Оборона здесь была чрезвычайно плотной: часовые стояли на каждом шагу, а патрули неустанно сновали туда-сюда.
Однако неудачливый бедолага, за которого выдавал себя Чэнь Е, похоже, был здесь личностью знакомой.
Он прошагал весь путь, пошатываясь из стороны в сторону. Те немногие патрульные, что встречались ему на пути, лишь смеялись и осыпали его ругательствами, веля поскорее убираться спать. Никто из них не выказал ни капли подозрения.
Это позволило Чэнь Е с лёгкостью проникнуть в самое сердце лагеря.
Возвышающиеся штабели зерна и фуража отчетливо выделялись на фоне ветра и снега.
Как только Чэнь Е приблизился к ним, сзади раздался резкий окрик:
— Стоять!
«Это язык степняков!»
Впрочем, в последнее время Чэнь Е усердно изучал их наречие. Оно было настолько простым и примитивным, что он быстро его освоил и к настоящему моменту владел им в совершенстве.
Он обернулся и увидел рослого генерала, который уверенным шагом шёл к нему во главе отряда личной гвардии.
— Из какого ты шатра? Что ты здесь делаешь посреди ночи!
Чэнь Е притворился пьяным и невнятно пробормотал:
— Генерал, я... я по нужде отошёл, не туда свернул.
Увидев его вдрызг пьяным, генерал слегка ослабил бдительность.
Степняки любили выпивку больше жизни. Хотя в армии алкоголь был под запретом, тайком пригубить пару глотков считалось делом обыденным. До тех пор, пока это не мешало службе, командиры обычно закрывали на это глаза.
— Проваливай. Если ещё раз увижу, что ты тут бродишь, — голову с плеч! — Генерал нетерпеливо махнул рукой.
— Слушаюсь, слушаюсь... — ответил Чэнь Е, подобострастно кланяясь, но его тело качнулось, и он побрёл прямо на генерала, словно не в силах удержать равновесие.
В глазах генерала вспыхнуло отвращение, он уже собирался снова выругаться.
Но в то мгновение, когда они поравнялись, случилось непредвиденное!
В рукаве Чэнь Е сверкнул и тут же исчез холодный блеск – быстрее, чем кто-либо мог среагировать!
Гнев и нетерпение застыли на лице генерала. Он с недоверием посмотрел вниз, на летающий нож, вонзившийся ему в горло; свет в его глазах стремительно угасал.
Всё произошло так быстро, что окружающие солдаты даже не поняли, что случилось.
И Чэнь Е не дал им времени опомниться.
Одним движением он выхватил из-под одежд несколько тёмных сосудов и резким взмахом руки швырнул их прямо в горы зерна и фуража.
Это были его новые, усовершенствованные зажигательные бутыли – куда более мощные и создающие куда более яростное пламя, чем те, что он использовал в поместье герцога Аня.
БАХ! БАХ! БАХ!
Сосуды разбились, и повсюду распространился резкий запах горючей смеси. Зерно, уже высушенное ледяным ветром до костей, вспыхнуло почти мгновенно!
Пронизывающий ветер стал идеальным сообщником, раздувая пламя. Огонь оседлал ветер, а ветер подпитывал мощь огня. Всего за несколько вдохов языки пламени взметнулись ввысь на десятки футов, быстро сливаясь в море огня, окрасившее половину ночного неба в багровый цвет!
— Убийца! Тушите огонь!
Только тогда личные гвардейцы вышли из оцепенения и с рёвом бросились на Чэнь Е.
Но Чэнь Е уже всё рассчитал. Одним прыжком и парой рывков он скрылся в далеких тенях и исчез.
«Внутри шатра Центральной армии.»
Елюй Боян жадно пил из золотого кубка.
Шум снаружи заставил его нахмуриться. Он уже собирался выкрикнуть выговор, когда вместе с холодным ветром внутрь прокрался густой запах гари.
Его сердце внезапно ёкнуло. Он откинул полог шатра и выбежал наружу.
Когда он увидел пожар в стороне складов с провизией – пламя настолько огромное, что, казалось, оно подожгло небеса – зрачки великого правителя Степи сузились до размеров игольного ушка.
— Мои припасы!
Елюй Боян издал звериный рык, мышцы на его лице исказились от беспредельной ярости.
Но он быстро заставил себя успокоиться.
Он был каганом Степи, опорой для десятков тысяч волчьих всадников. В такое время он ни в коем случае не должен был терять самообладания.
— Передать мой приказ! Всем частям сдерживать солдат. Любой, кто посмеет сеять смуту в этой неразберихе, будет казнён без помилования!
— ...Прикажите тыловым войскам немедленно приступить к тушению! Любой ценой потушите этот пожар!
