Фан Тао резко обернулся, пораженный тем, что эти слова произнес Чэнь Е.
Он знал, что у Чэнь Е есть Талант, но подобное мастерство ковалось годами упорных тренировок. Чэнь Е же был в деле всего полгода. «Насколько высоко может быть его мастерство?» – пронеслось в голове у Фан Тао.
— Чэнь Е, сейчас не время для игр!
— Не волнуйтесь, Юный владыка, я знаю, что делаю, — Чэнь Е бросил на него ободряющий взгляд, после чего уверенно вышел в центр арены и поприветствовал толпу, сложив руки в ритуальном жесте на все четыре стороны.
Его появление мгновенно вызвало волну пересудов.
— Кто этот парень? Впервые его вижу!
— Ха, неужели у Фан Тао кончились люди? Послать такого молокососа на верную смерть?
А вот девушки из Секты Пестрого Наряда смотрели на него сияющими глазами.
Сегодняшний Чэнь Е, статный и прямой, с тонкими чертами лица и невозмутимым видом, резко контрастировал с грубыми и неотесанными мужами Цзянху, собравшимися вокруг.
Чэнь Е пропускал все обсуждения мимо ушей. Он просто посмотрел на стоящего напротив заносчивого мужчину и произнес:
— Значит, если я сделаю то же, что и ты, и достану монеты из этого котла с маслом, мы победим?
— Именно! — Бросил тот, задрав голову с крайне презрительным видом.
— Хорошо.
Чэнь Е кивнул, а затем сделал нечто такое, что повергло всех присутствующих в оцепенение.
Он выудил из-за пазухи горсть медных монет и с громким БРЯЦОМ швырнул их прямо в котел с кипящим маслом!
Больше десятка медяков в мгновение ока пошли ко дну.
— Черт побери, да этот малый – сумасшедший!
— Что он задумал?
Толпа неистово взревела. Даже у Фан Тао сердце ушло в пятки.
Однако лицо Чэнь Е оставалось бесстрастным. Под изумленными взглядами соперника и всех остальных он прищурился, плотно сомкнул указательный и средний пальцы и молниеносно погрузил их в кипящее масло.
В следующее мгновение Чэнь Е отдернул руку: между его пальцев был зажат медяк, с которого стекало обжигающее масло.
С отчетливым ДЗИНЬ Чэнь Е бросил монету на стоящий рядом поднос.
Прежде чем толпа успела опомниться от шока, пальцы Чэнь Е без малейшего промедления вновь нырнули в котел!
ДЗИНЬ, ДЗИНЬ, ДЗИНЬ...
Чистые звуки сливались один с другим, движения были настолько быстрыми, что за ними невозможно было уследить.
В мгновение ока он выловил со дна все до единого медяка, не пропустив ни одного.
Пальцы Чэнь Е, светлые и тонкие, не только не обгорели – на них не было даже покраснений.
Все были потрясены, включая мужчину, который еще недавно вел себя так невыносимо заносчиво. Теперь он стоял с разинутым ртом, тупо глядя на гору дымящихся медяков на подносе, словно увидел призрака.
— Благодарю за науку, — произнес Чэнь Е, сложив руки в приветствии, его лицо было спокойным, как гладь застывшей воды.
— Отлично!
Фан Тао вскочил первым, его лицо раскраснелось от возбуждения. Он аплодировал и ликовал.
Он знал, что Талант Чэнь Е велик, но и представить не мог, что настолько.
Способность доставать медяк из кипящего масла совершенно невредимым всего через полгода обучения... один этот подвиг превосходил достижения многих ветеранов, десятилетиями варившихся в этом деле.
Вслед за ним толпа разразилась ответными овациями и криками.
Девушки из Секты Пестрого Наряда были особенно воодушевлены и даже начали присвистывать.
— Эй, младший брат, ты приглянулся этой сестрице!
— Младший брат, а жена у тебя есть? Если нет, как насчет меня? Я умею очень хорошо заботиться о людях.
