От пощечины перед глазами Линь Янь посыпались искры. Половина ее лица заметно распухла, а из уголка рта потекла струйка крови.
Она еще никогда в жизни не терпела подобного унижения. Потрясенная, девушка стояла в оцепенении, прижав ладонь к щеке и позабыв о слезах.
Наконец до нее дошло: эти люди не были домашней стражей ее отца и уж тем более не были слугами, которых она могла безнаказанно бить и ругать.
Это была Личная Гвардия Императора – машины для убийства, покорные лишь его воле.
Линь Хун, стоя перед толпой, выглядел так, словно из него выкачали всю жизненную энергию, Ци и дух.
Он смотрел, как уводят его детей, слушал причитания жен и наложниц, видел усадьбу, которую вот-вот конфискуют. Свет в его глазах окончательно угас, сменившись пепельным отчаянием.
— Лу Ин, ты беспощадный человек... — пробормотал Линь Хун.
Лу Ин посмотрел на него без тени сострадания и холодно приказал:
— Увести всех!
Еще до рассвета по всей Столице разлетелась весть: Императорская гвардия за одну ночь разгромила поместье семьи Линь, а всех домочадцев – от мала до велика – бросили в Небесную тюрьму.
От этой новости по спинам многих влиятельных особ из Великих семей пробежал холодный пот.
Произошедшее задело их за живое; они невольно почувствовали горечь за одного из своих.
По правде говоря, многие из них вынашивали те же мысли, что и семья Линь, просто им еще не представилось случая начать действовать.
Однако за мимолетным ужасом последовал стремительный разрыв всех связей.
Все понимали: раз Император действовал столь решительно и даже задействовал Императорскую гвардию, значит, он по-настоящему в ярости. Никто не мог спасти семью Линь, да и никто не осмеливался попытаться.
Поэтому, когда началось утреннее собрание, те самые люди, что еще вчера величали Линь Хуна «братом», теперь наперебой спешили публично осудить семью Линь.
По их словам, семья Линь была виновна в государственной измене, а их злодеяния были столь многочисленны, что не поддавались описанию. Даже казни всего клана – от стариков до младенцев – через тысячу порезов было бы недостаточно, чтобы утолить их праведный гнев.
Восседая на троне, Император Ян Чжао сохранял беспристрастность, молча наблюдая за спектаклем, который разыгрывали его чиновники.
Лишь когда в зале воцарилась тишина и никто больше не проронил ни звука, Ян Чжао медленно заговорил:
— Семья Линь предала милость государства, это преступление, за которое даже смерть – слишком мягкое наказание. Однако, учитывая вклад их предков в основание нашей династии, казнь через тысячу порезов была бы неуместной.
Услышав это, многие чиновники заволновались. Они решили, что Император, помня о былой верности, собирается вынести мягкий приговор.
Но следующие слова Ян Чжао повергли их в шок.
— Однако закон лишен чувств, — продолжил он. — Если не наказать их сурово, народное возмущение не утихнет. Огласите мой указ: всю семью Линь, невзирая на пол и возраст, вывести на рыночную площадь и обезглавить перед лицом народа!
Истребление всего клана!
После мгновения мертвой тишины чиновники в унисон пали на колени, выкрикивая: «Да здравствует Император!» Однако голоса некоторых из них дрожали от страха.
В темной сырой камере Небесной тюрьмы Линь Хун съежился на куче соломы. Прежнее достоинство главы Великой семьи бесследно исчезло, а на осунувшемся лице застыла маска тревоги.
Он цеплялся за последнюю крупицу надежды.
Линь Хун уповал на то, что дружественные Великие семьи вмешаются. Он готов был лишиться всего состояния; пока он жив, всегда остается шанс возвыситься вновь.
В этот момент тяжелая дверь камеры распахнулась, и внутрь ударил ослепительный свет.
Линь Хун прищурился. Когда он разглядел гостя, остатки красок сбежали с его лица.
На посетителе были алые чиновничьи одежды, а лицо выражало суровую торжественность. Это был не кто иной, как заместитель министра Министерства чинов Лу Ин.
«Все кончено».
Едва завидев Лу Ина, Линь Хун понял, что это конец.
Будь это обычная конфискация имущества, Император никогда бы не прислал Лу Ина – его заклятого врага.
