— Этот старый евнух был просто ужасен... Наверняка он занимает высокий пост во дворце. Интересно, кто он такой? — Одна из девушек из Секты Пестрого Наряда прижала ладонь к груди, всё еще пребывая в смятении.
— И не говори, — подхватила другая. — Он смотрел на нас как гадюка. У меня прямо мороз по коже продрал.
У Сяожуй промолчала, лишь нахмурилась, прокручивая в голове только что увиденную сцену.
Она никак не могла отделаться от чувства, что в том, как старый евнух смотрел на неё, было нечто странное.
Словно он увидел кого-то знакомого.
«Может, мне просто показалось?»
«Я ведь никогда его раньше не видела. С чего бы ему так на меня смотреть?»
У Сяожуй не находила ответов. Глаза человека могли лгать, но эмоции, спрятанные в самой их глубине, подделать невозможно.
Долго размышляя над этим и так ничего и не решив, она решила оставить эти мысли. Образы в её сознании начали сменяться, и перед внутренним взором возник другой силуэт.
Молодой человек с вечной беспечной улыбкой.
Чэнь Е...
«Интересно, где он сейчас? В Столице такой хаос, в порядке ли он вообще?»
«В этой жизни... возможно, мы больше никогда не встретимся».
Она тихо вздохнула, и рука, спрятанная в рукаве, неосознанно крепче сжала холодную шпильку.
У Сяожуй нашла её в забытом углу Холодного дворца вскоре после своего прибытия и заточила до опасной остроты.
Её решимость была непоколебима: «К черту этого чертова Императора! Если он действительно посмеет коснуться меня, я, даже если не смогу его убить, наделаю в нем несколько кровавых дыр!»
«Худшее, что может случиться – это смерть».
«Люди Цзянху умирают, когда должны. Чего же тут бояться!»
«На следующий день рассвет выдался ярким и безоблачным».
После нескольких дней затишья утренний совет собрался вновь.
Ван Юаньчжи, Цуй Лан и толпа других влиятельных чиновников уже ждали у Зала Янсинь; на их лицах читались самые разные чувства, пока они обменивались взглядами.
Когда Чэнь Е, облаченный в императорское одеяние, шаг за шагом поднялся по ступеням Даньби и, наконец, занял свое место на троне, весь зал погрузился в тишину.
Сердца Ван Юаньчжи и Цуй Лана синхронно пропустили удар.
Это был тот же человек.
И в то же время его аура преобразилась до неузнаваемости.
У Ян Чжао в прошлом был мутный взгляд, а каждое его движение выдавало неуверенность и неистовство тела, истощенного распутством.
Но нынешний Ян Чжао сидел на троне прямо, словно сосна, а лицо его было спокойным, как гладь воды. Его глаза были глубоки, словно бездонная пропасть, и когда они бесстрастно скользили по рядам чиновников, в них сквозила такая грозная власть, что никто не смел встретиться с ним взглядом.
Ван Юаньчжи и Цуй Лан переглянулись, и каждый увидел на лице другого плохо скрываемое потрясение и опаску.
Утренний совет шел своим чередом.
Военный министр выступил вперед, красноречиво рассуждая о войне на передовой. Его речь была полна высокопарных фраз о том, что «наши воины сражаются не щадя жизней» и «мы раз за разом отражаем натиск врага».
Однако каждый присутствующий здесь гражданский или военный чиновник знал правду как свои пять пальцев.
Под стальными копытами конницы степных кочевников пограничная оборона Великой Чжао превратилась в руины, терпя одно поражение за другим. Так называемое «отражение натиска врага» было лишь эвфемизмом для потери десяти городов при удачной защите одного – фразой, призванной нарисовать ложную картину мира.
Чэнь Е оставался сидеть на троне, его лицо застыло бесстрастной маской, и он не проронил ни слова.
Он наблюдал за многообразием лиц чиновников, сосредоточив основное внимание на стоящих впереди Ван Юаньчжи и Цуй Лане.
Чэнь Е знал, что именно эти двое возглавляют самые могущественные фракции в Столице и представляют для него главную угрозу. В его глазах промелькнула тень сардонической усмешки.
Долгий и утомительный утренний совет наконец подошел к концу. Чиновники поклонились, собираясь уходить.
Однако Ван Юаньчжи и Цуй Лан остались. Они снова пали на колени, возгласив:
— Да здравствует Император!
— Ваше Величество, — произнес Ван Юаньчжи, совершая коутоу, — через несколько дней наступит зимнее солнцестояние. Согласно заветам предков, на Небесном Алтаре должна быть проведена торжественная церемония поклонения Небу, дабы умилостивить небеса и помолиться о мире и процветании нашей страны.
