Перед Чэнь Е лежали три профессии, представлявшие собой три совершенно разных пути.
Механическая рука специализируется на взломе замков и обезвреживании ловушек. Это бич всех сокровищниц и тайных комнат, но её способности к прямому бою довольно слабы. Тысячеликий гость искусен в маскировке и проникновении; он играет чувствами и умами, плетя интриги и обманы, что делает его идеальным кандидатом для внедрения в ряды врага.
Что же касается Ночного странника... Взгляд Чэнь Е замер на описании этой профессии.
Это была чистейшая, самая прямая эволюция летучего вора! Она не уходила в боковые ветви технических навыков или маскировки, а оттачивала искусство Скрытности и убийства до абсолютного пика.
«В чём я лучший? – ...подумал он. – ...Техника движений, скорость и мой Быстрый клинок! Механические навыки и маскировка, конечно, полезны, но это не моя основная сила. Путь, по которому я хочу идти, пролегает сквозь тьму – это путь резни, где я сокрушу всё своей абсолютной мощью. Я выбираю... Ночного странника».
Чэнь Е принял решение.
В следующий миг текст на системной панели мигнул и обновился:
[Смена профессии прошла успешно!]
[Имя: Чэнь Е]
[Профессия: Ночной странник (Уровень 1)]
[Талант: Сын теней (Вы – любимец теней, рожденный стать единым целым с мраком. В тени ваше присутствие, звуки и облик надежно скрыты, что делает вас практически необнаружимым.)]
[Имеющиеся навыки: Ловкость рук 10-го уровня, Быстрый клинок 10-го уровня, Хождение по крышам 6-го уровня]
Тёплый поток мгновенно разлился по всему телу, и Чэнь Е почувствовал, как в нём происходят чудесные перемены. Дыхание стало глубже и ровнее, сердцебиение – спокойнее, а глаза начали видеть во тьме дальше и четче.
Он просто стоял в тишине, и казалось, само его существо вот-вот растворится в окружающем сумраке. Это было небывалое чувство.
В голове Чэнь Е промелькнула мысль, и он осторожно сделал шаг вперёд.
Ни звука.
Его нога коснулась пола, не подняв ни единой пылинки. Он был подобен невесомому призрачному духу, будто просто скользнул сквозь тени. Затем он попробовал покружить по маленькой комнате. Его движения были бесшумными и призрачными, даже едва уловимый шорох одежды был сведён к минимуму.
Если его прежний талант, Лёгкий как пёрышко, позволял ему быстрее бегать и выше прыгать по крышам, то новый талант, Сын теней, воистину сделал его частью самой ночи. Первое было умением. Второе – инстинктом.
Чэнь Е распахнул окно и спрыгнул в большой общий двор. Он не искал тени намеренно, а просто бесцельно бродил. Но даже так его присутствие почти не ощущалось.
Даже старый кот в углу двора, обычно самое чуткое существо, не подал виду, что заметил его. Когда Чэнь Е прошёл прямо мимо него, кот даже глазом не повёл. Чэнь Е захлестнула волна неописуемого восторга.
«С этим талантом, – подумал он, – найдётся ли в целом свете место, куда я не смогу попасть? Теперь даже самым охраняемым поместьям великих семей будет трудно меня остановить».
Последующие дни прошли мирно. Днём Чэнь Е, как обычно, сливался с городской толпой, а по ночам усердно тренировался в одиночестве. Только теперь его распорядок включал новую цель – в совершенстве овладеть талантом Сын теней.
Незаметно наступил праздник Середины осени.
Это был день воссоединения семей, но как раз в это время в город на огромной скорости ворвался всадник с севера. Стражники у ворот не посмели его остановить. Напротив, им пришлось немедленно расчистить путь, ведь на гонце была шапка яньлин.
Этот головной убор означал срочную депешу «восемьсот ли» – военный доклад чрезвычайной важности. Курьер имел право скакать прямиком в Императорский дворец, и любой, кто осмелился бы встать у него на пути, был бы убит на месте без всякой пощады.
