Ян Чжао окончательно лишился рассудка.
Он впал в истерию и стал подозрительным ко всем окружающим. Ему казалось, что каждый чиновник при дворе – это новый Линь Хун, и каждый из них жаждет предать страну.
Буквально на днях его любимая Наложница в непринужденном разговоре неосторожно пошутила. Решив, что она над ним насмехается, он тут же приказал забить её до смерти прямо перед залом.
Её истошные крики заставили содрогнуться каждого.
Теперь в Императорском дворце служанки и евнухи ходили на цыпочках, боясь даже вздохнуть лишний раз, лишь бы не прогневать вспыльчивого монарха.
«Внутри зала Янсинь».
Глаза Ян Чжао налились кровью, лицо осунулось. Он с почти одержимым вожделением смотрел на стоявшего перед ним даоса, который держался с неземным, поистине бессмертным достоинством.
— Бессмертный мастер, — хрипло, с жадным томлением произнес он, — неужели та Бессмертная формула, о которой вы говорили, и впрямь дарует мне... вечную жизнь?
Даос, седовласый, но с молодым лицом, держал в руках фучэнь. Он едва заметно улыбнулся и погладил свои три пряди длинной бороды.
— Ваше Величество – Истинный Император-Дракон, на чьих плечах лежит Небесный мандат. Прошлой ночью я наблюдал за звездами и увидел, что Императорская звезда Цзывэй потускнела – это знак того, что судьба нации в опасности. Однако во сне я получил наставление от Бессмертного, который даровал мне формулу Высшей Пилюли. Она создана именно для того, кто владеет Небесным мандатом, как Ваше Величество. Как только пилюля будет готова, расправа с жалкими Варварами станет пустяком. И даже обретение вечной жизни не составит труда.
Этого даоса звали Мастер Сюаньцзи. Несколько дней назад его представили Ян Чжао великие семьи Столицы, уверяя, что старец обладает безграничным могуществом.
Ян Чжао призвал его на аудиенцию. Прямо на глазах у государя Мастер Сюаньцзи продемонстрировал несколько бессмертных техник, мгновенно завоевав доверие отчаявшегося Императора, который тут же начал величать его Бессмертным мастером.
— Хорошо! Хорошо! Очень хорошо!
Ян Чжао вскочил с трона, не скрывая возбуждения:
— Какие ингредиенты нужны для этой пилюли? Я немедленно велю своим людям всё подготовить.
Мастер Сюаньцзи загадочно улыбнулся, достал из рукава свиток желтого шелка и медленно развернул его.
— Для создания этой пилюли нам понадобятся золотые и серебряные сосуды, свинец и ртуть в качестве основы, а также триста шестьдесят пять видов редких и экзотических трав. Но самое главное – необходим катализатор.
— Какой ещё катализатор? — Нетерпеливо перебил Ян Чжао.
Лицо Мастера Сюаньцзи исказила таинственная усмешка:
— Кровь тысячи девственниц, достигших совершеннолетия, смешанная с каплей Юань Хун из их сердец. Только тогда мы сможем выплавить... Высшую Бессмертную Пилюлю!
На мгновение Ян Чжао застыл, но затем в его глазах вспыхнул пугающий блеск. Власть и страх смерти давно лишили его рассудка. Какое ему дело до этики или морали? Если он сможет жить вечно, если сможет отвести грядущую катастрофу, какое значение имеет тысяча девушек? Да будь их хоть десять тысяч, хоть сто тысяч! В его глазах они были лишь необходимой жертвой.
— Передайте мой указ! Повелеваю Военно-патрульному участку, Следственному департаменту и Шести Вратам немедленно прочесать город и найти тысячу девушек, подходящих под описание Бессмертного мастера! Собрать их в течение трёх дней! Любого, кто ослушается или укроет девицу, казнить вместе со всей семьей до девятого колена!
С этим указом Столица вмиг превратилась в сущий ад.
Солдаты Военно-патрульного участка, констебли Следственного департамента и Шести Врат – эти Псы режима, обычно сохранявшие видимость приличия, теперь сорвали маски и превратились в стаю волков.
