Несмотря на поздний час, в зерновой лавке «Фуманьцан», открытой семьей Линь в Южном городе, всё еще ярко горел свет.
Какой бизнес в эти смутные времена был самым прибыльным? Ни шелк, ни золото или серебро, а зерно. Порой одна чашка риса могла спасти жизнь.
В этот момент на складе в заднем дворе лавки за небольшим столом сидел дородный мужчина в шелковой рубахе. Он неспешно пил вино, закусывая соленьями и обжигающе горячим тофу. Это был главный приказчик «Фуманьцана», Ван Шунь.
— Старик Ли, считай внимательнее! — Ван Шунь подхватил кусочек тофу, подул на него и пробормотал, обращаясь к сосредоточенно работавшему со счетами бухгалтеру.
— Через несколько дней эту книгу нужно отправить в поместье на проверку хозяевам. Ошибка даже в одну монету недопустима, иначе нам обоим несдобровать.
Бухгалтер даже головы не поднял. Его иссохшие пальцы порхали над счетами, издавая стремительный СТУК, – казалось, он играет на пипе.
— Не беспокойтесь, приказчик, — ответил он с улыбкой. — Эти руки держат счеты тридцать лет. Я могу считать с закрытыми глазами и не ошибусь ни в одной записи.
— Береженого бог бережет, — хмыкнул Ван Шунь, сделал очередной глоток вина и удовлетворенно зажмурился.
Снаружи раздавались горестные крики, но здесь у него не было недостатка ни в еде, ни в вине. Истинная жизнь для Бессмертного. Так этот год великого бедствия по иронии судьбы стал для него лучшим временем.
Будучи приказчиком зерновой лавки, он не смел красть рис в открытую: с семьей Линь шутки плохи. Если бы его поймали, это стало бы для него концом. Однако подмешивать старый рис в отборный или добавлять песок и гальку в пухлые зерна – в этом деле он был мастером.
Добавляя по горсти песка в каждую меру риса, за день он «экономил» столько, что всей его семье хватало объедаться до лоска на губах. А будут ли простые люди ломать зубы о песок или умрут от голода в какой-нибудь канаве, не сумев наесться, его совершенно не заботило.
В его глазах жизни этих никчемных крестьян стоили дешевле бумаги. Сдохли и сдохли. Главное, что он сам мог жить с комфортом в эти смутные времена. От этих мыслей настроение Ван Шуня стало еще лучше, и он даже начал напевать какую-то фальшивую мелодию.
Но внезапно напев оборвался. Он почувствовал неладное. Снаружи... было слишком тихо.
Чтобы беженцы не ворвались в лавку, он специально распорядился, чтобы его люди патрулировали двор в две смены, день и ночь. Головорезы, которых он лично нанял, были людьми грубыми. Обычно их шаги были тяжелыми и беспорядочными, часто сопровождаясь сквернословием.
Но теперь все эти звуки исчезли. Хмель с лица Ван Шуня мигом слетел, сменившись звериной настороженностью. Поднявшись из уличной шпаны до нынешнего положения, он полагался не только на жестокость, но и на бдительность, намного превосходящую обычную человеческую.
Он сразу понял: что-то случилось!
ВШУХ!
Не теряя ни секунды, Ван Шунь выхватил из-под стола ручной арбалет. Этот ручной арбалет был подарком от главного управляющего семьи Линь. Его ложе было сделано из железного дерева, и в заряженном состоянии он мог пробить коровью шкуру с двадцати шагов. Это оружие стало его последним средством для выживания.
— Старик Ли, выйди посмотри, почему такая тишина, — вполголоса произнес Ван Шунь, целясь ручным арбалетом в дверь склада.
Бухгалтер вздрогнул от его внезапного действия. Он перестал двигать костяшки счетов, и все его тело задрожало как осиновый лист.
— П-приказчик, я...
— Кончай молоть чепуху! Сказал иди – значит иди! — Прорычал Ван Шунь со злобным блеском в глазах.
Бухгалтер содрогнулся от страха. Он знал, что если откажется, приказчик и впрямь всадит в него болт. С несчастным видом он, дрожа, встал, поплелся к двери и трясущимися руками отодвинул засов.
Дверь открылась со СКРИПОМ, лишь на узкую щель. Бухгалтер высунул голову наружу. Двор был пуст, лишь Мунлайт заливал землю, создавая холодную, безлюдную картину.
Он облегченно выдохнул. Но стоило ему повернуться, чтобы сказать, что всё в порядке, как краем глаза он заметил несколько фигур, лежащих в тенях у подножия стены. Это были его люди – те самые, что вечно вели себя столь заносчиво! Они лежали на земле неподвижно, и было неясно, живы они или мертвы.
— Ах... — бухгалтер перепугался до смерти. Сдавленный крик вырвался из его горла, и он попытался нырнуть обратно на склад.
— Проклятье, иди и выясни, что там происходит! — Ван Шунь вытолкнул его сзади, крепко сжимая ручной арбалет, наставленный прямо в спину несчастному. — Только попробуй бежать – я прикончу тебя первым!
Не имея выбора, бухгалтер на ватных ногах практически выполз наружу. Он не смел смотреть на лежащих людей, лишь дюйм за дюймом продвигался вперед, непрестанно молясь в сердце.
Но в этот момент сзади раздался короткий, леденящий кровь звук. Это не было похоже на человеческий крик – скорее на предсмертный хрип дикого зверя, которому перерезали горло.
Тело бухгалтера окаменело, он механически повернул голову. И тогда он увидел картину, которую не забудет до конца своих дней.
Приказчик Ван Шунь, который только что был столь свиреп и грозен, теперь стоял как вкопанный с ошарашенным лицом. Его ручной арбалет упал на землю. Глаза были широко распахнуты, полные ужаса и неверия. А на шее ниоткуда возникла тонкая кровавая полоса.
Сначала она была едва заметной, но внезапно разошлась, и обжигающая кровь хлынула фонтаном! Ван Шунь открыл рот, словно хотел что-то сказать, но вырвалось лишь бульканье: «Хгх... хгх...». Затем его тело повалилось назад, рухнув замертво и подняв облако пыли.
— Призрак... Призрак!
В этот момент рассудок бухгалтера окончательно помутился. Издав душераздирающий крик, он попытался уползти прочь. Но стоило ему обернуться, как он почувствовал острую боль в затылке. В глазах потемнело, и он мешком рухнул на землю, потеряв сознание.
Сразу после этого из теней вышел человек в маске. Это был Чэнь Е.
Сначала он взглянул на Ван Шуня, который всё еще дергался на земле, не успев окончательно испустить дух. Тот пристально смотрел на него, и его выпученные глаза были полны ярости и негодования. Чэнь Е даже мог прочесть в них вопрос: «Кто ты? За что?»
Но Чэнь Е было не до него. Он развернулся, вошел на склад, небрежно взял со стола бухгалтерскую книгу, пролистал её и отбросил в сторону.
«Эта вещь может быть важна для семьи Линь, но для меня это просто макулатура», – его внимание было приковано к складу, забитому зерном. Он подошел к горе мешков с рисом и небрежно вспорол один своим малым ножом.
С Ш-Ш-ШУХОМ белоснежные зерна риса рассыпались по полу. Увидев это, Чэнь Е слегка прищурился. Затем он вышел наружу, зачерпнул ковш холодной воды и вылил его на лежащего без сознания бухгалтера.

Комментарии

Загрузка...