— В прошлые годы Ваше Величество были заняты государственными делами, поэтому эта обязанность часто ложилась на плечи ваших подданных. Но в этом году, когда степные племена совершают набеги на наши границы, а повсюду множатся беженцы – это явное предупреждение свыше, кризис для самого государства. Я умоляю Ваше Величество лично отправиться к Небесному Алтарю в этом году, чтобы возглавить торжественную церемонию. Это продемонстрирует вашу искренность, успокоит народ и устрашит тех, кто лелеет дурные намерения!
Призыв Ван Юаньчжи был полон искренних эмоций и праведной убежденности. Он низко склонился, безупречно скрывая ледяную жажду убийства в глубине глаз.
Они с Цуй Ланом уже утвердили свой план.
Императорский дворец усиленно охранялся, что затрудняло нападение. Но как только Император окажется за его стенами, им представится возможность.
Они тайно собрали несколько сотен личных воинов-смертников, каждый из которых был мастером, способным сражаться против десятерых. Им оставалось лишь устроить засаду на маршруте следования. И тогда неважно, что он Император – он будет полностью уничтожен!
Единственной неизвестной оставалось то, согласится ли этот разительно изменившийся Император покинуть безопасность своего «черепашьего панциря».
Сердца Ван Юаньчжи и Цуй Лана замерли в ожидании окончательного вердикта.
И тут с трона раздался холодный, величественный голос:
— Мои дорогие министры говорят мудро.
— В этом году церемонию зимнего солнцестояния я... посещу лично.
При этих словах Ван Юаньчжи и Цуй Лан на мгновение оцепенели, а затем внутри них вспыхнула такая радость, что они едва сдержались, чтобы не рассмеяться в голос.
— Ваше Величество мудры!
Двое мужчин снова поклонились и почтительно удалились, совершенно не заметив кровожадного блеска в глазах Чэнь Е, восседающего на троне.
Разумеется, он в точности знал, что планируют эти два старых интригана.
«Заманиваете меня в ловушку?»
«Какое совпадение. У меня та же мысль».
Ситуация в Столице зашла в тупик, напоминая проигранную шахматную партию. Чтобы переломить её, требовались радикальные меры.
У него не было времени тратить его на медленную войну на истощение с этими Великими семьями. Раз уж они сами вложили ему в руку нож, он воспользуется этой возможностью, чтобы дать бой, который станет быстрым и решающим.
Как только он раздавит двух самых крупных заноз, Вана и Цуя, с остальной мелкой сошкой справиться будет куда проще.
Следующие несколько дней Чэнь Е практически жил в казармах Императорской гвардии.
Он не проповедовал никаких высоких принципов. Его метод был прост: сорить деньгами.
Серебро раздавалось как вода, а вино и мясо поставлялись в изобилии.
Сам Император пришел, чтобы наградить армию.
Эта простая и грубая тактика оказалась на удивление эффективной.
Офицеры низшего и среднего звена, а также простые солдаты Императорской гвардии в большинстве своем были выходцами из народа и питали естественную неприязнь к Великим семьям. Видя, как Император проявляет такую заботу о своих людях, они были преисполнены благодарности, и их преданность взлетела до небес.
И хотя ожидать, что эта армия сможет противостоять степной кавалерии в открытом бою, было всё еще нереалистично, их было более чем достаточно для расправы с влиятельными семьями внутри города.
Однажды поздно ночью Чэнь Е вызвал Тун Лэя, командующего Императорской гвардией, в личный шатер. Двое мужчин долго беседовали при свечах, втайне строя планы.
Тем временем семьи Цуй и Ван тоже не бездействовали. Вассалы и воины-смертники в их поместьях были тайно мобилизованы. Великая невидимая сеть тихо затягивалась.
«В мгновение ока наступило зимнее солнцестояние».
Еще до рассвета с неба начали падать мелкие снежинки, укрывая Императорский город белым слоем, словно саваном перед грядущими катастрофическими переменами.
Чэнь Е взглянул на альманах, присланный из Астрономического бюро.
«Благоприятно для: обрядов, путешествий и помолвок».
«Наивысшая удача».
Он улыбнулся и небрежно бросил альманах в жаровню, наблюдая, как тот превращается в пепел. Затем в сопровождении группы дворцовых служанок он накинул подбитую лисьим мехом черную шубу, чтобы защититься от холода, и широким шагом вышел за ворота дворца.
Ветер выл, и снег кружился, но буря в его сердце бушевала с еще более яростной жаждой убийства!
«Пришло время перевернуть доску!»

Комментарии

Загрузка...