«Большие винные чаны» были одним из самых излюбленных мест отдыха простого люда Столицы.
Как и следовало из названия, главной особенностью этого заведения были огромные чаны из грубой керамики, наполовину врытые в землю.
Устья чанов накрывали толстыми деревянными досками, которые служили столешницами. Посетители усаживались вокруг них на подушках из рогоза, скрестив ноги, пили дешевое вино, которое разливали прямо из чанов, и ели нехитрые закуски вроде копченых яиц или холодца из свиной шкуры – всё по паре медных монет за блюдо.
Завсегдатаями здесь были уличные торговцы, грузчики и чернорабочие – всех их привлекало одно: дешевизна.
Чэнь Е не ожидал, что У Сяожуй выберет такое место.
Но поразмыслив, он понял ее логику. Вероятно, она беспокоилась, что он стеснен в средствах, и хотела сберечь его деньги.
Он не стал ничего говорить, а просто без лишних слов нашел свободный чан и сел.
— Трактирщик, два цзиня «Обжигающего лезвия», тарелку нарезанной свиной головы и блюдце арахиса! — Крикнула У Сяожуй. Ее голос звучал звонко, в нем чувствовалась прямолинейная уверенность, присущая детям Цзянху.
Еду и выпивку подали быстро.
Несмотря на хрупкое телосложение У Сяожуй, ее стойкость к хмелю впечатляла. Она чашка за чашкой поглощала крепкое пойло, и ее лицо даже не порозовело.
Чэнь Е, которому этой ночью предстояло важное дело, лишь пару раз пригубил вино и поставил чашку.
Красивый юноша и прелестная девушка, сидящие в месте, насквозь пропитанном потом и дешевым алкоголем, выглядели довольно неуместно.
Окружающие то и дело бросали на них любопытные, оценивающие взгляды, но У Сяожуй не обращала на них никакого внимания; она ела с аппетитом, пребывая в прекрасном расположении духа.
С самого детства она путешествовала с театральной труппой от Южных морей до Северных земель. Каких только сцен она не видела? Люди Цзянху не признавали бессмысленных формальностей.
Они болтали обо всем на свете, в основном о диковинных и любопытных происшествиях в мире боевых искусств.
В ходе беседы разговор неизбежно свернул на самую громкую фигуру в Столице на данный момент.
— Послушай, Чэнь Е, как думаешь, Герой Похититель Луны и впрямь придет сегодня ночью? — У Сяожуй понизила голос, а ее ясные глаза заблестели от искреннего обожания и восторга. — Поместье герцога Аня сейчас – настоящие «Небесные и земные сети». Все городские чиновники и солдаты не сводят с него глаз. Если он пойдет туда... это будет невероятная дерзость!
Чэнь Е подцепил кусок свинины, отправил его в рот и невнятно пробормотал:
— Кто знает.
Увидев его безучастность, У Сяожуй надулась:
— С тобой совсем неинтересно. Неужели тебе ни капельки не любопытно?
Чэнь Е лишь улыбнулся и вернулся к еде.
К тому времени как они закончили ужинать, совсем стемнело.
Вдоль улиц один за другим зажигались фонари, окутывая ночную Столицу туманным теплым сиянием.
— Я тебя провожу, — предложил Чэнь Е.
— Не нужно, — У Сяожуй махнула рукой; ее лицо раскраснелось от выпитого, что придавало ей девичье очарование. — Я в Столице уже столько лет, что могу ходить здесь с закрытыми глазами и не заблужусь. К тому же я из Секты Пестрого Наряда, со мной всё будет в порядке.
Поскольку она настояла, Чэнь Е не стал давить. Они расстались на углу улицы. У Сяожуй, улыбнувшись, помахала ему рукой, развернулась и скрылась в толпе.
Для людей Цзянху расставания были столь же привычны, как и встречи. Чэнь Е просто смотрел вслед У Сяожуй, а затем свернул в ближайший безлюдный переулок.
Несколькими быстрыми движениями он взобрался на карниз, оставаясь вне поля зрения прохожих. Затем он стремительно понесся по морю плотно прилегающих друг к другу крыш в сторону арендованного им тайного убежища.
Визит У Сяожуй по странному стечению обстоятельств дал ему идеальное прикрытие, чтобы незаметно ускользнуть из общего подворья, не вызвав ни у кого подозрений.
Добравшись до маленького дворика, Чэнь Е собрал всё необходимое для предстоящей ночи. После этого он молча отправился к поместью герцога Аня.
В этот момент поместье герцога Аня меньше всего походило на благородную резиденцию и больше напоминало мощную военную крепость.
Стражники стояли через каждые несколько шагов, дозоры – через каждые несколько ярдов. Внутри горело всё, что только могло гореть; факелы и фонари висели в каждом углу, не оставляя ни единого клочка тени.
Пространство перед воротами поместья было полностью оцеплено солдатами Военно-патрульного участка, которые строго запрещали посторонним приближаться к объекту.
Чэнь Е стоял в тени небольшого здания неподалеку, ведя тихое наблюдение.
