Он невольно сглотнул, силой подавляя возникшее желание.
Лишь когда духовная жемчужина девятого ранга оказалась в сумке ученика Секты Кровавого Лотоса, Чэнь Е облегченно выдохнул. Но в его сердце тут же заштормило.
«Что происходит? Почему я чувствую такую нестерпимую жажду?»
Пока Чэнь Е терзался сомнениями, вспоротый человек несколько раз дернулся на земле и затих навсегда.
Но его тело не пропадет даром. Вскоре подошли несколько стражников, тоже из числа Грешников, и унесли труп.
Ходили слухи, что останки используют как удобрение для цветов. Но что это за цветы, требующие для роста мертвецов, никто не знал.
Из-за этой сцены на пристани воцарилась тишина. Все стояли в очереди тише мыши, не смея издать ни звука.
Вскоре подошла очередь мужчины средних лет, стоявшего перед Чэнь Е.
— Сунь Чжэ, ты три дня подряд не выполнял норму. Понижен до первого уровня, — холодно произнес Грешник, ответственный за записи.
Услышав это, мужчина рухнул на землю, не в силах вымолвить ни слова.
Чтобы никто не отлынивал, Секта Кровавого Лотоса установила правила для Ловцов жемчуга. Помимо руководства, у каждого была дневная норма. Ее невыполнение сначала вело к урезанию пайка, а затем и к понижению Уровня.
Понижение до первого уровня означало, что этот мужчина по имени Сунь Чжэ окажется на самом дне. И если ему не улыбнется божественная удача, жить ему оставалось недолго.
В этот момент кто-то схватил Сунь Чжэ за волосы и уволок прочь.
Многие сочувственно содрогнулись. Никто не мог поручиться, что завтра их не постигнет та же участь.
Наконец настала очередь Чэнь Е. Когда он протянул восьмигранную духовную жемчужину, Грешник-инспектор заметно вздрогнул и громко выкрикнул:
— Чэнь Е, одна восьмигранная духовная жемчужина без ранга!
Грешник, ведущий записи, тоже поднял взгляд, и на его лице промелькнула слабая подобие улыбки.
— Чэнь Е, верно? Накопленных тобой баллов достаточно для повышения. С сегодняшнего дня ты – Грешник четвертого уровня.
С этими словами он протянул жетон с вырезанной на нем четверкой.
В тот же миг все взгляды устремились на Чэнь Е. В них читались зависть, ревность и даже злобная подозрительность.
Ведь здесь Уровень значил все. Еда, жилье и даже так называемое достоинство – все было привязано к этому маленькому жетону.
Лицо Чэнь Е оставалось бесстрастным, будто повышение коснулось не его, а кого-то другого.
Он принял новый деревянный жетон, сдал старый, третьего уровня, и свою Духовную лопату, а затем получил причитающееся Грешнику четвертого уровня: небольшой мешочек отборного риса, сверток с темными, но сытными пшеничными лепешками и даже несколько кусков вяленого мяса.
Эти припасы были куда лучше тех, что он получал раньше.
Спрятав провизию, Чэнь Е развернулся и под грузом тяжелых взглядов покинул пристань.
Сразу за пристанью раскинулся небольшой городок.
У Грешников тоже были свои нужды. Особенно это касалось высокоуровневых Грешников, у которых имелись излишки. Все это вкупе с постоянным притоком новых людей и породило этот уродливый городок.
Его новое жилье находилось на окраине. Чэнь Е шел по грязной дороге, низко опустив голову и прибавив шагу.
Все казалось обычным, но Чэнь Е шел все быстрее и быстрее. Войдя в город, он внезапно нырнул в узкий переулок.
Стоило ему скрыться за углом, как трое преследователей бросились следом, но обнаружили лишь пустоту.
В полуразрушенном проулке не было ни души. От Чэнь Е не осталось и следа.
— Куда он делся? Как он мог исчезнуть в мгновение ока? — Недоуменно спросил один из них, человек с острыми, обезьяньими чертами лица.
— У этого мальчишки нюх как у собаки. Мы выслеживали его так осторожно, а он все равно нас заметил, — с досадой отозвался другой преследователь с треугольными глазами.
За главного у них был крупный мужчина с густой бородой. Он мрачно оглядел переулок и произнес низким голосом:
— Пацан не так прост. Я слежу за ним больше месяца. Он находит духовные жемчужины почти каждый день, и все они приличного качества. Похоже, он наткнулся на гнездо, где собираются духовные моллюски.
При этих словах в его глазах блеснула алчность.
— Неважно, что сейчас он ушел, — продолжил он. — Он может бежать, но ему не спрятаться. Не верю, что завтра он снова сумеет от нас ускользнуть.
Все трое были высокоуровневыми Грешниками. Их предводитель, бородач по имени Чжао Цю, прожил здесь несколько лет. Поговаривали, что у него хорошие связи с руководством, что делало его настоящим местным воротилой.
В самом городе Чжао Цю и его люди не решались поднимать шум. Убедившись, что Чэнь Е и след простыл, они были вынуждены уйти несолоно хлебавши.
Когда они скрылись из виду, ворота одного из двориков в переулке бесшумно приоткрылись.
Чэнь Е выскользнул наружу. Лицо его было суровым. Он еще на дороге заметил за собой хвост.
Поэтому, свернув в переулок, он резко ускорился и, ловко цепляясь за выступы, перемахнул через стену этого двора, едва успев оторваться от погони.
Он слышал каждое слово из разговора Чжао Цю и его людей.
«Значит, за мной и впрямь следили, – подумал Чэнь Е. – ...Последние два месяца я полагался на Чутьё на духовных моллюсков. Мои уловы были стабильны, и я слишком быстро повысил уровень. В итоге это привлекло ненужное внимание. В этот раз мне удалось сбежать, но что будет в следующий? Вечно прятаться не получится. Похоже, мне нужен способ защитить себя».
Чэнь Е невольно сжал кулаки. В памяти всплыла та самая духовная жемчужина девятого ранга с пристани и то неистовое, идущее из самой глубины души желание, которое он испытал в тот момент.
«То чувство было слишком реальным. Это явно ненормально. Может ли быть... что условие активации Лодки Иного Берега как-то связано с этими жемчужинами?»

Комментарии

Загрузка...