— Волею Небес, Император провозглашает... — Лу Ин с бесстрастным видом развернул священный указ и начал читать.
Едва прозвучали слова «вывести на рыночную площадь и обезглавить перед лицом народа», силы покинули Линь Хуна. Он рухнул на пол бесформенной грудой, а его глаза остекленели, лишившись всякого проблеска жизни.
Закончив чтение, Лу Ин свернул свиток и посмотрел на него сверху вниз. Голос его звучал подобно льду:
— Глава семьи Линь, вы сами вырыли себе могилу. Вы сами выбрали этот путь, и винить вам некого, кроме себя.
— Хе... хе-хе-хе...
Линь Хун, все еще лежа на полу, вдруг издал жалкий, надрывный смех. Он медленно поднял голову и холодно уставился на Лу Ина.
— Не обольщайся, Лу Ин. Не пройдет и много времени, как железные копыта варваров из степей растопчут Столицу! Когда это случится, ни один из вас не выживет. Я буду ждать тебя на дороге в Подземный мир!
Лу Ин лишь усмехнулся на эту угрозу:
— Империя сто лет взращивала своих ученых мужей. И сейчас, в час жизни и смерти, наш долг – служить стране, не щадя живота своего. В этом наша ответственность и наша слава.
Он слегка наклонился, и его голос стал еще холоднее:
— А что же вы, глава семьи Линь? Всю жизнь интриговали, мнили себя мастером хитроумия, но разве могли вы представить, что все закончится именно так? Ваш род пресечен, а имя ваше навеки покрыто позором.
С этими словами Лу Ин развернулся и, взмахнув рукавом, ушел, ни разу не оглянувшись на приговоренного.
Весть о том, что семья Линь будет казнена на следующий день в полдень, подобно лесному пожару разнеслась по улицам и переулкам Столицы.
Простой люд спешил поделиться новостью, ликуя и празднуя.
На следующий день еще до рассвета рыночная площадь превратилась в море людей. Каждая крыша, стена и ветка дерева, с которых открывался вид на место казни, были усыпаны зеваками. Те, кто пришел поздно, могли лишь разочарованно вытягивать шеи, стоя на цыпочках в задних рядах.
С приближением полудня на площадь в сопровождении солдат въехали десятки тюремных телег.
В первой телеге сидел мертвенно-бледный Линь Хун. Когда он увидел вокруг эту черную массу людей и почувствовал на себе их презрительные взгляды, на него накатила небывалая волна унижения. Испытывая невыносимый стыд, он лишь низко склонил голову, не смея ни на кого поднять глаз.
В телеге следом его драгоценный сын, Линь Жуй, был так напуган, что слезы и сопли текли по его лицу ручьями. Между ног у него расплылось мокрое пятно, и едкий запах мочи вызвал в толпе взрыв издевательского смеха.
Так же жалобно рыдала и третья молодая госпожа, Линь Янь. Ее некогда нежное лицо теперь было в грязи и разводах от слез; она визжала, моля о пощаде.
К несчастью, на их стенания никто не обращал внимания.
Сегодняшним палачом был не кто иной, как Лу Ин. Облаченный в официальное платье, он стоял с каменным лицом, оставаясь глухим к мольбам семьи Линь.
Когда все осужденные опустились на колени на эшафоте, он взглянул на небо. Затем, не колеблясь ни секунды, выхватил из подставки палочку с красным наконечником и швырнул ее на землю:
— Казнить!
По его команде палачи отхлебнули крепкого вина и брызнули им на лезвия своих тяжелых мечей. Затем руки взметнулись вверх, и клинки опустились.
ВОНК! ВОНК! ВОНК!
Брызнула кровь, и одна за другой в пыль покатились головы тех, кто когда-то принадлежал к знати. Десятки тысяч зрителей на мгновение замерли, а затем взорвались громовым ликованием.
Тем временем в отдельной комнате на втором этаже чайной, неподалеку от рыночной площади, Чэнь Е сидел у окна, наблюдая за происходящим вдалеке.
При виде того, как всем членам семьи Линь отрубили головы, выражение его лица ничуть не изменилось. Он просто взял со стола чашку и осушил ее одним глотком.
Сначала чай горчил, но затем оставил сладкое послевкусие. Совсем как его месть.

Комментарии

Загрузка...