На длинной улице воцарилась тишина.
Некогда оживленный Рынок теперь пустовал. Ледяной ветер, несущий снежные хлопья, резал лицо, словно нож.
В такую погоду бедняки жались друг к другу в своих лачугах, пытаясь согреться и молясь лишь об одном – пережить эту зиму.
Контрастом этой мертвой тишине снаружи выступала величественная процессия, медленно пробиравшаяся сквозь сугробы.
На ветру и снегу хлопали ярко-желтые знамена с драконами. Солдаты Императорской гвардии в тяжелых доспехах сопровождали неописуемо роскошный императорский экипаж; их вид был внушительным и суровым.
Чэнь Е сидел прямо, безучастно глядя на заснеженный пейзаж сквозь толстое стекло окна.
Путь от Императорского дворца до Небесного Алтаря был недолог. Миновав эту длинную улицу и перейдя через каменный мост Чаннин, они почти достигнут цели.
Едва величественная процессия ступила на мост, грянула беда!
СВИСТ! СВИСТ! СВИСТ!
Десятки резких свистящих звуков прорезали воздух. Лед под мостом с треском разошелся, и из ледяной речной воды вынырнули десятки ассасинов в белых одеждах.
Укрывшись за опорами моста, они вскинули мощные арбалеты. Щелкнули спусковые крючки, и туча отравленных арбалетных болтов, подобно рою саранчи, устремилась к императорскому экипажу.
— Защищайте Ваше Величество!
Императорская гвардия по периметру взревела, солдаты вскинули щиты.
КЛАНГ! КЛАНГ! КЛАНГ!
Арбалетные болты ударили в толстые, специально укрепленные стенки экипажа, но лишь оставили белые следы, не сумев пробить обшивку.
Когда первый залп провалился, облаченные в белое воины-смертники бесстрашно выскочили из-под моста. Сверкая саблями, чей блеск отливал смертным холодом, они в безумном порыве бросились на штурм императорского экипажа.
Несколько воинов-смертников, вырвавшись вперед, с невероятной скоростью пробили наспех выстроенную линию обороны Императорской гвардии и рванулись прямиком к дверям кареты.
Один из них дико оскалился и высоко занес саблю, готовясь разрубить дверь пополам.
Но в тот же миг из щели между шторами кареты вылетел холодный луч света.
ПФТ!
Оскал застыл на лице воина-смертника. В его межбровье вонзился летающий нож длиной не более трех дюймов. Враг рухнул навзничь, словно подкошенный; его горячая кровь брызнула на снег – пугающее, яркое зрелище.
Следом вылетело еще несколько вспышек, и каждая с безупречной точностью обрывала чью-то жизнь.
Воины-смертники, успевшие подобраться к самой карете, пали в лужи собственной крови, повторив судьбу своего товарища, так и не увидев того, кто наносил удары изнутри.
Эта жуткая сцена на мгновение остановила натиск остальных воинов-смертников, бежавших следом.
И в это мимолетное мгновение вдали на улице показался большой отряд Императорской гвардии. Они прибыли с невероятной скоростью, быстро окружили каменный мост и загнали воинов-смертников в ловушку.
Группа воинов-смертников явно не ожидала встречной засады, и их ряды мгновенно охватил хаос.
Хотя каждый из них был искусным бойцом, у них не оставалось шансов против превосходящего числом, отлично экипированного и ждавшего в засаде врага.
Битва превратилась в одностороннюю резню.
Не прошло и времени, за которое сгорает палочка благовоний, как крики сражения утихли. Тела устилали мост, а алая кровь окрасила снег в жуткий темно-красный цвет.
Тун Лэй подошел к императорскому экипажу и, опустившись на одно колено, громогласно объявил:
— Ваше Величество, предатели истреблены!
Тонкая рука отодвинула занавеску, и Чэнь Е медленно вышел наружу. Стоя на подножке экипажа, он окинул взглядом разбросанные по земле трупы и холодно приказал:
— Обыскать их!
— Есть, Ваше Величество!
Солдаты Императорской гвардии немедленно бросились вперед и начали обыскивать тела воинов-смертников.
Вскоре один из офицеров громко доложил:
— Ваше Величество, при этих изменниках найдены жетоны с клеймами семей Цуй и Ван!
Договорив, он почтительно протянул на обеих ладонях несколько залитых кровью деревянных жетонов.
При этих словах среди солдат поднялся ропот.