Эти женщины, кочевавшие по Цзянху в составе актерских трупп, были смелыми и раскованными, поэтому говорили без обиняков, едва ли не открыто предлагая себя.
Лишь лицо Ян Цзэ оставалось мрачным. Его глаза были прикованы к Чэнь Е, а мысли оставались загадкой.
Тем временем самого Чэнь Е ждал приятный сюрприз.
Всего мгновение назад перед его глазами внезапно всплыло системное уведомление:
[Навык: Ловкость рук ур. 7 → ур. 9]
Чэнь Е был немного удивлен. Он всего лишь намеревался выручить Фан Тао из беды и сбить спесь с противника, никак не ожидая, что публичная демонстрация мастерства поднимет его навык Ловкость рук сразу на два уровня.
«Весьма недурно», – подумал он.
Лицо Чэнь Е оставалось бесстрастным. Он еще раз поклонился толпе и уже собирался покинуть сцену, как вдруг сзади раздался холодный голос:
— Стоять!
Чэнь Е обернулся и увидел свирепый взгляд Ян Цзэ. В сердце юноши шевельнулась бдительность. «Что этот парень задумал?»
В тот же миг Фан Тао вскочил на ноги, прожигая Ян Цзэ взглядом.
— Ян Цзэ, что ты себе позволяешь? — Холодно спросил он. — Проигрывать не умеешь? Или решил пойти против собственного слова?
Как только он договорил, люди за его спиной разом поднялись со свистом ВЖУХ, безмолвно уставившись на группу Ян Цзэ.
Те, не желая уступать, тоже встали. Атмосфера мгновенно накалилась, воздух буквально пропитался запахом пороха.
В этот момент старейшина Секты знака «Жун», хранивший доселе молчание, внезапно кашлянул и негромко произнес:
— Не устраивайте сцен на потеху посторонним.
При этих словах и Фан Тао, и Ян Цзэ отступили на полшага и склонили головы перед старейшиной своей секты в знак уважения.
Когда обе стороны снова сели, Ян Цзэ издал зловещий смешок.
— Юный владыка Фан, не стоит так волноваться. Я, Ян Цзэ, хоть и не великий герой, но и не из тех ничтожных людишек, что забирают свои слова назад. Проигрыш есть проигрыш, и я его признаю.
— Я лишь считаю, что умения этого младшего брата примечательны, и это искренне радует меня. А потому я хотел бы еще немного помериться с ним силами.
— Не беспокойся, это сугубо дружеский обмен опытом. Мы не будем ставить на кон территории, и никто не останется в обиде. Ну что, Юный владыка Фан? Так тебе спокойнее?
Фан Тао крепко нахмурился. Он не верил ни единому слову из этой чуши.
Ян Цзэ был известен своей мелочностью и мстительностью даже за самую незначительную обиду. Потеряв сегодня столько «лица», как он мог это просто так оставить? Этот так называемый «обмен» явно был попыткой отыграться.
Но люди Цзянху больше всего дорожили репутацией. Ян Цзэ облек всё в такие красивые слова, что если Фан Тао сейчас насильно это прекратит, его сторона будет выглядеть напуганной, а честно заработанная слава Чэнь Е окажется подмоченной.
На миг Фан Тао оказался меж двух огней. Он мог лишь вопросительно посмотреть на Чэнь Е.
Тот слегка кивнул ему, давая понять, что всё под контролем. Затем он повернулся к Ян Цзэ и произнес тоном, в котором не было ни подобострастия, ни дерзости:
— И в чем же Юный владыка Ян предлагает нам состязаться?
В глазах Ян Цзэ блеснула острая искра, и он произнес вполголоса:
— Малый нож! Я хочу сразиться с тобой во владении ножом.
Услышав это, толпа снова зашумела. Члены Секты знака «Жун» принялись переглядываться.
Всем было известно, что у Ян Цзэ есть прозвище – Ян Быстрый Клинок. Его мастерство владения малым ножом можно было назвать виртуозным, он считался одним из лучших во всей секте.
Так что это был вовсе не дружеский поединок, а явная попытка использовать свою самую сильную сторону, чтобы задавить новичка!
