Следующим утром в Городе Сие снова поднялся шум, многие люди собирались небольшими группами по двое и трое, бурно обсуждая только что произошедшее потрясающее событие.
Невероятно просто. Бейкер и те богатые купцы неожиданно одновременно объявили, что собираются поднять цены и ограничить продажи своих товаров, — сокрушенно произнес кто-то.
Другой отнесся к этому скептически: — Неужели этот Глава Волка и впрямь настолькосток свиреп? Я лишь слышал, что в свое время они напали на отряд, отобранный капитаном, после чего бесследно исчезли, да и в последние дни я не встречал их, когда выходил на улицу. Насколько правдивы эти слухи? Вдруг тут есть какая-то скрытая подоплека?
— Ты зря не веришь, — один из местных жителей опасливо огляделся по сторонам. — Говорю вам, мой старший брат работает в магазине Бейкера. Он рассказывал, что несколько дней назад Бейкер отправил несколько караванов торговцев, но на всех них напал Глава Волка. Потери огромные, а если кто-то один-два и сумел вернуться, так они все калеки — то без рук, то без ног.
— Ох, раз ты так говоришь, я и сам вспомнил, неудивительно, что у тех приказчиков были такие тревожные лица. — Этот крепкий мужчина не успел договорить, как его кто-то оттолкнул, и он тут же возмущенно завопил: — Ты чего?!
Однако врезавшийся в него человек даже не подумал извиняться, а лишь торопливо побежал прочь.
— И правда странно, — сбитый мужчина почесал затылок и, только обернувшись, увидел, что в эту сторону бежит еще больше народу.
— В чем дело? Что вообще происходит? — у ошарашенного мужика было совершенно растерянное лицо, к счастью, кто-то рядом дернул его за рукав: — Беги за ними! Раз столько магазинов подняли цены и ввели лимит на продажу, все бросились раскупать дешевые товары. Если мы придем поздно, то станем простофилями, которые переплатят кучу денег!
— Матушка моя, неудивительно, что тот тип молчал как партизан, в нем же столько подлых замыслов! — мужик хлопнул себя по колену. — Брат, у тебя и правда голова на плечах. Пошли, пошли, а то придем — и ничего не останется!
В одной из лавок некий управляющий по имени Греек неторопливо откинулся на спинку стула. Будучи членом Семьи Холл, он наслаждался весьма комфортной жизнью, управляя лавкой. Сегодня Греек, как обычно, сидел на своем излюбленном месте, попивая чай и наслаждаясь приятным бездельем.
— Старший управляющий! — в лавку вбежал запыхавшийся приказчик.
Греек подул на чай и одновременно бросил на приказчика косой взгляд. Сделав маленький глоток и прикрыв глаза, чтобы посмаковать вкус, он только тогда соизволил приоткрыть их и неторопливо спросил: — Чего это ты так паникуешь, что-то случилось?
Приказчик сдавленно подышал, немного выровняв дыхание: — Старший управляющий, Бейкер вместе с остальными торговцами изменил цены!
— О? И такое бывает? — уголки рта Греека расползлись в улыбке. — Обычно я даже не обращал на них внимания, но даже если эта кучка купцов объединится, им все равно не пошатнуть наше положение. Раз они хотят снизить цены, пусть снижают, я бы посмотрел, на сколько их хватит.
— Нет, они не снизили, они подняли цены, да еще и ввели лимит на продажу! — поспешно выпалил приказчик.
— Ха, ха-ха, — громко засмеялся Греек. — Ой, да прошло всего несколько дней, а они уже сдулись, ну и слабаки же.
В этот момент какая-то фигура ворвалась в лавку и громко завопила: — Эй, хозяин, мне товар!
— Мм, — Греек подал знак глазами, показывая приказчику, чтобы тот шел обслуживать.
— Управляющий, товар! — Мне срочно надо, давай сначала мне! — Один за другим люди протискивались в лавку, мгновенно запрудив вход так, что яблоку негде было упасть.
