Толпа переглядывалась в полном недоумении. Никто не мог понять, какую хитрость замышляет Чэнь Е.
— Это соревнование сабель. Зачем он притащил сюда девчонку?
— Ха, по-моему, пацан просто в отчаянии и теперь пытается пустить пыль в глаза!
— Вот именно. Решил отвлечься во время поединка против техники Быстрого клинка Ян Цзэ? Похоже, он хочет проиграть как можно скорее.
Из толпы донеслось еще несколько едких насмешек, и самодовольная ухмылка на лице Ян Цзэ стала еще шире.
Однако девушки из Секты Пестрого Наряда смотрели на это иначе. Им уже приглянулся этот симпатичный юноша, а теперь, когда он сам заговорил с ними, их любопытство разыгралось не на шутку.
— Эй, выбери меня! Меня!
— Юноша, как именно я должна тебе помочь?
Под нестройный хор звонких голосов самая смелая из девушек пробралась сквозь толпу и запрыгнула на помост.
На вид ей было лет пятнадцать или шестнадцать. Не то чтобы писаная красавица, но глаза у нее были удивительно яркие и живые. Но больше всего поражала ее кожа – невероятно светлая, гладкая и нежная, точно очищенное яйцо.
— Я помогу тебе! — Заявила она, с естественным изяществом встав перед Чэнь Е.
Чэнь Е улыбнулся и сложил ладони в вежливом поклоне:
— Благодарю вас, барышня. Но это может быть немного опасно. Вы храбрая?
Девушка и не думала пугаться; она выпятила грудь и усмехнулась:
— Не беспокойся, паренек. Я, Колокольчик, всегда была не из трусливых. Сделаю все, что попросишь. Я в твоем полном распоряжении – только скажи!
В ее словах сквозило то дикое, бесхитростное очарование, присущее лишь выходцам из Цзянху – прямолинейное и совершенно пленительное.
Чэнь Е опешил, немного смутился и смог лишь сухо рассмеяться.
Эта сцена заставила толпу внизу взорваться хохотом.
Фан Тао не сдержал смешка и покачал головой. «Ну и парень...»
«Зачем было задирать этих девчонок из Секты Пестрого Наряда? Каждая из них – та еще проказница. Даже такому старому волку Цзянху, как я, порой приходится держаться от них на почтительном расстоянии. С ними шутки плохи».
В этот момент Чэнь Е взял себя в руки и с серьезным видом обратился к Колокольчику:
— Тогда мне придется вас затруднить. Пожалуйста, засучите рукав.
Колокольчик действительно оказалась послушной. Она кротко закатала рукав, обнажив бледное тонкое запястье.
Запястье ее было изящным и хрупким, а кожа – гладкой, как полированный нефрит, и белее инея. Многие мужчины невольно замерли, завороженно уставившись на нее.
Затем Чэнь Е попросил лист обычной соломенной бумаги, намочил его в тазу с водой и осторожно разгладил по руке Колокольчика.
Мокрая бумага плотно облепила кожу, отчетливо подчеркивая идеальный изгиб ее руки.
Сделав это, Чэнь Е достал свой тонкий малый нож, лезвие которого блеснуло холодным, зловещим светом.
Он в последний раз взглянул на Колокольчика:
— Барышня, если вы боитесь, еще не поздно передумать.
Но та и не думала пугаться – лишь хихикнула, закрыла глаза и позволила своим длинным ресницам слегка затрепетать, словно говоря: «Я готова, делай что хочешь».
— Продолжай. Я не боюсь.
Улыбка исчезла с лица Чэнь Е. Его настрой мгновенно переменился, а взгляд стал сосредоточенным и острым.
В следующий миг он рванулся вперед, едва заметно шевельнув кистью!
Вспышка холодного света!
Многие в толпе инстинктивно зажмурились, не в силах смотреть на кровь, которая неизбежно должна была хлынуть.
Однако ожидаемых возгласов и криков так и не последовало.
Рука Колокольчика замерла в воздухе, совершенно невредимая. Ни единого следа крови не появилось на ее светлой коже.
Зато мокрая соломенная бумага, плотно прилегавшая к руке, была чисто разрезана ровно посередине и разделилась на две идеальные половины!
После мгновения ошеломленной тишины раздались громовые аплодисменты!
— Какое невероятное мастерство владения саблей!
— Потрясающе!