Фан Тао изменился в лице. Он ужасно занервничал и уже собирался придумать повод, чтобы заменить Чэнь Е, но, к его удивлению, тот уже дал окончательный ответ.
— Хорошо, я сражусь с тобой в Быстром клинке.
Его голос звучал чисто и звонко, в нем чувствовалась решимость и ни тени сомнения.
Все были ошарашены, включая Фан Тао.
Он недоверчиво уставился на Чэнь Е, не понимая, почему тот согласился так легко.
Тем временем в глазах Ян Цзэ промелькнул неприкрытый восторг.
В его представлении этот Чэнь Е был молод и безрассуден. Осмелиться принять вызов его Быстрого клинка – это было просто напрашиваться на унижение!
Он знал, что мастерство владения малым ножом – результат долгих лет каторжного труда, здесь не было коротких путей. Он посвятил этому искусству больше десяти лет. Не было ни единого шанса, что он проиграет выскочке, который только вчера пришел в ремесло.
Но откуда ему было знать, что в эту самую минуту Чэнь Е в душе ликовал.
«Прямо как по заказу!»
Трюк с выуживанием денег из кипящего масла только что поднял его Ловкость рук на два уровня, а теперь Ян Цзэ сам подносит ему испытание Быстрого клинка. Это ли не подушка, подложенная как раз вовремя, когда клонит в сон?
— Добро! У тебя есть характер! — Громко похвалил Ян Цзэ. Затем, словно боясь, что Чэнь Е пойдет на попятную, он немедленно велел своим людям расчистить место.
Второе состязание официально началось.
Ян Цзэ не стал церемониться, решив продемонстрировать свое умение первым.
Легким движением кисти в его ладонь скользнул трехдюймовый кинжал. Он танцевал и вращался на кончиках его пальцев, ослепительно сверкая холодным светом.
— Браво!
Одно только это вступление вызвало шквал аплодисментов.
На губах Ян Цзэ заиграла самодовольная улыбка. Затем он громко крикнул:
— Эй, несите то, что я приготовил!
Двое его подчиненных тут же вынесли деревянную раму. На ней лежал туго надутый свиной пузырь. Он был полупрозрачным и тонким, как крыло цикады – казалось, он лопнет от малейшего прикосновения.
Следом другой человек осторожно, с помощью палочек, поднял тончайший ломтик сырой свинины и бережно уложил его на самую верхушку пузыря.
Внимание всей аудитории было приковано к этому зрелищу.
Ян Цзэ глубоко вздохнул, его взгляд внезапно стал невероятно острым. Затем он резко взмахнул кистью.
ВЖУХ!
Мелькнул серебристый свет, настолько быстрый, что траектория удара осталась почти невидимой.
Свиной пузырь по-прежнему стоял на месте, совершенно целый. Но тонкий кусок мяса сверху оказался аккуратно разрублен на две половины.
— Какая невероятная техника владения клинком!
— Не зря его зовут Ян Быстрый Клинок, воистину потрясающе!
Весь зал взорвался громом аплодисментов. Даже старейшины других сект не удержались от одобрительных кивков.
Его контроль силы в этом ударе действительно достиг совершенства. Малейшая ошибка – и свиной пузырь неминуемо бы лопнул.
Лицо Фан Тао стало крайне мрачным. Втайне он уже жалел, что не остановил Чэнь Е раньше. «Ну вот, – подумал он, – сейчас репутация, которую он только что выстроил, разлетится вдребезги».
Однако, к всеобщему удивлению, на лице Чэнь Е не было и тени нервозности – напротив, там играла едва заметная улыбка.
Он не смотрел на свиной пузырь и не обращал внимания на самодовольный вид Ян Цзэ. Вместо этого он повернул голову в сторону Секты Пестрого Наряда и с лучезарной улыбкой произнес:
— Могу ли я попросить кого-нибудь из прекрасных дам выйти на сцену и помочь мне с одним небольшим делом?

Комментарии

Загрузка...