— Я первый пришел, уступи дорогу! — толпа толкалась и шумела, быстро оттеснив приказчика к самому столу. В суматохе кто-то смахнул чайник Греека, и горячий чай тут же залил всю его одежду.
С трудом обслужив с десяток клиентов, Греек уже чувствовал, как у него пересохло во рту, а в горле почти пропал голос: — Граждане, — он стукнул по уже помятому столу. — Цены выросли, у нас тоже цены выросли!
— И цены поднялись... — приказчик испуганно покосился на управляющего, но тут же получил от того свирепый взгляд.
Видя, как толпа разочарованно расходится во все стороны, Греек наконец тяжело вздохнул.
— Управляющий, такое повышение цен, наверное, должно решаться на уровне семьи? — Греек зыркнул на заговорившего приказчика. — Я сюда приехал наслаждаться спокойной жизнью, с какой стати мне слушать их указания? А если семья пришлет кого-то с расспросами, у меня на этот счет свои методы.
Так весть о том, что имущество аристократов тоже подорожало, разнеслась среди людей. Слухи обрастали подробностями, и вскоре пошли разговоры, будто у знати тоже не хватает товаров. В одночасье даже многие горожане, у которых не было потребности в покупках, вышли на улицы и влились в ряды тех, кто штурмом сметал всё с прилавков.
Огромные толпы с возросшими потребностями сметали лавку за лавкой. По мере того как магазины один за другим теряли способность обслуживать покупателей, добровольно или принудительно поднимая цены и ограничивая продажи, горожане, еще недавно сохранявшие рассудок, окончательно обезумели, и ситуация начала принимать серьезный оборот.
В то же время городской лорд, узнав о происходящем, поспешно созвал всех глав семей.
В гостиной городской лорд сидел на возвышении с суровым выражением лица: — Вы, должно быть, все в курсе того, что творится в городе. Я скажу одно: в Городе Сие не должно быть хаоса, и цены не имеют права расти с такой безумной скоростью.
Главы семей дружно кивнули. Обладая огромной властью, они контролировали более половины всех ресурсов Города Сие, и беспорядки в городе были им невыгодны.
— Хорошо, решено. После собрания проинструктируйте своих людей, — выражение лица городского лорда немного смягчилось. — Далее есть еще два вопроса: как поступить с Главой Волка и как разобраться с этими торговцами.
Едва городской лорд замолк, глава Семьи Холл тут же поднялся со своего места: — Шайка Главы Волка — это бедствие для Города Сие, их необходимо искоренить как можно раньше.
Тут же раздались возражающие голоса: — Позвольте с вами не согласиться. По-моему, этот Глава Волка не представляет собой ничего особенного, у него напрочь отсутствует смелость посягать на наше величие, и этот вопрос вообще не стоит выносить на обсуждение.
Глава Семьи Холл гневно произнес: — Потворствовать злу — значит взращивать его! Такую заразу нужно уничтожать немедленно, как можно пренебрегать ими только потому, что прямо сейчас они не учинили бедствий?
— Да-да-да. Вы обладаете глубокой дальновидностью, нам до вас далеко, — с сарказмом произнес другой глава семьи. — Раз уж вы считаете Главу Волка бельмом на глазу и шипом в заднице, почему бы вашей Семье Холл не выступить самим и не искоренить его?
Глава Семьи Холл тоже распалился: — Без проблем! Пусть только воины и Отряд стражей, которых вы тренируете, станут подчиняться мне, и я ручаюсь, что за несколько дней очищу город от Главы Волка.
— Подчиняться тебе? Нет уж, увольте, кто знает, куда ты уведешь отряды, которые мы с таким трудом собирали и растили?
— Что ты имеешь в виду? Хочешь сказать, что я намеренно погублю твоих людей?
