На смотровой площадке неистово бушевал ночной ветер, заставляя ярко-желтый драконий халат на Чэне Е громко хлопать и извиваться.
Он не стал произносить длинных речей и не взывал к высоким идеалам.
В эти времена дураков не осталось. Пытаться парой пустых фраз заставить людей умирать за тебя – не более чем несбыточная мечта.
Вместо того чтобы кормить их обещаниями, лучше было предложить нечто осязаемое.
— Эй, несите вино, мясо и серебро!
Вскоре выкатили бочку за бочкой ароматного выдержанного вина, а следом вынесли тазы, полные медяков – достоинством в десять и в сто монет. Награду начали раздавать согласно рангам.
Вдоволь вина и мяса, вдоволь денег – вот каков был посыл Чэня Е.
Солдаты Императорской гвардии, в чьих глазах прежде читались смешанные чувства и нерешительность, теперь ели так, что жир капал с подбородков. Их кошели потяжелели от свежевыданного жалованья, а взгляды, устремленные на фигуру на высокой платформе, неуловимо изменились.
«Возможно, этот император и вправду распутен и невежественен, но он, несомненно, добр к своим людям».
И этого было достаточно.
Именно такого эффекта Чэнь Е и добивался.
Заставить их почувствовать, что император не так уж плох – это был лишь первый шаг.
Подле него Тун Лэй, одновременно потрясенный и сбитый с толку, украдкой поглядывал на государя. Этой ночью фигура Его Величества казалась ему особенно величественной и непостижимой.
Тем временем весть о том, что император глубокой ночью проинспектировал Императорскую гвардию и щедро одарил солдат, стремительно разнеслась среди высшей знати Великой Чжао.
Поместье Цуй.
— Что он задумал? Что он, черт возьми, творит?! — Былое спокойствие Ван Юаньчжи испарилось, уступив место неприкрытой тревоге. — Сначала притворился больным, чтобы не принимать нас, затем издал тайный указ об отъезде Мастера Сюаньцзи, а теперь и вовсе отправился инспектировать Императорскую гвардию! Брат Цуй, это уже не просто странно. Это демонстрация силы, направленная против нас!
Цуй Лан выглядел не менее мрачно; он тоже задавался вопросом, что же задумал этот Ян Чжао.
— Брат Ван, прошу тебя, успокойся. Даже если Ян Чжао и захотел начать всё с чистого листа и навести порядок, уже слишком поздно. В конце концов, ситуация зашла слишком далеко. Я не верю, что у него есть какой-то чудесный способ всё исправить.
— Но... что, если? — Ван Юаньчжи понимал логику Цуй Лана, но всё равно был глубоко обеспокоен.
— А на этот случай... — в глазах Цуй Лана вспыхнул зловещий огонек, — ...если всё действительно к тому придет, пусть не винят нас в беспощадности.
Поздней ночью в уютном тепле Зала Янсинь в воздухе завитки ароматного благовонного дыма.
Чэнь Е снял драконий халат. Облаченный лишь в простое ярко-желтое одеяние, он полулежал на мягкой кушетке, прикрыв глаза и отдыхая.
Главный евнух с белыми, как снег, волосами и бородой вошел бесшумно, семеня мелкими шажками. В руках он держал поднос из черного дерева, на котором были аккуратно разложены десятки костяных табличек с зелеными навершиями.
— Ваше Величество, уже поздно. Желаете выбрать табличку? — Голос главного евнуха звучал высоко и тонко, а лицо расплылось в заискивающей улыбке.
Чэнь Е медленно открыл глаза, мельком взглянул на изделия из слоновой кости и махнул рукой:
— В этом нет нужды. Сегодня я устал.
Главный евнух замер.
«Устал?»
Это совсем не походило на прежнего государя. Раньше разве не проводил он каждую ночь в плотских утехах?
Евнух инстинктивно поднял голову и встретился с Чэнем Е взглядом.
И что это были за глаза!
В них больше не было прежней мути и безумия – глубокие, как древний колодец, они смотрели на него с изучающей проницательностью.
Главный евнух содрогнулся от ужаса. Он поспешно склонил голову, не смея даже дышать слишком громко.
— Да, этот слуга удаляется!
Не смея вымолвить больше ни слова, он торопливо поклонился и покинул Зал Янсинь.