Дилетанты смотрят на зрелище, знатоки – на мастерство. Присутствующие здесь члены Секты знака «Жун» чувствовали, как их сердца бешено колотятся. Они лучше кого бы то ни было понимали, насколько сложен был этот удар.
Предыдущий свиной пузырь хоть и был тонким, но оставался неодушевленным предметом.
Эта же девушка была живым человеком. Когда она держала руку на весу, ее мышцы неизбежно, пусть и едва заметно, подрагивали от напряжения.
Более того, мокрая бумага была прилеплена к изогнутой поверхности кожи. Чтобы разрезать ее надвое, не задев при этом плоть, требовался такой уровень контроля силы, который просто не укладывался в голове!
И все же Чэнь Е сделал это. Это было поистине невероятно.
Колокольчик открыла глаза. Она посмотрела на свою руку, затем перевела взгляд на Чэнь Е, и в ее чистых, прозрачных глазах вспыхнул странный огонек.
Тем временем выражение лица Ян Цзэ стало совершенно мрачным.
Он и представить себе не мог, что какой-то выскочка превзойдет его коронный прием таким невероятным способом!
Но он все еще не был до конца убежден. Да, трюк впечатляющий, но сказать, что он полностью превзошел его собственные навыки... это казалось преувеличением.
Это не было сокрушительной победой.
Пока он лихорадочно соображал, как спасти положение, он увидел, что Чэнь Е что-то прошептал девушке.
К общему недоумению, Колокольчик снова подняла руку.
«Он что, собирается повторить?»
В этот момент Чэнь Е пришел в движение.
На этот раз он перевернул кисть. Малый нож не ударил сверху вниз, а вместо этого горизонтально скользнул по ее руке!
ВЖУХ!
Лезвие скользнуло по нежной коже девушки.
Оставшаяся половина мокрой бумаги была срезана одним пластом и спланировала на землю, словно щетина под бритвой.
И все же рука Колокольчика осталась гладкой, как нефрит. На ней не было ни пореза, не пострадал даже ни один волосок.
Все помещение погрузилось в мертвую тишину.
Этот удар заставил всех лишиться дара речи.
Лицо Ян Цзэ стало мертвенно-бледным.
Потому что он знал – он проиграл. Проиграл полностью, окончательно и без тени сомнения.
— Превосходно! Поистине превосходное мастерство владения саблей!
Посреди этой гробовой тишины губернатор Чжао из Следственного департамента, который до этого момента сидел с невозмутимым видом, внезапно вскочил на ноги, аплодируя и выкрикивая слова одобрения.
Увидев столь явное одобрение, старейшины других сект не посмели медлить и тоже поднялись, присоединившись к похвалам.
В мгновение ока воздух наполнился несмолкаемым хором восторженных голосов.
Чэнь Е оставался спокойным, не поддаваясь лести. Сначала он поклонился губернатору Чжао и собравшимся старейшинам в знак благодарности, а затем повернулся к Колокольчику:
— Благодарю вас, барышня.
Девушка лукаво улыбнулась ему, внезапно подошла вплотную и, встав на цыпочки, прошептала ему на ухо:
— Мое настоящее имя У Сяожуй. Постарайся его запомнить.
Прежде чем Чэнь Е успел что-то ответить, У Сяожуй развернулась и ушла.
Как только она вернулась к своим из Секты Пестрого Наряда, ее тут же накрыло волной подтрунивающего смеха.
На этом состязание в мастерстве подошло к концу.
Благодаря потрясающему дебюту Чэнь Е, положение ветви Фуцзяэр Секты знака «Жун» осталось прежним, и большинство других сект также сохранили свои позиции с прошлого года.
Это, несомненно, был лучший исход для губернатора Чжао – ведь стабильность означала для него гораздо меньше хлопот.
После соревнований, согласно традициям Цзянху, в таверне рядом со складом начался грандиозный пир.
Это было одновременно и празднование, и возможность для различных сект наладить связи. В конце концов, представителям всех ремесел и сословий приходилось выживать в одном городе. Им волей-неволей приходилось сталкиваться друг с другом, так что лучше было оставаться в добрых отношениях.
Главным гостем на пиру был, конечно же, губернатор Чжао из Следственного департамента. Он сидел во главе главного стола, а старейшины и юные владыки различных сект собрались вокруг него, точно звезды вокруг луны, расточая льстивые речи.
Что касается Чэнь Е, то благодаря своему блестящему выступлению он тоже удостоился исключительной чести: ему отвели место за столом прямо рядом с Фан Тао.

Комментарии

Загрузка...