Тут поднялся еще один противник этой затеи: — Глава Куньси излишне тревожится. Я считаю, что Глава Волка действительно не стоит внимания. Стоит главе Куньси лишь немного задействовать свои вооруженные силы, как эти разбойники непременно побегут в панике. Разумеется, если глава Куньси не сможет справиться даже с такими бандитами, мы из товарищеских побуждений вышлем подмогу.
— Нельзя недооценивать врага. Проявлять беспечность с противником, чьих истинных возможностей ты не знаешь, — верный способ расстаться с жизнью, — это говорил отец Альфреда.
— Вы абсолютно правы! А раз уж в Городе Сие полно личностей, чье происхождение мне неизвестно, почему бы вам не провести всеобщую проверку? — поднялся еще один несогласный.
Куньси и его сторонники были вне себя от ярости. К сожалению, они не знали, что некоторые из тех, кто выступал против, уже давно получили взятки от Главы Волка. Опьяненные лестью и похвалами с его стороны, они даже вообразили, что чужими руками — руками Главы Волка — удастся вытеснить купцов, захватить освободившиеся рынки, а затем вдобавок закрутить дела с самим Главой Волка — мол, это неплохой план.
Видя, что спор зашел в тупик, городской лорд устало потер переносицу, а миротворцы поспешно заговорили: — Уважаемые, уважаемые! Раз никто никого не может переубедить, давайте пока отложим этот спор и понаблюдаем дальше.
Обе стороны переглянулись и сели на свои места.
Городской лорд поднял голову и обвел всех взглядом: — Ну хорошо, а каково ваше мнение по поводу этих торговцев?
Куньси снова поднялся: — Я считаю, что они действительно попали в трудное положение. Стоит нам ликвидировать Главу Волка, как все проблемы разрешатся сами собой, и Город Сие снова вернется в привычную колею.
— Чушь собачья! — поднялся другой. — Я тоже слышал о жалобах тех купцов, но вне зависимости от того, силен Глава Волка или нет, подобное поведение — неподчинение нашим распоряжениям и даже попытки давления на нас — абсолютно недопустимо! Я предлагаю немедленно отправить людей с проверкой и опечатать их склады. Если запасы окажутся не такими скудными, как они утверждают, немедленно арестовать их и примерно наказать, чтобы другим неповадно было.
— Верно! — Отлично сказано!
Куньси нахмурился, но, подумав об интересах своей семьи и союзников, в конце концов кивнул.
Дело было решено. Городской лорд тут же отдал приказ отправить Отряд стражей с проверкой на склады торговцев, и в Городе Сие снова начался переполох.
— Они и впрямь поступили именно так, — Лу И стоял на крыше и бесстрастно смотрел на снующих туда-сюда людей. — Радости и горести людей, пожалуй, похожи, но они никогда не бывают общими. Пока нож не коснется их собственной плоти, они никогда не прочувствуют чужую боль. Впрочем, очень скоро, совсем скоро вы и сами это ощутите.
Лу И бросил взгляд на остальных капитанов, непринужденно болтавших на тренировочной площадке, после чего исчез с крыши.
Время быстро подкатило к полудню. За воротами Города Сие: — Цок, цок, цок, — звук копыт приближался, и прежде чем показалась вся процессия целиком, в глаза бросилось знамя с вышитым на нем семейным гербом.
Вскоре кортеж из доброго десятка повозок подъехал по склону ближе. Облаченный в доспехи стражник огляделся по сторонам и гаркнул: — Все собрались! Бодрее! Это товар, о котором лично распорядился глава семьи.
— Вы излишне тревожитесь, — усмехнулся один из слуг, погонявших лошадей. — Кто здесь, кроме Главы Волка, может нам угрожать? К тому же этот наш груз как раз предназначен для Главы Волка.
Едва он договорил, как из леса выскочили несколько темных силуэтов.
Тот слуга с усмешкой бросил: — Видите? Глава Волка лично вышел нас встречать.
