Чай в Императорской темнице был, разумеется, не самого лучшего сорта.
Цуй Лан и Ван Юаньчжи даже не успели переступить порог темницы.
Когда перед их горлом блеснул окровавленный меч Тун Лэя, последние крупицы их достоинства рассыпались в прах.
Лицо Ван Юаньчжи залили слезы и сопли; он непрестанно бил челом, бессвязно выкрикивая, что его оклеветали, и умолял Ваше Величество о пощаде, втаптывая себя в самую грязь.
Но Цуй Лан, глава Великой семьи, десятилетиями вершивший судьбы двора, внезапно успокоился. Он пронзил Тун Лэя полным ненависти взглядом.
— Тун Лэй, ты всего лишь пес, верный каждому слову Его Величества. Сегодня ты убиваешь меня, но в будущем тебя ждет та же участь. Когда зайцы перебиты – гончих варят; когда птицы исчезли – лук убирают в чехол. Только подожди!
Лицо Тун Лэя не выразило ровным счетом ничего. Он лишь холодно бросил одно слово:
— Шумно.
Не успел звук сорваться с его губ, как сверкнуло лезвие. Голова взлетела высоко в воздух, окропив лицо Ван Юаньчжи горячей кровью.
Вопли Ван Юаньчжи мгновенно оборвались. Все его тело задрожало, точно лист на ветру, и воздух наполнился зловонием мочи.
Тун Лэй даже не удостоил его взглядом, махнув рукой воинам в тяжелых доспехах за спиной:
— Увести его!
На следующий день небо оставалось пасмурным. Свинцово-серые облака висели низко, грозя в любой момент разразиться обильным снегопадом. У Полуденных врат Столицы собралась беспокойная толпа. Несколько тысяч воинов Императорской гвардии оцепили место казни плотным кольцом. Их длинные алебарды стояли лесом, а воздух был пропитан леденящей жаждой крови.
На эшафоте были высоко вывешены головы Цуй Лана и Ван Юаньчжи. Их глаза оставались широко распахнутыми, словно они всё еще пытались оспорить несправедливость Чэнь Е.
Внизу, под помостом, собрались все до единого гражданские и военные чиновники двора – их «пригласили» лично засвидетельствовать казнь. Они взирали на две знакомые и одновременно чуждые головы. Лица их были мертвенно-бледны, а сами они хранили молчание, подобно зимним цикадам. Те чиновники, что были особенно близки к семьям Цуй и Ван, дрожали так сильно, что едва держались на ногах.
«Как этот погрязший в пороках Император, одержимый вином, женщинами и эликсирами, мог внезапно превратиться в такого тигра-людоеда?»
Несмотря на замешательство, когда Чэнь Е поднялся на высокий помост, люди пали на колени и в унисон прокричали:
— Да здравствует Ваше Величество! — В их голосах слышался благоговейный трепет, но за ним скрывался и глубокий страх.
Чэнь Е медленно обвел взглядом перепуганные лица, прежде чем заговорить:
— Я знаю, многие из вас не согласны, — тихо произнес он. Его голос звучал спокойно, но каждое слово отчетливо разносилось над всей площадью. — Вы считаете меня неспособным правителем. Думаете, что я убиваю невинных без разбора. Думаете, что преступления Цуй Лана и Ван Юаньчжи не заслуживали смерти.
Он сделал паузу, и его тон внезапно стал резким:
— Эти двое, будучи высшими сановниками двора, кормились из рук монарха, но создавали клики ради личной выгоды и сеяли хаос в управлении! Когда варвары из степей стояли у наших врат, они думали не о том, как отразить врага, а лишь о том, как набить свои карманы. Они даже замышляли цареубийство и мятеж. За подобные злодеяния казнь лишь зачинщиков уже является величайшим актом милосердия.
— Сегодня я выражусь предельно ясно. Отныне каждого, кто притесняет народ, наживается на росте цен или вступает в сговор с врагом ради предательства родины, ждет участь этих двух изменников. Князь Анго, не согласитесь ли вы со мной?
Чэнь Е внезапно обратился к Ли Цзюню. В толпе одноглазый Ли Цзюнь содрогнулся и немедленно пал ниц, с глухим стуком ударяясь лбом о землю.
— Ваше Величество мудры! Ваше Величество мудры! Эти двое предателей заслуживали десяти тысяч смертей! Моя... моя верность Вашему Величеству чиста, как солнце и луна!
