— Мне крайне жаль, господин Ван, но Его Величество сегодня нездоров и никого не принимает, — произнёс евнух, охранявший Зал Янсинь.
«Нездоров?»
Ван Юаньчжи нахмурился. Но раз таково было официальное слово, он не мог прорываться силой. Прежде чем отправиться на поиски Мастера Сюаньцзи, он бросил на Зал Янсинь долгий, тяжёлый взгляд.
Но и там его встретили закрытые двери. Маленький евнух сообщил ему, что Бессмертный мастер покинул Императорский дворец согласно тайному указу, и дата его возвращения не определена.
«Что-то не так! Совсем не так! Император мог занемочь когда угодно. Но почему именно сейчас? И Мастер Сюаньцзи мог уехать в любое время, но его отослали именно в этот момент».
Всё это наполняло Ван Юаньчжи глубоким чувством тревоги. Недолго думая, он немедленно покинул Императорский дворец и направился прямиком в поместье семьи Цуй.
Встретившись с главой семьи Цуй, Цуй Ланом, Ван Юаньчжи пересказал события дня. Выслушав его, Цуй Лан тоже нахмурился.
— Это и впрямь странно. С чего бы этому дураку-императору, Ян Чжао, вдруг заболеть? И почему Мастер Сюаньцзи покинул дворец по тайному указу именно сейчас?
— Брат Цуй, именно это меня и беспокоит, — с тревогой произнёс Ван Юаньчжи. — Наш план находится на критической стадии, мы не можем позволить себе ни единого промаха. Как думаешь, неужели Ян Чжао о чём-то догадался?
— Это маловероятно. — Цуй Лан поставил чашку чая, в его глазах блеснул расчётливый, коварный огонёк. — Обладай он подобной хитростью, Великая Чжао не оказалась бы в таком плачевном состоянии. Тем не менее, ради безопасности нам всё же стоит всё разузнать.
С этими словами он вызвал доверенного подчинённого и вполголоса отдал несколько распоряжений. Меньше чем через час тот поспешно вернулся с новостями из дворца.
— Докладываю главе семьи: наши люди во дворце говорят, что Его Величество действительно вызывал Бессмертного мастера Сюаньцзи вчера вечером. Они долго беседовали в Зале Янсинь с глазу на глаз, и никого не подпускали близко. Никто не знает, когда именно Бессмертный мастер ушёл. А сегодня утром Император и в самом деле объявил, что плохо себя чувствует, нуждается в отдыхе и никого не принимает.
Услышав это, Ван Юаньчжи немного расслабился:
— В таком случае, всё сходится.
— Похоже, мы перемудрили, — кивнул Цуй Лан. — Ян Чжао, должно быть, так воодушевился лестью Мастера Сюаньцзи, что не пощадил сил в излишествах и подорвал здоровье, оттого и слёг.
При этих словах мужчины обменялись улыбками, словно уже видели манящее их впереди невообразимое богатство и власть.
«Снова опустилась ночь».
Чэнь Е вернулся в Императорский дворец в облике старого евнуха. Стоило ему проскользнуть в Зал Янсинь, как он из старика вновь превратился в верховного Императора Великой Чжао.
— Эй, кто-нибудь, ко мне!
— Слуга здесь! — Подбежал маленький евнух.
— Передай мой указ. — Голос Чэнь Е приобрёл властную хрипотцу Ян Чжао. — О женщинах, согнанных для моей алхимии, нужно хорошенько позаботиться. Проследите, чтобы их кормили как следует и чтобы никто не смел им вредить. За любую оплошность – казнь без исключения!
— Слушаюсь, Ваше Величество!
Разделавшись с делами, Чэнь Е медленно и глубоко вздохнул. Он сидел на троне, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику, и взгляд его был полон глубины. Он прекрасно понимал: хотя его нынешний статус и благороден, это лишь пустая оболочка.
