Когда Варвары впервые прорвали границы, они захватили три города подряд, но всё это происходило за тысячи миль. Знать и чиновники Столицы наблюдали за катастрофой с безопасного расстояния. На словах они выказывали панику, но в глубине души почти не ощущали кризиса, а некоторые даже использовали несчастье страны ради собственной выгоды.
Но в этот раз всё было иначе.
Каждое слово срочного военного донесения буквально сочилось кровью: железная конница Варваров продвигалась вглубь страны, а гарнизоны на их пути сдавались, едва завидев врага. Теперь их авангард был нацелен прямо на Столицу!
От этой новости всю Столицу охватил хаос.
Придворные сановники, которые ещё несколько дней назад пребывали в тревоге из-за Похитителя Луны, теперь по-настоящему почувствовали, что такое знамение павшей державы.
В своих личных покоях Император Ян Чжао, ещё мгновение назад рвавший и метавший из-за неудачи в поимке воришки, теперь стал мертвенно-бледным.
Он швырнул военный отчет на пол и, указав на коленопреклоненного военного министра, взревел:
— Что с гарнизонами на пути? Что с великими армиями, которые я содержу? Они все передохли? Или собираются просто стоять и смотреть, как Варвары маршируют к самому моему порогу?!
Военный министр, стоявший на коленях, с лицом, искаженным страданием и обидой, произнес:
— Ваше Величество, мы правда старались!
— Здешние гарнизоны давно перестали подчиняться приказам Двора, — продолжил он. — Они первые, когда дело касается денег и припасов, но едва доходит до отправки войск, каждый прикидывается больным и отказывается выступать. На словах они покорны, а на деле – непокорны. Мы... ваши подданные в полном отчаянии!
Как только эти слова прозвучали, на Ян Чжао будто вылили ушат ледяной воды. Его ярость мгновенно угасла, сменившись пробирающим до костей холодом.
Он знал, что военный министр говорит правду.
Династия Великая Чжао существовала более двухсот лет. После долгого мира региональные гарнизоны усилились настолько, что их стало невозможно контролировать – они постепенно ускользали из рук Двора. Но он и представить не мог, что эти наместничества, поколениями пользовавшиеся императорской милостью, посмеют остаться в стороне в миг величайшей опасности для династии!
Их намерения были предельно ясны.
Они просто ждали, когда Варвары разграбят Столицу, ждали его, Императора, смерти без достойного погребения. Тогда они смогли бы воспользоваться шансом и вырезать себе собственные королевства из руин империи!
— Измена... Всё это измена! — Ян Чжао рухнул обратно на трон, совершенно подавленный. Его захлестнуло бесконечное чувство скорби и отчаяния.
Но сейчас было не время искать виноватых. Спасение Столицы – и собственной жизни – стояло на первом месте.
— Объявите мой указ, — Ян Чжао заставил себя собраться и хриплым голосом скомандовал:
— Приказываю Гвардии Юйлинь, защитникам Столицы, немедленно приступить к подготовке! Всей армии выступить и встретить врага за городскими стенами!
Как только прибыл священный указ, лагерь Гвардии Юйлинь погрузился в смятение. Ряды так называемой Личной гвардии Императора мгновенно захлестнула волна дезертирства.
Нынешняя Гвардия Юйлинь разительно отличалась от закаленной в боях, обладающей стальной волей армии, которая существовала при основании династии.
Двести лет мира окончательно подточили её хребет. Теперь Гвардия Юйлинь превратилась в некое подобие уютного дома престарелых для членов императорской фамилии и избалованных отпрысков аристократии – место, где они могли лишь получить немного престижа.
Когда дело касалось праздных развлечений – прогулок с певчими птицами в клетках, петушиных боев, собачьих бегов, чаепитий под музыку или кутежей с куртизанками – этим людям не было равных. Но броситься в битву и убить врага? Им проще было перерезать себе глотку, чтобы поскорее со всем покончить.
По правде говоря, за безопасность Столицы отвечали Военно-патрульный участок и Следственный департамент. Оборона же Императорского города лежала на плечах элитных личных войск Ян Чжао – Императорской гвардии.
Это формирование, постоянно пополнявшееся выходцами из добропорядочных простолюдинов, оберегалось Ян Чжао и потому всё ещё сохраняло некоторую боеспособность.
Но в глубине души Ян Чжао понимал, что Императорская гвардия – его последний козырь. Они должны были охранять его жизнь, и их нельзя было растрачивать в сражении за пределами городских стен.
Ведь если стены устоят, но Императорская гвардия будет уничтожена, его может ждать ещё более жалкая смерть.