Один за другим из его уст звучали чёткие приказы, и лагерь, в котором уже начало нарастать волнение, под его властью действительно несколько стабилизировался.
В этот момент к нему подбежал солдат в обгоревшей, изодранной одежде, истошно выкрикивая на наречии степняков:
— Великий каган, огонь вышел из-под контроля! Многие братья погибли в пламени!
Елюй Боян и так сгорал от тревоги. Увидев того, кто спасся из пожара, он немедленно крикнул:
— Ты, подойди сюда! Что именно там происходит?
Услышав это, солдат быстро заковылял к нему.
Но как только он приблизился, острые глаза Елюй Бояна внезапно сузились.
«Что-то не так!»
«Эта походка... она едва заметно отличается от походки степняка, который всю жизнь провёл в седле!»
«Степняки вырастают на лошадях; их ноги невольно выгибаются наружу. Но этот человек, хоть он и спотыкается, держит ноги слишком прямо. Он не из наших!»
Это чувство было крайне тонким; нужно было обладать невероятной наблюдательностью, чтобы заметить подвох.
— Кто ты такой?! — Резко спросил Елюй Боян, уже положив руку на рукоять сабли.
Его ответом стали несколько вспышек холодного света, быстрых, словно молнии!
— Защищайте Великого кагана!
Елюй Боян резко дёрнулся в сторону, едва избежав смертельных ударов, нацеленных в сердце и горло. Тем не менее, в плече вспыхнула резкая боль – там уже засел летающий нож.
В мгновение ока окружающие личные гвардейцы хлынули вперёд, плотным кольцом окружая Елюй Бояна и направляя клинки прямо на убийцу.
Но убийца и не собирался задерживаться в бою. Он отступил и, подобно призраку, растворился в темноте за спиной, полностью исчезнув из виду.
Елюй Боян вырвал летающий нож из плеча. Вместо острой боли он почувствовал в ране онемение и зуд.
«Яд!»
Сердце его похолодело: «Если рядом рыщет такой неуловимый, первоклассный ассасин, как я смогу спать или есть спокойно?»
Впрочем, долго мучиться этим беспокойством ему не пришлось.
Потому что в этот самый момент огромное знамя с головой волка над шатром Центральной армии – символ его высшей власти – переломилось надвое и медленно поплыло вниз.
Следом за этим над всем лагерем разнёсся громогласный крик:
— Елюй Боян мёртв!
Этот возглас был подобен ковшу холодной воды, вылитому в котел с кипящим маслом.
Весь военный лагерь на мгновение замер в мертвой тишине, а затем взорвался еще более сокрушительным рокотом!
Обычные солдаты вдали, не знавшие правды, увидели, как пало великое знамя, и тут же во всём удостоверились.
Эта огромная армия была собрана по кусочкам из десятков племён и держалась исключительно на авторитете Елюй Бояна. Теперь, когда их общий лидер был мёртв, союз мгновенно распался!
— Великий каган мёртв! Бегите!
— Назад в племена! Мы не будем пушечным мясом для других!
Бесчисленные всадники начали разворачивать коней и разлетаться во все стороны. Сцена превратилась в полный хаос.
— Ублюдки, я всё ещё здесь! — Елюй Боян был в такой ярости, что едва не сплюнул кровью, но его голос быстро утонул в воцарившейся неразберихе.
«Всё потеряно!»
— Отступаем! Назад в уезд Тун, перегруппируемся! — Взревел он, стиснув зубы от досады.
Но именно в этот миг со стороны далекой Столицы внезапно донеслись сотрясающие небеса боевые кличи!
Городские ворота распахнулись настежь, и бесчисленные императорские гвардейцы в тяжёлых доспехах хлынули вперёд, подобно чёрному приливу. Ведомые Тун Лэем, они устремились к охваченному хаосом лагерю степняков.
Это был именно тот секретный приказ, который Чэнь Е в качестве Императора отдал Тун Лэю перед своим уходом.
Огонь был сигналом; последовавший за ним хаос – командой к немедленной атаке.
У Елюй Бояна пошла кругом голова. Онемение и зуд в плече уже распространились на половину тела, так что ему стало неимоверно трудно даже поднять руку.
Он понимал, что это вопрос жизни и смерти, и мог только жалко отступать под защитой своей личной гвардии.
В суматохе к нему незаметно приблизился личный гвардеец, чьё лицо было покрыто грязью и кровью. Поддерживая его слабеющее тело, он с тревогой произнес:
— Великий каган, я защищу вас, мы пробьёмся!
От этих слов на сердце у Елюй Бояна стало чуть спокойнее.
Но в следующую секунду он почувствовал резкий холод в затылке.
Короткое холодное лезвие вонзилось точно в его шейные позвонки.

Комментарии

Загрузка...