Ни гражданские, ни военные чиновники, ни тем более Великие семьи – никто из них не был по-настоящему предан ему как Императору. Чтобы выжить в эти смутные времена, не говоря уже о том, чтобы переломить ситуацию, ему нужна была собственная сила. В пределах Императорского города единственной мощью, которую он мог по-настоящему контролировать, была Императорская гвардия, также известная как Личная Гвардия Императора.
— Вызвать командующего Императорской гвардией на аудиенцию.
Мгновение спустя в зал вошёл крепкий генерал средних лет с решительным лицом. Он опустился на одно колено, и его голос прогремел подобно колоколу:
— Этот генерал, Тун Лэй, приветствует Ваше Величество!
Это был Тун Лэй, командующий Императорской гвардией. Генерал, лично выдвинутый Ян Чжао из самых низов, он был исключительно способен. Что ещё важнее, он происходил из простых людей и не имел связей ни с одной из Великих семей в Столице, что делало его по-настоящему одиноким при дворе.
— Встань, — в голосе Чэнь Е не было слышно эмоций.
— Благодарю, Ваше Величество! — Тун Лэй поднялся на ноги и замер, вытянувшись по швам, но взгляд его невольно изучал Императора на троне. По какой-то причине ему казалось, что сегодняшний Император не такой, как прежде. Его взор больше не был мутным и безумным; напротив, он стал пугающе ясным, словно видел человека насквозь.
— Тун Лэй, ответь мне: как продвигается обучение Императорской гвардии?
— Ваше Величество, воины Императорской гвардии тренируются день и ночь без малейшей небрежности! — Бодро ответил Тун Лэй.
— М-м, — Чэнь Е кивнул, и в его тоне внезапно промелькнул интерес. — Слова сами по себе – не доказательство. Передай мой указ: собрать Императорскую гвардию. Я лично проведу инспекцию!
От этих слов Тун Лэй опешил. «Инспекция гвардии?» Он знал: хотя Император и ценил гвардию, его заботило лишь то, сможет ли она его защитить. Он никогда не вникал в детали – будь то подготовка армии или её боевая мощь, не говоря уже о личной проверке. «Неужели солнце сегодня взошло на западе?»
Хотя его сердце было полно шока и сомнений, Тун Лэй не посмел ослушаться монаршего приказа. Он немедленно поклонился:
— Слушаюсь!
На обширных тренировочных полях к западу от Императорского дворца факелы горели так ярко, что было светло как днём. Несколько тысяч воинов Императорской гвардии в доспехах и с длинными алебардами стояли стройными каре на холодном ветру.
Когда фигура Чэнь Е появилась на высоком помосте, снизу донёсся оглушительный рёв:
— Да здравствует Император! Десять тысяч лет жизни Его Величеству!
Большинство этих гвардейцев были сыновьями из почтенных семей с чистым прошлым. В их сердцах жили естественное благоговение и верность правителю. Увидеть Императора собственными глазами было для них великой честью, и лица каждого раскраснелись от волнения.
Конечно, в толпе встречались и иные взгляды. Некоторые воины смотрели на фигуру на помосте со сложным выражением. Очевидно, недавняя сумасбродная затея Императора собрать тысячу девушек для алхимии уже пошатнула их преданность.
Чэнь Е видел всё как на ладони. Он смотрел на армию, которая казалась сильной и грозной, но втайне качал головой: «Одна лишь видимость! Строй выглядит упорядоченным, но он рыхлый. Моральный дух кажется высоким, но он пуст».
«Такая армия сгодится, чтобы расхаживать по Столице и подавлять безоружных простолюдинов, но если отправить их на поле боя против волчьей кавалерии из Великой степи, они, скорее всего, дрогнут после первой же атаки».
Впрочем, Чэнь Е и не рассчитывал, что с этой армией он сможет пойти в лобовую атаку на варваров. Его цель была ясна с самого начала. Еды на всех не хватало. Великие семьи обжирались, не желая оставлять даже объедков. Забудьте о народе; даже его чаша, чаша Императора, была почти пуста. Раз так, он мог бы просто перевернуть стол, чтобы не досталось никому! И эта Императорская гвардия была той самой рукой, которой он его опрокинет!

Комментарии

Загрузка...