Вскоре вестник промчался по главной улице и влетел в Императорский город, оставив позади толпу потрясённых и растерянных простолюдинов.
— Что происходит? На границе беда?
— Кто знает? Будем надеяться, ничего серьёзного.
Но их надежды были тщетны. Спустя всего полдня начали расходиться вести с фронта.
Варвары из степей, давно взиравшие на границы жадными глазами, наконец не выдержали и перешли в дерзкое наступление. Пограничная оборона была в запустении, и за одну ночь пали три города: Юйгуань, Каменный порт и Нинъу.
Эта новость была словно ушат ледяной воды, вылитый на Столицу; праздничная атмосфера испарилась в мгновение ока. Страх начал молча расползаться среди населения.
В последующие дни обстановка становилась всё более хаотичной. Сегодня приходили вести о том, что степная конница прорвалась в Сюнчжоу и три дня вырезала людей, пока реки не покраснели от крови. Завтра – что в осаде другой город, а его защитники в смертельной опасности. Дурные вести сыпались с севера, словно лавина.
Тем временем в нескольких южных префектурах череда стихийных бедствий и человеческих ошибок привела к восстаниям беженцев. Хотя они были малочисленны и быстро подавлялись правительственными войсками, стало ясно, что искры пожара уже тлеют в сухих степях Великой Чжао.
Чтобы дать отпор степной коннице, двор начал лихорадочно расширять армию, набирая солдат и выковывая оружие по всей стране. Огромные военные расходы были бездонной ямой, быстро истощавшей и без того пустую государственную казну.
А где взять остальные деньги?
Оставалось лишь посильнее прижать простой народ.
Один за другим появлялись немыслимые налоги и сборы. Цены на зерно взлетели до небес, и скудные запасы еды в домах обычных семей быстро иссякли.
Жителям Столицы было чуть легче – всё-таки они жили у подножия трона Императора, и двору приходилось хоть как-то держать лицо. Но за городскими стенами творился настоящий ад.
Бесчисленные крестьяне трудились круглый год только ради того, чтобы понять: урожая не хватит даже на оплату аренды и налогов. Отчаявшись, они были вынуждены продавать сыновей и дочерей, жён и земли. Люди остались ни с чем, а земля была усеяна телами умерших от голода.
Толпы деревенских жителей, которые больше не могли выживать, тащили за собой семьи, образуя огромный поток людей, текущий к таким городам, как Столица, в надежде найти хоть какой-то способ выжить.
Улицы Южного города заполнили измождённые беженцы в лохмотьях. Они жались по углам, взирая на прохожих онемевшими, пустыми глазами. Воздух был пропитан зловонием отчаяния и смерти.
Чэнь Е наблюдал за всем этим холодным взглядом. Он видел, как мать продала свою семилетнюю дочь торговцу людьми за половину чёрствой паровой булочки. Видел старика, который стоял на коленях, разбивая голову о мостовую до крови, лишь бы выпросить глоток еды.
Он понял: Династия Великая Чжао подобна тонущему кораблю. Все знали, что она обречена, просто не знали точного момента, когда она окончательно пойдёт ко дну.
Но смехотворнее всего было то, что даже в такой ситуации великие семьи, императорский род и их сородичи, парящие высоко над облаками, продолжали жить в пьяном угаре. Пиры в их особняках не прекращались. Они даже воспользовались взлётом цен на зерно, чтобы копить запасы и спекулировать, выжимая последний окровавленный медяк из изголодавшихся простолюдинов.
Их, казалось, нисколько не заботило, что чудовищный народный гнев обернётся против них. Они и понятия не имели, что это богатство, запятнанное кровью и слезами, скорее всего, станет ценой их собственной гибели. А может быть, они и задумывались об этом, но им было всё равно.
Посреди этого растущего хаоса Чэнь Е начал действовать. Он намеревался использовать свою силу, чтобы попытаться изменить этот чертов мир.
«Даже если мощь одного человека ничтожна, – подумал он, – делать хоть что-то лучше, чем не делать ничего!»
Первой целью он выбрал зерновую лавку семьи Линь.

Комментарии

Загрузка...