На городских стенах день нельзя было отличить от ночи.
Вздымающееся пламя окрасило свинцово-серое небо в странный, темно-красный цвет. В воздухе висел густой смрад крови и горелой плоти – тошнотворная смесь, от которой выворачивало желудок.
Один из воинов Императорской гвардии едва успел отразить щитом удар ятагана. Не успел он перевести дух, как его товарища, стоявшего рядом, пронзили пикой в грудь. Тот лишь глухо хрипнул и рухнул замертво.
С покрасневшими от ярости глазами гвардеец взревел и вогнал саблю в живот врагу, а затем мощным пинком сбросил его с зубцов стены.
Насколько хватало глаз, некогда величественная городская стена превратилась в кровавую мясорубку. Повсюду валялись отрубленные конечности и ошметки плоти.
Шел седьмой день осады Столицы степными варварами.
Чтобы измотать защитников, Елюй Боян бросил на штурм покоренные племена и рекрутов, захваченных во время похода. Они шли бесконечными волнами, словно живой прилив.
Для степняков эти рабы были не более чем пушечным мясом. Позади их ждала смерть от клинков Волчьих всадников, и лишь рывок вперед давал призрачный шанс выжить на стенах.
Движимые безысходностью, они сражались с поразительной свирепостью, бесстрашно бросаясь на укрепления Столицы.
У подножия стен груды трупов выросли настолько, что почти достигли зубцов.
По другую сторону Чэнь Е, защищенный высокими и толстыми стенами, нес куда меньшие потери. Однако нервы обороняющихся были на пределе, а расход припасов – стрел, бревен и кипящего масла – оказался чудовищным.
Даже мастера боевых искусств из Восьми Великих Сект Цзянху сменили свои привычные наряды на стеганые доспехи. С мечами и саблями в руках они сражались плечом к плечу с простыми солдатами.
Фан Тао, юный владыка Секты знака «Жун», пинком сбросил врага с осадной лестницы. Смахнув кровь с лица, он оскалился в белозубой улыбке, глядя на девушку из Секты Пестрого Наряда, что неподалеку перевязывала раненых.
— БАМ – БАМ – БАМ!
Наконец раздались удары гонга, призывающие к отступлению. Волна атакующих медленно схлынула, оставляя после себя лишь смерть и разорение.
Защитники на стенах были окончательно истощены. Многие падали прямо в лужи крови, тяжело хватая ртом воздух.
Радуясь, что пережили еще один день, солдаты как один повернули головы к надвратной башне.
Там стоял человек. Поверх ярко-желтого драконьего одеяния на нем были надеты стеганые доспехи. Он хранил молчание под порывами ветра и снега, подобно непоколебимому божеству.
Именно этот силуэт давал им силы держаться дальше.
Чэнь Е бесстрастно взирал на бойню внизу, втайне сокрушаясь:
«Война всегда была самой жестокой мясорубкой».
«На поле боя живой, дышащий человек превращается лишь в цифру в отчетах».
— Ваше Величество! — К нему подошел Тун Лэй, командующий Императорской гвардией. Его доспехи были забрызганы свежей кровью, а голос охрип от усталости. — Наши потери превысили три тысячи человек, но мы всё еще можем сражаться. Проблема в снабжении. Мы израсходовали огромное количество стрел и бревен. Если запасы не пополнить, мы продержимся... от силы пять дней.
Пять дней. Это число тяжким камнем легло на сердца всех офицеров, слышавших доклад.
Чэнь Е кивнул, сохраняя невозмутимость:
— Передайте мой указ: Министерству войны и Министерству работ принять любые меры для пополнения запасов. Сносите гражданские дома, переплавляйте инструменты – делайте всё, что потребуется. И введите резервы, чтобы сменить бойцов на передовой. Пусть отдыхают по очереди.
Он отдавал приказы методично, его голос звучал спокойно и уверенно, словно отчаянное положение нисколько его не тревожило.
Эта невозмутимость передалась и генералам, усмирив их тревогу.
Закончив с военными делами, Чэнь Е вернулся в походный шатер, разбитый прямо в башне.
Ужин был прост: миска мясного бульона и несколько паровых булочек. Сопровождающий евнух выглядел убитым горем, словно такая трапеза для Его Величества была святотатством, но Чэнь Е не обращал на это внимания и ел с аппетитом.