Оказавшись снаружи, евнух почувствовал удар ночного ветра и понял, что его спина насквозь промокла от холодного пота.
Он осознал, что Его Величество действительно изменился. Это больше не был безумный, вечно взвинченный монарх, свирепый на вид, но пугливый в душе. Теперь он походил на дикого зверя, затаившегося в темноте и готового выследить свою добычу – от этой мысли становилось по-настоящему жутко.
Спустя некоторое время в уединенном уголке главный евнух встретился с сыту Ван Юаньчжи, который прибыл лично.
Ван Юаньчжи сунул в рукав собеседника тяжелый золотой слиток и вполголоса спросил:
— Ну как всё прошло?
Евнух отер холодный пот со лба и шепотом пересказал то, что только что произошло.
Выслушав доклад, Ван Юаньчжи помрачнел, став темнее грозовой тучи.
Он осознал всю серьезность ситуации.
Император, погрязший в вине и женщинах, не страшен. Император, ищущий бессмертия и Дао, не страшен. Страшен император, который внезапно становится воздержанным и начинает укреплять армию!
Это было уже не просто потерей контроля; это был признак грядущего сокрушительного удара!
Он больше не мог сохранять спокойствие. Немедленно развернувшись, он под покровом ночи поспешил обратно в поместье Цуй.
— Мы не можем больше ждать. Нужно действовать немедленно! Промедление смерти подобно!
Пока с одной стороны бурлили эти коварные течения, Чэнь Е потихоньку выскользнул из Зала Янсинь.
Он переоделся в темно-пурпурный халат евнуха, и его черты вновь обрели зловещий и пугающий облик старого слуги. Миновав запутанный лабиринт переулков в глубине Императорского города, он в конце концов оказался перед Холодным дворцом, где были заточены тысячи юных дев.
— Старый Предок!
Дежурный евнух так испугался при его виде, что у него подкосились ноги. Он кубарем бросился навстречу, чтобы выразить почтение.
Чэнь Е лишь холодно фыркнул, посчитав это достаточным ответом.
— Те, кто внутри... они ведут себя смирно?
— Отвечаю Старому Предку: да, да! Очень послушны! — Лебезил евнух, непрестанно кланяясь. — Тем более что позавчера Его Величество издал указ о добром с ними обращении. Мы, слуги, не смеем проявлять ни малейшего небрежения. К каждой трапезе им подают хорошее вино и еду!
— Хм, — безучастно кивнул Чэнь Е. — Хорошо. Все мы – псы Его Величества, и, само собой, должны безукоризненно исполнять его волю.
— Старый Предок совершенно прав!
Отослав евнуха, Чэнь Е вошел внутрь.
Его окутала гнетущая атмосфера.
Сотни девушек, находившихся в самом расцвете юности, жались по углам Холодного дворца, словно стадо напуганных ягнят. Увидев мертвенно-бледное и мрачное лицо Чэня Е, они мгновенно преисполнились неописуемого ужаса, и каждая задрожала как осиновый лист.
Взор Чэня Е скользнул по лицам юных женщин и, наконец, остановился на одной из них.
Это была светлокожая девушка с непокорным взглядом – та самая Колокольчик, У Сяожуй из Секты Пестрого Наряда.
Увидев её, Чэнь Е невольно отметил про себя: «Хорошо, она в порядке».
Однако вслух он ничего не сказал, лишь повернулся к стражникам-евнухам:
— Приглядывайте за ними как следует. Эти люди дороги Его Величеству. В еде, одежде и прочем они не должны знать недостатка. Если узнаю, что кто-то посмел ими пренебречь – спущу шкуру!
— Да, да! Будьте покойны, Старый Предок, мы всё понимаем! — Хором отозвались стражники.
Чэнь Е более не проронил ни слова. Взмахнув рукавом, он развернулся и ушел, скрывшись в густой ночной тени.
Лишь когда эта удушающая, леденящая аура окончательно рассеялась, запертые в Холодном дворце девушки будто вновь ожили. Их скованные напряжением тела обмякли, многие снова начали тихо плакать, и атмосфера безысходности нависла над ними, словно черная туча.
Только У Сяожуй и еще несколько девушек из Секты Пестрого Наряда сумели сохранить самообладание. В конце концов, они уже повидали Цзянху, и их твердость духа была куда выше, чем у обычных, изнеженных барышень.

Комментарии

Загрузка...