Пока Чэнь Е шел по грязным улочкам городка, увиденное вызывало у него глубокую тревогу. У обочин стояли женщины: их глаза были пустыми, а сами они походили на бездушных кукол, безучастно взирающих на прохожих. Судя по цвету кожи и проскальзывающей в осанке стати, когда-то эти женщины наверняка были изнеженными барышнями из богатых семей. Но теперь, будь они хоть императорской крови, хоть благородного происхождения, всем им пришлось покориться жестокой реальности. В таком месте, как Черноводное озеро, судьба женщин зачастую оказывалась еще более трагичной.
Мужчины могли хотя бы выходить на сбор жемчуга. Пусть эта работа в любой момент могла стоить им жизни, она позволяла хотя бы временно набить желудок. С женщинами все было иначе: из-за хрупкого телосложения они попросту не могли вынести холода энергии Инь Черноводного озера и выживали лишь за счет случайных подработок. Но много ли работы в маленьком городке? Людей слишком много, а дела слишком мало, поэтому у большинства в итоге оставался лишь один путь – торговать своим телом.
Конечно, находились и те, кто не желал терпеть подобное унижение и решал свести счеты с жизнью. Но здесь даже смерть не приносила избавления: их тела утаскивали, чтобы использовать как удобрение для цветов.
Чэнь Е шел, опустив голову. Стоило ему ступить на улицу, как женщины будто ожили: они изо всех сил старались выпятить свои фигуры и натягивали на лица улыбки, пытаясь завлечь его.
— Молодой господин, не желаете развлечься? Это совсем недорого!
— Эй, господин, я буду вашей всего за одну паровую булочку.
Чэнь Е пропустил эти возгласы мимо ушей. Не сводя взгляда с дороги, он ускорил шаг, чтобы поскорее покинуть этот квартал. Стоило ему уйти, как женщины, словно привыкнув к подобному, вернулись на свои места по обе стороны улицы и вновь замерли в оцепенении.
Чэнь Е не был святым, но сейчас плотские утехи его совершенно не интересовали.
«Сейчас выживание – самое главное, – подумал он. – ...Я не могу позволить себе отвлекаться на что-то еще».
Вскоре он добрался до своего нового жилища. Как Грешнику четвертого уровня, ему выделили жилье, которое было значительно лучше его прежней ветхой лачуги. Обстановка оставалась простой, но, по крайней мере, крыша не протекала, в стенах не зияли дыры и здесь была даже вполне приличная кровать.
Чэнь Е закрыл дверь и развел огонь, чтобы приготовить еду. Горсть шлифованного риса превратилась в жидкую кашицу, пшеничные лепешки поджарились над огнем до золотистой корочки, а несколько тонких, словно бумага, ломтиков вяленого мяса зашипели от жара пламени, источая соблазнительный аромат.
Чэнь Е жадно проглотил еду. Как только она попала в желудок, то тут же переварилась и усвоилась, превращаясь в ценные питательные вещества, которые питали его истощенное тело. Это сработал его талант – Тело вола и лошади. Он позволял извлекать максимум пользы даже из грубых зерен, превращая их в энергию для укрепления плоти. Чэнь Е даже подозревал, что с ростом уровня он и вовсе сможет жить на одной траве, подобно настоящему волу или коню.
Наевшись и напившись вдоволь, он принялся планировать завтрашний день. Раньше, чтобы избежать опасности и лишнего внимания, Чэнь Е всегда промышлял на окраинах зоны сбора. Хотя в центральной области попадались духовные жемчужины самого высокого качества, он ни разу туда не заходил. Но теперь, увидев на пристани духовную жемчужину девятого ранга, он уже не мог унять жажду в своем сердце.
К тому же он уже привлек внимание Чжао Цю и его людей. Сейчас приоритетом было как можно быстрее нарастить силу, а не продолжать скрывать свои способности. С этой мыслью Чэнь Е немедленно начал готовить все необходимое.
Собирать было особо нечего. Помимо нужной одежды, единственной ценной вещью был кинжал. Чэнь Е выменял его на двухдневный рацион у одного недавно прибывшего грешника. Кинжал был богато украшен, а его рукоять была усыпана самоцветами, но Чэнь Е их все выковырял. Мало того что их было неудобно держать, так они еще и привлекали лишнее внимание – бесполезные побрякушки. В этом городке единственной валютой были еда, припасы и золото, а камни не стоили почти ничего. Однако сам материал кинжала оказался превосходным, а лезвие – очень острым.
Чэнь Е убрал оружие, после чего поставил полные тазы с водой за дверью и перед окном. Теперь, если кто-то попытается прокрасться внутрь, шум воды мгновенно его разбудит. Закончив приготовления, он тут же провалился в сон.
Благодаря Телу вола и лошади качество его сна стало поразительным. Ему больше не снились сны, он спал крепко и проснулся сам, когда пришло время. Небо снаружи еще было темным, когда Чэнь Е встал и начал варить имбирный отвар. Для сборщика жемчуга это была незаменимая вещь, помогающая выгнать холод из тела после пребывания в воде.
Когда все было готово, он перелил отвар в деревянное ведро, собрал вещи и направился к пристани. Солнце только начало показываться над горизонтом, а на причале уже выстроилась очередь за дневной нормой Талисманов изгнания зла и Духовной лопатой. Чэнь Е тоже получил свою долю и приготовился взойти на борт.