Во время еды он открыл системную панель.
[Класс: Тысячеликий Святой Вор (Уровень 3)]
[Талант: Тень, крадущая души]
[Навыки: Ловкость рук (Уровень 10), Быстрый клинок (Уровень 10), Лазание по стенам (Уровень 10), Скрытность (Уровень 10), Метание (Уровень 10), Смена костей (Уровень 5), Имитация звуков (Уровень 5)]
«Эти семь дней кровавых сражений, опыт командования Центральной армией и ответственность за тысячи жизней подняли уровень моего класса Святого Вора на две ступени».
«Похоже, это связано с отыгрышем роли Императора».
«К тому же, „Смена костей“ и „Имитация звуков“ достигли пятого уровня, а „Скрытность“ и „Метание“ и вовсе взлетели до максимума».
«Такой скачок силы придает мне уверенности в том, что ждет впереди!»
* * *
【За пределами города, лагерь степной армии】
Елюй Боян, владыка степей, становился всё более раздраженным.
Он и представить не мог, что Столица окажется таким крепким орешком. Он полагал, что город падет за несколько дней или что мощь его конницы запугает императора и двор Великой Чжао, заставив их сдаться.
Но реальность оказалась иной.
Ян Чжао, император Великой Чжао, который, по слухам, был трусом, погрязшим в вине и разврате, ныне казался совсем другим человеком. Теперь он действовал решительно, беспощадно и демонстрировал выдающийся талант стратега.
Всё это превратилось в серьезную проблему.
Еще больше беспокоило то, что, хотя его элитные войска почти не несли потерь, запасы продовольствия таяли на глазах.
Степняки могли терпеть кровопролитие, но не голод и бесконечное ожидание. Пока что Елюй Боян удерживал их лишь благодаря своему многолетнему авторитету. Но когда терпение иссякнет, десятки тысяч свирепых всадников превратятся в неуправляемых зверей, которые могут наброситься даже на своего господина.
«Я больше не могу ждать...» – в глазах Елюй Бояна вспыхнул злобный блеск.
Наступила ночь, и ожесточенные бои на время затихли. Стороны негласно прекратили атаки. Однако на городских стенах ярко пылали факелы, и патрули не расслаблялись ни на мгновение.
Но в слепой зоне, скрытой от их взоров, темная фигура выскользнула из тени, подобно призраку. Несколько бесшумных прыжков – и она растворилась в снежной ночи.
Чэнь Е вернул себе истинный облик. Облаченный в черное снаряжение, он стремительно двигался по снегу, не издавая ни звука.
Он не всё время проводил на башне. Несколько раз он уже выбирался по ночам на разведку, поэтому неплохо представлял себе расположение вражеского лагеря.
Чэнь Е не пошел к главному шатру. Он знал, что там охрана будет железной. Даже с максимальным уровнем «Скрытности» вырваться из окружения в самом сердце лагеря было бы почти невозможно.
«Моя цель – устроить как можно больше хаоса, а там посмотрим».
Миновав усиленно охраняемую переднюю часть лагеря, Чэнь Е оказался в тылу. Здесь бдительность была слабее. Несколько подвыпивших степных воинов болтали у костра.
Вскоре Чэнь Е наметил цель: какой-то бедолага в одиночку отошел в сторону справить нужду. Чэнь Е тенью последовал за ним.
Как только мужчина зашел за палатку, Чэнь Е напал.
Одной рукой он крепко зажал врагу рот и нос, а другой стремительно и точно полоснул кинжалом по горлу. Степной воин обмяк, не издав ни звука.
Чэнь Е быстро оттащил тело в тень. Несколькими ловкими движениями он снял с убитого кожаный кафтан, разивший немытыми овцами, и накинул на себя. Мысленным усилием он заставил свои кости издать едва слышный треск. Всего за несколько секунд его телосложение и черты лица изменились, став точной копией покойника.
Закончив с преображением, он спрятал труп, поправил воротник и, переняв грубую, шаткую походку степняка, направился к ярко освещенному и усиленно охраняемому участку. Там находилась жизненная артерия армии – склад с припасами.

Комментарии

Загрузка...