Поняв это, Чэнь Е не знал, смеяться ему или плакать. Его предшественник когда-то наткнулся на одну запретную связь, а теперь настала его очередь.
«А эта Линь Янь та еще штучка, – подумал он. – ...Какая дерзость для незамужней девицы: сбежать в храм на тайное свидание».
Хоть он и заполучил эти важные сведения, Чэнь Е немного поразмыслил и в итоге решил тихо отступить. Причина была проста: сейчас у него не хватало сил вмешиваться в это дело.
«Ну и что с того, что я знаю о неподобающем поведении третьей молодой госпожи семьи Линь? Стоит такому великому благородному семейству узнать о проблеме, их первым порывом будет не решить её, а устранить того, кто её обнаружил. А я, не имея за спиной никакой опоры, им не ровня. Пусть меня и повысили до летучего вора, разрыв в силах слишком велик. Мудрее всего будет пока отступить».
Разумеется, это не значило, что он просто спустит всё на тормозах. Чэнь Е сохранил этот случай в памяти, уже планируя найти возможность разоблачить их в будущем. Чем громче будет скандал, лучше.
* * *
В боковом зале вились струйки благовонного дыма. Линь Янь томно возлежала на мускулистой груди мужчины, очерчивая на ней круги тонким пальцем. Её голос был полон жалоб:
— Кузен, ты даже не представляешь, через что мне пришлось пройти за последние два месяца. Матушка следила за мной как коршун, не позволяя и шагу ступить за порог двора. Если бы я не заявила, что моё прошлогоднее желание сбылось и мне нужно принести благодарность богам, я бы и сегодня не смогла тебя увидеть.
Мужчина обнял её и тихо успокаивал:
— Яньэр, тебе пришлось нелегко. Я виноват – в прошлый раз проявил неосторожность, и тетушка заметила неладное.
Этим мужчиной был не кто иной, как дальний кузен Линь Янь – Чжоу Сянь. Они тайно встречались уже два года и давно стали любовниками.
— Хм, она не просто заметила неладное, — Линь Янь приподнялась. Шелковое одеяло соскользнуло, обнажив полоску белоснежной кожи. — Матушка сказала, что хочет выдать меня замуж как можно скорее!
От одной мысли об этом гнев Линь Янь вспыхнул с новой силой.
Услышав её слова, в глазах Чжоу Сяня на миг отразилась злобная радость, но он тут же скрыл её за нежным и любящим выражением лица, снова притягивая девушку в свои объятия.
— Яньэр, не волнуйся, — произнёс он. — Я никогда не позволю тебе выйти за кого-то другого. Ты моя и всегда будешь моей.
Нескольких ласковых слов хватило, чтобы привести Линь Янь в восторг, и вскоре они снова предались ласкам.
Разумеется, Чэнь Е и не подозревал о сценах, разыгрывающихся в зале. Следующие два дня храмовая ярмарка продолжала шуметь, но больше он никого из поместья Линь не встречал.
Дни летели быстро, и в мгновение ока пролетел Новый год. Праздничная атмосфера в Столице постепенно угасла, и жизнь в подворье вернулась к привычному спокойствию.
— Чэнь Е, через два дня главные секты Столицы проведут ежегодное состязание в мастерстве. Пойдем со мной, расширишь кругозор, — сказал Фан Тао, сидя за столом и вытирая свой короткий клинок.
— Состязание в мастерстве? — Полюбопытствовал Чэнь Е.
— Угу, — кивнул Фан Тао.
— Говоря прямо, речь идет о дележе территории. «Золотая кожа» и «Пестрые занавеси», Восемь Великих Сект Хэнлани, секты Гэ и Жун – каждую весну они собираются и выясняют, чьё мастерство выше. Тот, кто окажется способнее, получает на год территорию побольше и долю в прибыли посолиднее. У нас в секте знака «Жун» всё так же.
— ...Но ты не нервничай. Я беру тебя просто посмотреть, как всё устроено. Участвовать тебе не придется.
Чэнь Е кивнул и больше ничего не сказал.
【Два дня спустя, огромный заброшенный склад в южном районе города】
Воздух был пропитан гулом голосов, повсюду царила суета и хаос. Здесь собрались люди всех сословий. Одни были роскошно одеты и держались с необычайным достоинством, другие же носили простую грубую одежду, источая суровую ауру Цзянху.
Повсюду были расставлены знамена Восьми Великих Сект. Каждое сообщество и фракция четко отделялись от других, собираясь своими группами: кто-то громко смеялся и переговаривался, кто-то перешептывался.
Чэнь Е следовал за Фан Тао, с любопытством оглядываясь по сторонам. Среди прочих больше всего выделялась группа из Секты Пестрого Наряда.