Он обнаружил, что оборонительная схема поместья была безупречной. Явные и скрытые часовые координировали свои действия, а маршруты и время патрулирования были тщательно рассчитаны, практически не оставляя лазеек.
«Похоже, этим заправляет мастер».
Впрочем, этого следовало ожидать. Чэнь Е не торопился.
Он ждал.
Ждал возможности.
Стояла поздняя осень, конец лунного месяца. На ночном небе не было ни луны, ни звезд – лишь непроглядная, чернильная тьма.
Мгновение спустя пронесся осенний ветерок, зашуршав полами одеяний Чэнь Е.
«Пора!»
В Столице осенние ночные ветры дули в основном с северо-запада.
И Чэнь Е в этот момент как раз находился с наветренной стороны от поместья герцога Аня.
Из своей сумки он осторожно достал несколько глиняных кувшинов размером с кулак, которые были герметично запечатаны промасленной тканью и сургучом.
Следом он вытащил два куска грубой пеньковой веревки и кожаный мешочек и ловкими движениями соорудил простую пращу.
Столица находилась под строгим контролем. Арбалеты и доспехи считались запрещенной контрабандой; за их хранение грозило суровое наказание. По сравнению с ними праща, которую можно было изготовить из двух веревок и мешочка, была гораздо проще и легче в сокрытии.
Он потратил немало времени, упражняясь с ней. И хотя он не мог похвастаться снайперской точностью, он был вполне способен забросить кувшины в огромное поместье более чем за сто шагов.
Чэнь Е надежно вложил запечатанный глиняный кувшин в мешочек, глубоко вдохнул и начал раскручивать руку. Праща над его головой завращалась с громким СВИСТОМ.
Один оборот, два, три...
На пике скорости он разжал пальцы!
Глиняный кувшин, подобно черному метеору, пронесся по ночному небу и точно врезался в великолепную надвратную башню поместья герцога Аня.
ХРЯСЬ!
От удара кувшин разлетелся вдребезги. В следующее мгновение взорвался шар оранжево-красного пламени, мгновенно охватив украшенную резьбой башню.
Внутри кувшина был зажигательный порошок, который Чэнь Е приготовил сам из селитры, белого фосфора и других компонентов!
Эта внезапная атака повергла стражников и солдат внизу в полнейший хаос.
— Пожар! Скорее, тушите его!
— Нападение! Откуда напали?
Однако, прежде чем они успели среагировать, Чэнь Е молниеносно отправил в их сторону еще несколько свистящих огненных кувшинов!
Огонь оседлал ветер, а ветер раздул пламя!
Здания в эту эпоху строились из дерева и камня. Как только зажигательный порошок коснулся сухого дерева, оно вспыхнуло в один миг.
Даже при том, что князь Анго и его люди заготовили чаны с водой и песком, всё было тщетно.
В мгновение ока фасад поместья герцога Аня превратился в океан огня.
Тревожные крики и призывы бороться с огнем слились в хаотичный шум.
Но Чэнь Е не останавливался. Забрав оставшиеся кувшины, он двинулся сквозь тьму, быстро меняя позицию.
Вскоре у восточной стены двора, у западной сторожевой башни... повсюду вокруг поместья герцога Аня вспыхнули новые очаги пожара, взмывая в небо.
Зарево пламени окрасило половину ночного неба в красный цвет, а густой, клубящийся дым душил всех вокруг, не давая открыть глаза.
Как бы тщательно ни планировали Ли Цзюнь и Чэн Чживэй, как бы плотно ни расставляли оборону, ни один из них не ожидал, что противник сокрушит их стратегию такой неодолимой, грубой силой.
Огонь вот-вот должен был перекинуться на всю улицу. Это превратилось бы в бушующее пекло, в котором оказались бы в ловушке все влиятельные придворные чиновники, живущие в этом квартале. Никто бы не спасся.
— Огонь! Живо туда, тушите этот проклятый пожар! — В панике приказал Ли Цзюнь.
Все слуги и охранники, даже опытные мастера, приставленные защищать Ли Чуньфэна, были вынуждены хватать ведра и бросаться к пламени.
Перед лицом всепожирающего огня их некогда неприступный оборонительный строй мгновенно рассыпался.
Среди этого хаоса Чэн Чживэй была вне себя от беспокойства.
Она с абсолютной уверенностью знала, что это – уловка Похитителя Луны, чтобы «выманить тигра с горы».
Пока все отчаянно заняты борьбой с огнем, он наверняка воспользуется неразберихой, чтобы проскользнуть в поместье.
«Но вопрос в том... где именно он проберется внутрь?»
Воздух был наполнен оглушительным гулом и топотом мечущихся в панике людей. Чэн Чживэй заставила себя сохранять спокойствие, ее мысли лихорадочно работали, пытаясь отыскать в этом хаосе хотя бы одну зацепку.
В этот самый момент в поместье вбежал слуга с ведром воды – его одежда обгорела и превратилась в лохмотья, лицо почернело от сажи, а волосы были всклокочены.
Сейчас все были заняты тушением пожара. Никто не обратил на него ни малейшего внимания.
Вскоре этот слуга исчез в недрах поместья герцога Аня.

Комментарии

Загрузка...