редкость, к тому же смолу они выделяют лишь раз в жизни. Это было сокровище, сравнимое с драгоценной амброй.
Лавочник сохранил невозмутимый вид, отхлебнул чаю и произнес:
— Сколько хочешь за это?
Женщина дрожащим голосом ответила:
— Восемьдесят... нет, девяносто лянов.
Лавочник про себя прикинул: вещь стоит не меньше ста двадцати лянов. Но он лишь усмехнулся:
— Ты что, умом тронулась? За такую кусок мусора хочешь содрать бешеную цену? Больше восьми лянов это не стоит.
Он сразу сбил цену в десять раз.
Женщина возмущенно воскликнула:
— Как же вы, хозяин, несправедливы! Это коллекция моего господина, за нее когда-то предлагали... — она осеклась, поняв, что сболтнула лишнее.
Лавочник прищурился:
— Только восемь лянов.
Женщина в ярости ответила:
— Тогда не продам! — Она начала заворачивать камень обратно, собираясь уйти.
Лавочник бросил:
— Погоди.
— Что еще? — отозвалась женщина.
Лавочник снова пригубил чай и спросил:
— Откуда у тебя эта вещь?
Лицо женщины сменилось с гнева на страх:
— Какое тебе дело?
Лавочник заметил:
— Обычные люди такое не находят. Украла, небось?
Женщина взвизгнула:
— Ничего я не крала! Это семейная реликвия, мне просто деньги нужны! Вы такой грубиян, я не буду вам ничего продавать!
Лавочник холодно рассмеялся:
— Я хорошо знаком со всеми господами в городе: и с господином Ваном, и с господином Ли, и с господином Фэном. Хочешь, я схожу и наведу справки? — Он перечислял имена, наблюдая за реакцией женщины. Когда он упомянул господина Ли, та вздрогнула. Лавочник сразу всё понял.
Он продолжил:
— Мы с господином Ли близко знакомы, я даже продавал ему столетний женьшень. Слышал, у него как раз есть кусочек такой редкой смолы... — Разумеется, ничего такого он не слышал, просто пытался запутать женщину.
Женщина задрожала и сбавила тон:
— Чего... чего вы от меня хотите?
Лавочник понизил голос:
— Вещь краденая, в другом месте ты ее не продашь. Давай так: я дам тебе двадцать лянов, сделаем вид, что мы друг друга не видели, и никто ничего не узнает.
Женщина заколебалась:
— Но двадцать лянов... это же слишком мало...
Лавочник отрезал:
— В самый раз. Тебе этого на десять лет жизни хватит. Ладно, накину еще три ляна, и можешь забыть о своих бедах.
После долгих препирательств сошлись на двадцати четырех лянах и трех цянях серебра.
Провожая взглядом уходящую женщину, лавочник ликовал. Он еще раз осмотрел Ароматную смолу духовной кошки — подлинная! Если перепродать ее, можно наварить семьдесят с лишним лянов. Сегодня бог богатства явно ему благоволит.
Он достал деревянную шкатулку и положил смолу рядом с самым дорогим товаром — Кроваво-узорной тушью. В книгах говорилось, что эта смола обладает согревающими свойствами и отлично подходит для хранения сокровищ, особенно для Кроваво-узорной туши — она пропитывает ее тонким ароматом. Это как подать к соевому творогу зеленый лук, как... впрочем, неважно. Короче говоря, они должны были «согревать» друг друга, и со временем из них могла получиться Кроваво-узорная ароматная тушь. Разница в названии всего в один иероглиф, но стоимость — как между женой и печеньем «жена» (и то, и другое — всего лишь названия).
Лавочник все перепроверил и лег спать, лелея самые радужные мечты.
Тем временем женщина зашла за угол, сорвала платок и стерла грим. Это была Цинлань.
Она подошла к ожидавшим ее Ло Чанцину и Чэнь Тяньхэ:
— Купил. Я сама видела, как он положил ее в шкатулку к Кроваво-узорной туши.
Чэнь Тяньхэ улыбнулся:
— Сколько выручила?
Цинлань пожаловалась:
— Этот лавочник такой жадный, дал только двадцать четыре ляна и три цяня.
Чэнь Тяньхэ ответил:
— Чтобы что-то взять, нужно сначала что-то дать. Если бы он не был жадным, наш план бы не сработал. — Он повернулся к Ло Чанцину: — Ты уверен, что эта штука сработает?
Ло Чанцин горько усмехнулся:
— Это не Ароматная смола духовной кошки, а смола грибных спор. Разница в иероглиф, а эффект — небо и земля. Тушь, полежав рядом с ней, не только не наберется аромата, но и начнет невыносимо вонять. Лавочник оказался слишком невежественным и ничего не заподозрил.
Чэнь Тяньхэ тихо рассмеялся:
— Все же у тех, кто разбирается в технике, самые грязные методы — продавать такие искусно сделанные подделки.