Но Чэнь Е не собирался его отпускать. Он взглядом подал знак стоящему рядом Тун Лэю. Тот немедленно сделал шаг вперед и начал зачитывать священный указ:
— Князь Анго Ли Цзюнь – за потворство злодеяниям своего сына и притеснение простых людей, преступления его непростительны! Министр налогов Чжан Бо – за присвоение военных средств ради личной наживы, паразит на теле нации! Министр ритуалов Сунь И – за создание клик ради выгоды и торговлю должностями и титулами...
Список имен продолжался, и каждое принадлежало видному деятелю при дворе. Священный указ завершался одной леденящей кровь фразой:
— Все вышеупомянутые лица подлежат совместному суду Трех ведомств. Провести расследование со всей строгостью, не допуская снисхождения.
После этих слов названные чиновники выглядели так, будто лишились родителей. Ли Цзюнь на месте лишился чувств, но воины Императорской гвардии без тени жалости утащили его прочь. Остальные сановники, дрожа, стояли на коленях – их благоговейный страх перед нынешним Императором достиг предела.
После быстрой и решительной чистки вторым делом Чэнь Е стал приказ об освобождении юных девушек, которых созывали во дворец для занятий алхимией. Более того, он распорядился всем имуществом, изъятым у семей Цуй и Ван: половина была направлена в государственную казну на военные нужды, а вторая половина пошла на открытие зернохранилищ и раздачу продовольствия беднякам Столицы.
За короткое время репутация Чэнь Е среди простого люда взлетела до беспрецедентных высот, полностью смыв прежний образ никчемного правителя. С помощью этих мер Чэнь Е быстро захватил контроль над двором и немедленно приступил к решительному воплощению своих планов.
В последующие дни Чэнь Е стал законченным трудоголиком. Огни в зале Янсинь горели почти каждую ночь. Горы докладов, военные сводки с границ, чертежи городских укреплений, счета казначейства... Он был подобен неутомимой машине, управляющей всеми делами этой огромной империи.
Трепет, который евнухи и дворцовые служанки испытывали перед Императором, рос с каждым днем. Они никогда не видели столь прилежного монарха. Прежний Ян Чжао либо предавался безудержному веселью в задних покоях, либо искал бессмертия в алхимической лаборатории. Когда он вообще принимал дела государства близко к сердцу?
Наложницы в задних покоях с нетерпением ждали визита полностью преобразившегося Императора. К несчастью, Чэнь Е так ни разу их и не навестил.
Результаты конфискации имущества Великих семей были впечатляющими. Как минимум государственная казна изрядно пополнилась. Имея на руках деньги, Чэнь Е начал лихорадочно укреплять город.
Обветшавшие стены были усилены. На зубцы стен втащили бесчисленные бревна, массивные камни и котлы с кипящим маслом. Императорская гвардия была расширена до тридцати тысяч человек; воины тренировались день и ночь, и их боевые кличи сотрясали небеса. По всему городу были развешаны объявления о наборе крепких мужчин в корпус обороны с обещанием щедрого вознаграждения. Вся Столица превратилась в гигантскую военную машину, работающую на высоких оборотах по воле Чэнь Е.
Однако враг прибыл гораздо быстрее, чем кто-либо ожидал. Еще до наступления нового года разыгралась метель, и в Столицу, словно безумец, ворвался гонец на быстром коне. К тому времени как всадник упал с лошади, он уже испускал дух.
— Префектура Андин пала! Степное... степное войско миновало уезд Тун! Они вот-вот осадят город!
Когда весть разнеслась, двор и вся страна содрогнулись. Чэнь Е, напротив, был совершенно спокоен. Облаченный в боевые доспехи, он поднялся на возвышающуюся городскую стену и увидел на далеком горизонте черный прилив, грозящий поглотить небо и землю. Бесчисленные степные всадники, подобные надвигающейся темной туче, медленно приближались. Их знамена стояли лесом, а клинки и копья сверкали морем снега. Парящая жажда крови даже с такого расстояния заставляла защитников на стене задыхаться.
В авангарде великой армии придержал коня человек из степей, сложенный точно железная пагода и облаченный в тяжелые доспехи. Это был каган степей Елюй Боян. Он поднял голову, и его жадный взгляд упал на величественный город перед ним, подобно взору голодного волка, заприметившего самого жирного ягненка.
— Мои воины, видите это?! — Елюй Боян поднял зажатый в руке ятаган и указал им на Столицу. — В этом городе бесконечный шелк, чтобы носить его, бесконечное вино, чтобы пить, и бесчисленные красавицы! Прорвитесь за эти стены, и всё это станет нашим!
— АУУУ...!
Десятки тысяч степных Волчьих всадников взревели как один, и их крик потряс равнины, казалось, изменив сам цвет неба. Война вот-вот должна была вспыхнуть.

Комментарии

Загрузка...