В этот момент он заметил троих мужчин на дальней лодке – это был Чжао Цю и те двое, что следовали за ним вчера. Они что-то обсуждали, время от времени бросая взгляды в его сторону. Сердце Чэнь Е екнуло. Он тут же опустил голову, взошел на борт и быстро отплыл от пристани. Хоть он и не знал, о чем они шептались, было ясно одно: беда уже на пороге.
Когда Чэнь Е достиг центральной области зоны сбора, солнце уже стояло высоко. Здесь стояло несколько лодок, но в воде никого не было – люди ждали подходящего момента. Только когда солнце окажется в зените, энергия Инь в озере ослабнет до своего минимума.
Чэнь Е не был исключением. Он нашел относительно уединенный уголок, пришвартовал лодку, достал из сумки кусок вяленого мяса и принялся медленно его жевать. Мясо было жестким и сухим, как дерево, и совсем не вкусным, но он ел сосредоточенно, тщательно пережевывая каждый кусочек, чтобы не пропала ни одна крупица питательных веществ.
Наконец солнце достигло высшей точки, и его лучи ударили прямо в озерную гладь. Не колеблясь, Чэнь Е сбросил верхнюю одежду, повесил на шею Талисман Изгнания Нечисти и мощным рывком нырнул в воду.
Вода в центральной области была намного холоднее и гуще пропитана Инь, чем на окраинах, но, возможно, благодаря сытной еде и хорошему сну, Чэнь Е почувствовал, что его кровь и ци циркулируют куда бодрее, чем обычно. Быстро опустившись на дно, он начал искать цель.
Его Чутьё на духовных моллюсков позволяло четко ощущать уникальные вибрации добычи. Вскоре он остановился перед густым слоем ила и начал расчищать мусор и песок лопатой. Спустя мгновение под ними показался духовный моллюск. Он был размером с круглый стол и прятался чрезвычайно умело, зарывшись глубоко в ил. Не будь у Чэнь Е специального навыка, он бы никогда его не нашел.
Времени было в обрез, и Чэнь Е тут же принялся поддевать створку раковины. Этот моллюск оказался куда крепче всех, что попадались ему раньше. Потребовалось немало усилий, чтобы проделать крохотную щель, сквозь которую пробилось розовое сияние. Сердце Чэнь Е радостно подпрыгнуло. Он навалился всем телом и наконец взломал панцирь.
Внутри, в плоти моллюска, покоилась Духовная жемчужина размером с мячик для пинг-понга, источая манящий блеск. Чэнь Е, не раздумывая, потянулся к ней, как вдруг его захлестнуло острое чувство опасности. На одних инстинктах он резко напряг мышцы пресса и всем телом рванулся в воде на полфута в сторону!
— Вшух!
Черная тень скользнула по его руке, оставляя за собой дорожку кровавых бусинок. Присмотревшись, он увидел странную рыбину футовой длины, которая злобно пялилась на него. Она была угольно-черной, с пастью, полной острых зубов, и полными ярости глазами.
Чэнь Е не запаниковал. Когда странная тварь снова бросилась в атаку, он пошел на сближение, точным ударом обрушив Духовную лопату ей на голову.
— БАХ!
Слабая духовная энергия, которой была наделена Духовная лопата, естественным образом подавляла водных монстров. Рыба издала беззвучный крик боли, ее тело одеревенело; кувыркнувшись в воде несколько раз, она в панике скрылась. Чэнь Е почувствовал тяжесть в груди – воздух в легких почти закончился. Медлить было нельзя. Он выхватил духовную жемчужину девятого ранга из плоти моллюска и, изо всех сил перебирая ногами, устремился к поверхности.
Пока он рвался вверх, перед глазами всплыла строчка текста, которую видел только он:
[«Лодка Иного Берега» обнаружила поглощаемое Духовное очарование. Поглотить?]
«Получилось!» – Чэнь Е накрыла волна экстаза. Духовная жемчужина и впрямь была ключом к активации Лодки!
— ВСПЛЕСК!
Он наконец вырвался на поверхность, жадно хватая ртом воздух, и вскарабкался в свою лодчонку. Осушив две большие чаши имбирного отвара и переодевшись в сухое, Чэнь Е наконец почувствовал, что живет. Он обессиленно опустился на дно лодки и бросил взгляд на далекую воду. Силуэт судна Чжао Цю все еще виднелся на горизонте.
«Ждать нельзя! – ...подумал он. – ...Если эта троица узнает, что я нашел духовную жемчужину девятого ранга, последствия будут невообразимыми».
Он посмотрел на розовую жемчужину и без малейших колебаний сосредоточился на одной мысли:
«Поглотить!»
В то же мгновение духовная жемчужина девятого ранга словно растаяла, превратившись в поток света, который впитался в его ладонь.
[Лодка Иного Берега разблокирована]
Вместе с этим уведомлением перед глазами Чэнь Е вспыхнул ослепительный свет, а в его море сознания появилась маленькая лодка. Глядя на это нечто – больше похожее на каноэ, чем на корабль – Чэнь Е на мгновение остолбенел.
«Это и есть Лодка Иного Берега? – ...недоумевал он. – ...Название звучит так величественно, почему же на деле она выглядит как это корыто?»
Пока он ворчал про себя, нос ветхой лодочки внезапно озарился слабым свечением. Все суденышко резко тряхнуло, и Чэнь Е почувствовал, как невидимая сила выдергивает его сознание, швыряя в причудливый калейдоскопический вихрь...

Комментарии

Загрузка...