Пронизывающий до костей холод окатил его, заставив счетовода резко подскочить на месте.
Он судорожно хватал ртом воздух, глядя по сторонам остекленевшим взором; ему казалось, что это кошмар.
Но тут он увидел стоящую перед ним темную фигуру.
Человек в маске замер в безмолвии, пугающий, словно призрак.
Лишь тогда счетовод, старик Ли, понял, что не спит, и от ужаса едва снова не лишился чувств.
В этот миг раздался хриплый, лишенный эмоций голос:
— Иди. Разбуди всех.
Старик Ли содрогнулся. Не смея проронить ни слова протеста, он метнулся в угол двора и принялся трясти потерявших сознание приказчиков.
Вскоре дюжина работников зашевелилась. Потирая затекшие шеи, они растерянно озирались.
— Что происходит?
— Кто, мать вашу, на меня напал?!
Но когда их взгляды упали на вход в склад и они увидели труп Ван Шуня – его застывшие, неживые глаза, – ругань застряла у них в глотках.
«Лавочник Ван... неужели он мертв?»
Их было больше десятка, они патрулировали двор, но их уложили одного за другим так, что никто не заметил даже тени и не успел вскрикнуть.
А когда они очнулись, Ван Шунь был уже трупом.
«Разве человек на такое способен?»
«Должно быть, это демон пришел за нашими душами!»
Когда эта мысль овладела ими, приказчиков пробрала дрожь. Они затрепетали, словно листья на ветру, не смея даже взглянуть на Чэнь Е.
В этот момент Чэнь Е снова заговорил тем же хриплым сдавленным голосом:
— Открывайте двери. Пора за работу.
Услышав это, люди недоуменно переглянулись. Старик Ли был в полном замешательстве.
Он полагал, что человек в маске пришел их ограбить. Он даже решил, что, как только незваный гость потребует, он без колебаний выдаст тайник с серебром, лишь бы спасти свою шкуру.
«Но ему не нужны были деньги, и он, похоже, не собирался их убивать. Он просто хотел, чтобы они открыли лавку?»
«Но ведь сейчас глубокая ночь. Кому они будут продавать?»
— Хм? — Хмыкнул Чэнь Е, и в его голосе прорезался холод.
Старик Ли вздрогнул от ужаса. Не смея больше медлить, он торопливо подозвал нескольких приказчиков. Дрожащими руками они убрали дверные засовы и настежь распахнули главные ворота рисовой лавки.
Следом Чэнь Е отдал второй приказ:
— Тащите рис из хранилища к выходу.
Приказчики не посмели перечить. Напружинив спины, они принялись таскать тяжелые мешки с рисом со склада к входу в лавку, укладывая их аккуратными стопками.
Закончив работу, старик Ли и остальные уставились на Чэнь Е в ожидании следующего распоряжения.
Чэнь Е не обращал на них внимания. Он просто указал на ближайшего приказчика и приказал:
— Ступай на улицу и кричи, что «Фуманьцан» раздает зерно в помощь беженцам. По одной порции в одни руки, кто первый пришел – тому и достанется. Бесплатно.
Как только эти слова прозвучали, всем показалось, что они ослышались.
«Раздавать зерно? Даром?»
«Этот человек безумен? Он проделал все это, убил Ван Шуня и захватил контроль над всей лавкой только ради того, чтобы бесплатно отдать зерно семьи Линь этому сброду?»
В такие времена зерно ценилось дороже золота. За одну мерку риса порой можно было выменять молодую незамужнюю девушку.
Пока они стояли в оцепенении, Чэнь Е заговорил снова, тон его был бесстрастным:
— Делайте, как я сказал. Если успеете раздать все это за два часа, возможно, останетесь в живых. Но если кто-то посмеет отлынивать или решит сбежать и поднять тревогу...
Чэнь Е холодно усмехнулся, оставив последствия недосказанными. Тем не менее, присутствующих пробрала дрожь – ведь труп Ван Шуня все еще лежал во дворе.
Закончив наставления, Чэнь Е отступил назад и мгновенно растворился в темноте, исчезнув без следа.