Поэтому, даже зная, что Гвардия Юйлинь – сборище бездельников, он всё ещё тешил себя иллюзией, что эти денди в момент национального кризиса смогут возродить славу своих предков.
Ради этого он даже посулил огромные награды и отправил доверенного генерала руководить подготовкой.
И каков же был результат? Как только генерал прибыл в лагерь, его встретила картина полного хаоса.
Одни паковали ценные вещи, готовясь к бегству. Другие просто сбились в кучи, в открытую отлынивая от службы. А некоторые даже дерзко выкрикивали оскорбления прибывшему генералу.
— Послать нас на смерть? С какой стати? — Усмехнулся один из членов императорской семьи. — В своё время мой прапрадед сражался бок о бок с Императором-основателем, чтобы завоевать эти земли, и он уже испил всю чашу страданий за нас, своих потомков. Мы здесь, чтобы наслаждаться жизнью, а не швыряться ею!
— Именно! Хочешь воевать – иди и воюй. Меня только не впутывай!
Столкнувшись с подобным неповиновением, присланный генерал не осмелился проронить ни звука. Он знал, что здесь собрались сплошь члены императорской семьи, их родственники и потомки основателей династии. Он не мог позволить себе обидеть ни одного из них.
Так великая мобилизация обернулась полнейшим фарсом. Фарсом, свидетелями которого стали бесчисленные заинтересованные стороны в Столице.
«Поместье Линь».
Ночь была глубокой и тихой, но в кабинете ярко горел свет. На почетном месте с суровым видом восседал глава семьи Линь Хун. По обе стороны от него расположились ключевые члены семьи Линь.
Даже его непутёвому сыну Линь Жую – молодому господину семьи Линь и бывшему владельцу тела Чэнь Е – впервые в жизни разрешили присутствовать. Линь Жуй впервые участвовал в столь важном семейном совете. Он сидел с прямой как стрела спиной, а его лицо раскраснелось от возбуждения из-за сопричастности к происходящему.
Линь Хун медленно обвёл взглядом всех присутствующих и, наконец, заговорил:
— Полагаю, вы все в курсе того, что творится снаружи.
Он замолчал, словно собираясь с мыслями или давая остальным время переварить его слова.
— На мой взгляд, судьба Великой Чжао предрешена, — продолжил он. — Семья Ян больше не способна удерживать власть над Поднебесной.
После этих слов в комнате воцарилась гробовая тишина. Казалось, все даже перестали дышать. Но Линь Хун продолжал, будто не замечая их реакции:
— Как говорится, если гнездо разорено, уцелеют ли яйца? Чтобы семья Линь выжила в эти смутные времена, мы не можем класть все яйца в одну корзину.
Его взгляд стал острым:
— Я имею в виду, что нам следует отправить кого-нибудь... наладить контакт со Степными народами севера.
— Отец! — В шоке воскликнул Линь Цянь, старший сын семьи Линь. — Это... это же измена!
— Молчать! — Огрызнулся Линь Хун, и в его глазах промелькнуло разочарование. — Что такое измена? С древних времен победитель становится королем, а проигравшего клеймят предателем. Какая разница для таких Великих семей, как наша, чьё имя носит человек на троне – Ян или Елюй?
Он встал и подошел к окну, вглядываясь в густую тьму.
— Важно лишь то, чтобы наша семья Линь процветала из поколения в поколение, кто бы ни правил страной, — произнёс он. — Для достижения этой цели необходимо сделать ставку заранее.
Для такого человека, как Линь Хун, считавшего продолжение рода высшим законом, понятия верности и патриотизма были лишь шуткой для одурачивания черни. Ставить на обе стороны и просчитывать все варианты – таков был основной закон выживания в смутные времена.
— Это дело – строжайшая тайна семьи Линь. О ней знают только Небо, Земля и мы с вами, — Линь Хун обернулся, его взгляд был острым, как лезвие клинка. Он чеканил каждое слово:
— Если хоть полслова просочится наружу, не вините меня... в том, что я забуду о родственных узах!
Все затихли как убитые, согласно кивая головами.
Линь Жуй был так взволнован, что его лицо стало пунцовым. Он считал своего отца просто гением, истинным провидцем!
Он уже вовсю грезил о будущем, в котором Степные народы станут хозяевами Срединных Равнин. Как одна из первых семей, присягнувших на верность, семья Линь будет купаться в лучах безграничной славы.
Но в тот момент никто из них не знал, что прямо за коньком крыши кабинета в тени притаилась фигура, словно слившись с самой темнотой.
Порыв ночного ветра откинул прядь его волос, открыв пару чистых и ясных глаз.

Комментарии

Загрузка...