Там собралось множество красивых молодых женщин: сказительницы, певицы и акробатки. Каждая обладала стройной, изящной фигурой, а их кокетливые взгляды то и дело привлекали внимание мужчин из Цзянху.
Чэнь Е также заметил главного управляющего секты знака «Жун» – худощавого старика с острым взглядом. При виде него все члены секты знака «Жун» должны были почтительно называть его «почтенный дядя».
Вскоре в сопровождении нескольких стражников в зал вошел чиновник средних лет в официальном облачении с длинной саблей на поясе. С его появлением на шумном складе сразу стало значительно тише.
— Это начальник Чжао из Следственного департамента. Ранг у него, может, и невысокий, но именно он заправляет такими, как мы, — пояснил стоявший рядом Фан Тао.
И действительно, завидев его, даже самые высокопоставленные старейшины сект почтительно поклонились. Начальник Чжао явно не впервые посещал подобные собрания. Он обменялся парой вежливых фраз со старейшинами, а затем объявил звонким голосом:
— Всем доброго дня. Правила старые, так что не буду тратить время на повторение. Уже поздно, начинаем состязание.
Атмосфера мгновенно накалилась. Секты и фракции по очереди начали демонстрировать свои уникальные навыки. Торговец снадобьями из секты Пи прямо на месте глотал живых многоножек и скорпионов, а мастер боевых искусств из секты Гуа показал технику кулака, быструю и мощную, словно бросок тигра.
Конечно, больше всего внимания по-прежнему привлекали девушки из Секты Пестрого Наряда. Одни играли на инструментах и пели, другие выполняли сложные акробатические трюки. В сочетании с их стройными фигурами и миловидными лицами они были настоящим пиршеством для глаз собравшихся мужчин.
Наконец настало время секте знака «Жун» выходить на сцену.
В этот момент вперед вышел еще один Юный владыка из той же ветви Фуцзяэр. С улыбкой, не затронувшей глаз, он обратился к Фан Тао:
— Фан-шаоцзюнь, слышал, у тебя в прошлом году был отличный улов. Надо полагать, мастерство твоих братьев изрядно выросло. Однако мои люди недавно освоили новый фокус. Как насчет небольшого сравнения?
При этих словах в зале мгновенно воцарилась тишина. Все понимали: это вызов за право владения территорией.
Фан Тао, разумеется, знал, что этот человек пришел с дурными намерениями. Говоривший, Ян Цзэ, всегда враждовал с ним. Но сейчас было не время отступать, поэтому он просто улыбнулся:
— Что ж, Ян-шаоцзюнь. Раз уж сегодня все здесь собрались, давай соревноваться.
Ян Цзэ холодно хмыкнул. По его знаку несколько человек вынесли на середину зала большой железный котел и печь, разожгли огонь и налили масло. Вскоре масло в котле закипело, громко шипя и испуская струйки дыма.
Затем к котлу подошел невысокий жилистый человек.
— Мой человек сейчас продемонстрирует всем уникальное умение. Если у Фан-шаоцзюня найдется кто-то, способный на такое же, тогда и говорить не о чем. Мы признаем поражение и впредь будем держаться подальше, признавая свою никчемность при каждой встрече с его людьми. Но если не смогут... хе-хе, боюсь, территорию на Восточном рынке придется передать мне, — усмехнулся Ян Цзэ и многозначительно взглянул на жилистого человечка.
Тот протянул руку, бросил медяк в котел с маслом и подождал, пока он опустится на дно. Глубоко вздохнув, он молниеносно погрузил руку в кипящее масло. Когда он вытащил её, медяк был зажат между кончиками пальцев, а на самой руке не осталось ни следа от ожога!
— Браво!
— Достать монету из кипящего масла! Какое невероятное мастерство!
Под шквал аплодисментов мастер с высокомерным видом бросил вызывающий взгляд на группу Фан Тао. Ветераны, которых привел с собой Фан Тао, тут же помрачнели. Все они практиковали Сбор монет в кипятке, но температура кипящей воды и кипящего масла – это совершенно разные вещи. Сунуть руку в такой котел значило искалечить её навсегда.
Видя, что никто не решается принять вызов, Фан Тао мгновенно помрачнел. Хоть он и мог сделать это сам, он был Юным владыкой. Если бы он лично вышел вперед, это означало бы, что у него нет способных людей, а это равносильно признанию поражения. В таком случае у него не только отобрали бы территорию, но и в будущем его людям пришлось бы склонять головы при каждой встрече на улице.
Атмосфера стала тяжелой и гнетущей. Все взгляды были прикованы к Фан Тао: кто-то смотрел со злорадством, кто-то с сочувствием.
И как раз в тот момент, когда Фан Тао оказался перед нелегким выбором, из-за его спины раздался спокойный голос:
— Юный владыка, почему бы вам не позволить мне попробовать?

Комментарии

Загрузка...