Ло Чанцин удивился:
— Что значит подделки?
— Да так, ничего.
Цинлань холодно усмехнулась:
— Поделом ему, раз решил нажиться на чужом добре.
На следующее утро, стоило лавочнику войти в лавку, как он почувствовал неладное: помещение заполнил отвратительный смрад, будто дохлую крысу несколько дней вымачивали в бочке с тухлой капустой.
В ужасе он нашел источник вони: та самая смола превратила его Кроваво-узорную тушь в нечто покрытое пятнами, словно проказой. Лавочник в отчаянии пытался выветрить запах, мыл тушь водой, но хотя вонь немного улетучилась, мерзкие пятна на поверхности не исчезли.
Лавочник сел на пол. Хотя он и распоряжался лавкой и имел неплохой доход, за такую оплошность ему придется отвечать головой. Просидев в оцепенении, он сжал кулаки: ничего, главное — продать ее до возвращения владельца и покрыть недостачу из своих сбережений. Иначе... он невольно вздрогнул.
Надо торопиться, до приезда хозяина всего три дня.
Но как назло, посетителей не было. В другое время это было обычным делом, но сегодня утро тянулось для лавочника как вечность.
Ближе к вечеру все же заглянул клиент, весьма щедрый: он сразу скупил целую стопку лучшей бумаги для талисманов, даже не торгуясь. Лавочник ухватился за шанс:
— Почтенный, у меня есть еще первоклассная Кроваво-узорная тушь, не желаете взглянуть?
Клиент рассмеялся:
— О, неужели в такой маленькой лавке есть подобное сокровище? Что ж, взглянем.
Когда лавочник открыл шкатулку, лицо клиента изменилось:
— Ты держишь меня за дурака? Как ты смеешь предлагать такую низкосортную подделку?
Лавочник с плаксивым видом начал оправдываться:
— Это не подделка, просто она долго лежала, отсырела, вот цвет и изменился.
Клиент лишь усмехнулся:
— Значит, залежалый, второсортный товар.
Лавочник сник:
— Поэтому сейчас мы продаем ее за семьдесят процентов цены...
Клиент сплюнул:
— Семьдесят процентов? Ты хоть понимаешь, что эта тушь испорчена? Для обычных талисманов, чтобы дом охранять, она еще сгодится, но если рисовать талисманы для изгнания демонов, и в решающий момент они не сработают — ты хочешь, чтобы я лишился жизни? А для обычных талисманов такая дорогая тушь и не нужна вовсе!
Лавочник стиснул зубы:
— Пятьдесят процентов! Как вам такое?
— Ха! Ты совсем разум потерял от жадности?
После долгих препирательств клиент забрал тушь за сорок пять процентов цены, да еще и прихватил в придачу каменную чернильницу в подарок.
Проводив клиента, лавочник вытер пот со лба, чувствуя, как сердце обливается кровью. Но, по крайней мере, он вернул затраты, а убыток можно было покрыть из личных накоплений, что он годами воровал из кассы.
Наконец-то он выкрутился!
Только вот... ради чего я все эти годы так старался? — подумал лавочник, озирая пустую лавку, и надолго замолчал, чувствуя, как внутри разливается тоска.
А клиент тем временем, миновав несколько улиц, передал коробочку ждавшим его Ло Чанцину и Чэнь Тяньхэ:
— Задание выполнено.
Чэнь Тяньхэ с улыбкой протянул ему кошель:
— Это остаток суммы. Хорошая работа. Но если об этом станет известно, жди неприятностей. Сам понимаешь.
Это был всего лишь наемный бродяга.
Тот поспешно ответил:
— Знаю, знаю!
Проводив бродягу взглядом, Ло Чанцин задумчиво посмотрел на деревянную коробку:
— Эту Кроваво-узорную тушь достаточно семь раз проварить в рапсовом масле, чтобы очистить от примесей. В итоге мы еще и в прибыли остались.
Чэнь Тяньхэ рассмеялся:
— И все остались довольны?
Ло Чанцин спросил:
— А если бы он не продал ее за бесценок, а отдал на проверку мастеру секты? Тот бы сразу раскусил наш план. Как тогда быть?
Чэнь Тяньхэ ответил вопросом:
— А ты думаешь, он бы так сделал?
Ло Чанцин помолчал и покачал головой. Даже в Секте Меча Цинминь ученики, отвечающие за склады, часто подменяли товары на более дешевые, просто не заходили слишком далеко. Желание урвать кусок для себя — общая беда, и есть ли в этом разница между бессмертными и людьми?
Ло Чанцин покосился на Чэнь Тяньхэ:
— Брат Чэнь, ты часто обманываешь людей?
Чэнь Тяньхэ расплылся в улыбке:
— В моих краях есть люди, которые делают это куда быстрее, искуснее и чаще меня. Мои методы — так, сущие пустяки.
Ло Чанцин приоткрыл рот, но в итоге ничего не ответил.

Комментарии

Загрузка...