Семья Цуй? Семья Ван?
Две могущественнейшие семьи, чья власть затмевала весь двор, осмелились пойти на убийство монарха?!
Разумеется, эти так называемые улики были заранее подготовлены по приказу Чэнь Е, чтобы их «обнаружили» доверенные люди Тун Лэя.
Независимо от того, посылали ли семьи Цуй и Ван этих воинов-смертников на самом деле, вину следовало возложить на них.
В конце концов, Чэнь Е требовалось законное оправдание. Ничего другого не имело значения.
Чэнь Е взял жетоны, бросил на них короткий взгляд и швырнул на землю. Его тон был ледяным.
— Цуй Лан и Ван Юаньчжи совершили покушение на цареубийство и вступили в сговор с целью мятежа. Их преступление – государственная измена!
— Настоящим я объявляю семьи Цуй и Ван изменниками и мятежниками!
— Тун Лэй, слушай мой приказ!
— Ваш покорный генерал здесь! — Громко отозвался Тун Лэй.
— Приказываю тебе немедленно вести Императорскую гвардию на захват поместий двух предателей, Цуя и Вана. Всех, кто окажет сопротивление, убивать без пощады!
— Генерал повинуется!
После приказа несколько тысяч солдат Императорской гвардии быстро разделились на два отряда и, охваченные жаждой крови, устремились к поместьям семей Цуй и Ван.
«Тем временем в поместье Цуй».
Цуй Лан и Ван Юаньчжи ждали добрых вестей с места событий.
В их глазах план был безупречен.
Как мог этот желторотый юнец выжить, когда против него выступили более сотни воинов-смертников, обученных с самого детства, да еще и напавших из засады?
— Хе-хе, как только придет весть, мы объявим, что Ваше Величество убили разбойники из беженцев. Затем мы посадим на трон послушного нового монарха, и мир Великой Чжао будет принадлежать нам, — произнес Ван Юаньчжи, поднося чашку чая к губам. На его лице играла торжествующая усмешка.
Цуй Лан погладил бороду и улыбнулся, собираясь что-то ответить.
Внезапно снаружи раздались сотрясающие небеса крики сражения!
Лица обоих заговорщиков мгновенно побледнели.
— Что происходит?
В комнату, спотыкаясь и дрожа от ужаса, вбежал управляющий. — Глава семьи, беда! Императорская гвардия... Императорская гвардия атакует! Они окружили поместье!
— Что?!
Цуй Лан и Ван Юаньчжи замерли, словно пораженные молнией. Чашки в их руках со звоном – КРАШ! — Упали на пол, разлетаясь на тысячи осколков.
Императорская гвардия?
«Как они могли добраться сюда так быстро? Неужели план раскрыли заранее?»
«Но как такое возможно?»
Прежде чем они успели что-то понять, со стороны главных ворот донесся оглушительный БАБАХ, сопровождаемый криками бесчисленных слуг.
Тучи холодных стрел перелетали через высокие стены, безжалостно пронзая домашних охранников и слуг, пытавшихся оказать тщетное сопротивление.
Всего одного залпа хватило, чтобы полностью сломить оборону поместья Цуй.
БУМ!
Тяжелые ворота были грубо выбиты, и солдаты Императорской гвардии в тяжелых доспехах хлынули внутри, подобно стае волков.
— Все кончено... Все кончено... — Ван Юаньчжи, бледный как полотно, сполз на пол.
Цуй Лан, будучи более закаленным, рывком поднял Ван Юаньчжи на ноги и резко бросил:
— Ты чего паникуешь? «Пока есть жизнь, есть и надежда». Идем, воспользуемся тайным ходом.
Вдвоем они в панике бросились к заднему двору.
Но едва они достигли входа во внутреннюю резиденцию, как их настиг отряд элитных бронированных воинов, излучавших жажду убийства.
Возглавлял их не кто иной, как командующий Императорской гвардией – Тун Лэй.
Он заранее получил инструкции от Чэнь Е и знал принцип: «Чтобы поймать бандитов, сначала схвати главаря». Поэтому, как только ворота пали, он устремился прямиком к задним покоям.
— Господин Цуй, господин Ван, и куда же вы оба направились?
Холодная, издевательская усмешка коснулась губ Тун Лэя, когда он медленно выхватил саблю из ножен. — Его Величество издал указ. Он велел мне пригласить вас обоих... в Императорскую темницу на чашку чая.

Комментарии

Загрузка...