При виде этого у приказчиков глаза едва не вылезли из орбит.
«Живой человек стоял здесь мгновение назад, а теперь он просто... исчез? Прямо у нас под носом?»
С этим угасла последняя искра надежды в их сердцах.
— Чего вы стоите? Жить надоело?! — Первым опомнился старик Ли.
— Шевелитесь! Делайте в точности так, как сказал этот человек!
Они знали, что, когда семья Линь узнает об этом, им несдобровать, но это была проблема будущего. Если же они не сделают этого сейчас, то умрут по-настоящему.
Вскоре несколько приказчиков выбежали на улицу.
Они вышли на дорогу и посмотрели на беженцев, забившихся в углы, словно живые трупы; внутри у работников кипела смесь противоречивых чувств.
— Кхм... «Фуманьцан» раздает зерно! Бесплатно! Подходите за рисом! — Наконец набрался смелости выкрикнуть один из приказчиков.
Его голос эхом разнесся по пустой улице, но никакой реакции не последовало.
Беженцы лишь безучастно подняли головы на мгновение, а затем снова опустили их; глаза их были пустыми и отрешенными.
«Лжецы».
В «Фуманьцане» всегда были самые высокие цены, а слуги были свирепы, словно головорезы. Не было ни единого шанса, что они вдруг начнут раздавать зерно. Это наверняка была какая-то уловка.
Приказчикам ничего не оставалось, как проглотить обиду и продолжать кричать.
Раз, другой, третий...
Наконец из угла пошатываясь вышел мальчик, истощенный до такой степени, что от него остались одни кожа да кости, и поплелся к рисовой лавке. Возможно, отчаяние заставило его рискнуть, или же он был слишком голоден, чтобы беспокоиться о чем-то еще.
Все взоры были устремлены на него.
Мальчик подошел к входу, и действительно, приказчик зачерпнул большой ковш блестящего белого риса и высыпал в его мешок.
Мальчик замер. Он недоверчиво уставился на рис, а затем рухнул на колени и принялся судорожно запихивать сырые зерна в рот.
Это была правда!
Они действительно раздавали зерно!
В мгновение ока вся улица взорвалась.
— Быстрее, «Фуманьцан» и правда раздает рис!
— Даром! Совсем даром!
Новость разнеслась, словно на крыльях, с невероятной скоростью облетев весь Южный город.
Бесчисленные беженцы, что таились в тенях, безнадежно ожидая смерти, внезапно увидели маяк надежды. Они хлынули со всех сторон, подобно безумному приливу.
Вскоре перед «Фуманьцаном» выстроилась огромная очередь. Она растянулась из одного конца улицы в другой – плотное темное море людей.
Со слезами на глазах люди, получившие рис, принялись бить поклоны приказчикам и счетоводу.
— Спасибо вам, благодетели! Спасибо, святые люди!
— В следующей жизни мы отплатим за вашу безмерную доброту, став для вас волами и конями!
Счетовод, старик Ли, смотрел на эту сцену и слышал хор искренней благодарности, но в душе он был в ужасе.
Он вовсе не хотел приписывать эту «заслугу» себе.
Поэтому он поспешно закричал:
— Почтенные, не благодарите нас! Тот, кто на самом деле спас вас, — герой в маске, пожелавший остаться неизвестным! Это он! Он заставил нас раздать зерно и помочь вам!
Его слова вызвали новую волну потрясения в толпе.
«Герой?»
«В наше время и впрямь нашелся герой, который не ищет ни славы, ни выгоды, а печется лишь о благе народа?»
Тотчас же бесчисленные люди с глазами, полными слез, принялись в знак благодарности бить поклоны в пустоту.
Тем временем Чэнь Е стоял на крыше невысокого здания неподалеку, молча наблюдая за происходящим. Он повернулся, чтобы уйти, лишь убедившись, что все зерно роздано.
«В ту ночь имя героя в маске разнеслось по всей Столице.»
А семья Линь была в ярости!

Комментарии

Загрузка...