С кандалами в руках и стальными саблями на поясах они вышибали двери и врывались в дома один за другим. Они не задавали вопросов и не слушали мольб. Стоило им увидеть подходящую по возрасту девушку, как они набрасывались на неё, словно нашли сокровище, заковывали в цепи и уволакивали прочь.
Город наполнился душераздирающими криками. Но перед лицом холодного безразличия имперской власти эти звуки были ничтожны.
Само собой, это бедствие ударило прежде всего по беднякам. Стражники не смели и шагу ступить в дома великих семей. А состоятельные горожане, имевшие хоть какие-то средства, быстро нашли выход – они платили, чтобы откупиться от беды.
На рынке работорговли в Столице начался небывалый бум. Цена на молодых девушек взлетела до небес, но даже при этом толпы людей размахивали серебряными векселями, отчаянно пытаясь купить «замену» для собственных дочерей. В этой катастрофе человеческая натура проявила свои самые уродливые стороны. Простым же людям, доведенным до отчаяния, оставалось лишь беспомощно смотреть, как дочерей вырывают у них из рук.
В большом внутреннем дворе атмосфера была не менее гнетущей. Фан Тао подошел к Чэнь Е с мрачным видом:
— Кое-что случилось.
— Что именно?
— В Секту Пестрого Наряда нагрянули люди из Следственного департамента. Ни одной девушке не удалось сбежать. Всех забрали. И госпожа Сяожуй... была среди них.
Фан Тао помнил день, когда У Сяожуй приходила во двор за Чэнь Е. Многие видели, как они ушли вместе и вернулись очень поздно. Их близость была очевидна. В его глазах их связь была далеко не обычной. Теперь, когда прекрасная дева оказалась в беде и её судьба была туманна, любой горячий юноша сгорал бы от тревоги.
Он заготовил немало слов утешения, но, к его удивлению, Чэнь Е отреагировал совершенно спокойно.
— Я знаю, — лишь коротко ответил он.
Эти слова застряли у Фан Тао в горле, заставив его почувствовать себя крайне неловко. Он нахмурился. Его не покидало ощущение, что юноша, которого он почти вырастил, окутан непроглядным туманом, сквозь который невозможно ничего разглядеть.
— Ты... — Фан Тао открыл рот, но в итоге лишь вздохнул. — Эх, ладно. Забудь.
После его ухода Чэнь Е вернулся в свою комнату. Лицо его было суровым и холодным.
«Некоторые люди, пробыв на вершине слишком долго, перестают быть людьми», – подумал он. — «Они теряют всякое сострадание. Они видят лишь свою власть и статус, не замечая гор белых костей под своим троном».
Император! Ха! «Сколько голов у императора?»
Чэнь Е крепче сжал рукоять сабли, в его глазах вспыхнул убийственный блеск. Глубокой ночью он бесшумно выскользнул из двора и направился прямиком к Императорскому городу.
Он и раньше хотел пробраться туда и осмотреться, но всё не решался – его не покидало предчувствие неописуемой опасности. Казалось, внутри затаилось нечто ужасающее. К счастью, после того как он стал Тысячеликим Святым Вором, это чувство значительно ослабло.
Двигаясь словно призрак, Чэнь Е легко миновал патрули императорской гвардии, перемахнул через высокую дворцовую стену и приземлился на территории Императорского города. Затем он юркнул в тень за углом и замер в ожидании.
Спустя мгновение мимо, зевая и покачивая фонарем, проковылял маленький евнух из ночного дозора. «Сойдет».
Молниеносным ударом в шею Чэнь Е вырубил его и затащил в тень. Вскоре из темноты вышел маленький евнух и направился вглубь Императорского города.
Чем дальше он продвигался, тем тише становилось вокруг. Служанки и евнухи, попадавшиеся на пути, шли с опущенными головами, ступая на цыпочках. Чэнь Е смешался с ними, совершенно неприметный, шаг за шагом приближаясь к самому сердцу дворца.
Он как раз собирался пересечь сад, чтобы выйти к залу Янсинь. Но в этот момент сзади раздался резкий, зловещий голос:
— А ты что здесь делаешь?

Комментарии

Загрузка...