— Нет, они... — стражник даже договорить не успел, как остолбенел.
Ящики на повозках один за другим взламывали люди в черном: — Всё точно так, как и предполагал Лу И. И впрямь сборище предателей, продавших родину за грош.
Главарь людей в черном кивнул: — Действуем по плану.
Один за другим они сделали свое дело, и содержимое ящиков очень быстро превратилось из зерна в горы обычной земли. Покончив с этим, люди в черном стремительно скрылись с места происшествия.
Подул ветер, и стражник внезапно пришел в себя: — Странно, а зачем я вообще вытащил меч?
Глава тридцать шестая. Семья Уайт
Проведенная несколько дней назад по указанию городского лорда ревизия складов не принесла никаких улик против торговцев, однако этот результат ничуть не отразился на аристократах.
Благодаря наращиванию поставок, увеличению штата и открытию новых лавок они быстро стабилизировали цены, а в завершение продемонстрировали горожанам караваны, возвращающиеся с закупками из других мест, окончательно вернув доверие жителей. Город Сие вернулся к привычному спокойному ритму — по крайней мере, на первый взгляд.
По оживленной улице шагал ничем не примечательный с виду мужчина, всем телом излучавший крайнее напряжение. Он прижал к туловищу левую руку, словно пытаясь защитить что-то спрятанное под одеждой, а его взгляд настороженно следил за каждым проходящим мимо пешеходом.
Незадолго до этого, в резиденции Семьи Уайт.
— Подонки, мерзавцы! — Заместитель финансового министра Города Сие, глава Семьи Уайт Найден, в ярости крушил двери, окна, стулья, столы, чайники и фарфоровые чашки. Несколько стражников и целая толпа слуг дрожали перед ним на коленях, не смея даже смахнуть кровь со щек от порезов острыми осколками.
Всего несколько часов назад они по приказу доставили предназначенное для сделки зерно прямо в руки Главы Волка. Дорога прошла без каких-либо странностей, но когда по прибытии на место открыли тюки для проверки, эти несколько телег зерна, как и в прошлые разы, мистическим образом превратились в ящики с грязью. Пришедший в бешенство Глава Волка заподозрил, что Семья Уайт в сотый раз водит их за нос, и едва не предал этих стражников смертной казни на месте.
— Ничтожества, сборище никчемных бездарностей! — Разгромив комнату в щепки, Найден всё еще не мог унять обуревавший его гнев. Он сделал пару шагов и с размаху пнул в грудь главного стражника, опрокидывая того на пол: — Я ведь выделил вам втрое больше людей, а вы всё равно умудрились позволить подменить товар! Говорите, в чем дело?!
— Мы... мы сами не знаем! — у стражника было лицо человека, которого постигло величайшее горе. — Чтобы товар доставили в целости и как можно скорее передали Главе Волка, мы даже не смели остановиться передохнуть, но несмотря на это...
— Хлесь! — раздался громкий пощечина. — Я не намерен слушать твои оправдания!
— Глава семьи, — некий мужчина, стоявший в углу комнаты, сделал шаг вперед.
Найден бросил на него взгляд, с трудом подавляя бушевавшую внутри бурю: — А, это Четвертый старейшина. Что ты думаешь по этому поводу?
— Глава, у меня такое чувство, будто против Семьи Уайт кто-то целенаправленно плетет интриги, ситуация критическая, — старейшина помолчал и произнес пониженным голосом: — К тому же эти люди всякий раз умудряются в точности подгадывать время нашей отправки груза. Я подозреваю, что в нашей семье завелся крот.
— Да ты говоришь банальности! — Найден яростно колотил себя ладонью по колену. — Точно подгадывать время может либо тот, кто внедрил шпиона в Семью Уайт, либо тот, кто крутится у наших ворот и следит за нами! Разве есть какие-то иные варианты? Не мог бы ты сказать что-нибудь более осмысленное?!
Четвертый старейшина знаком велел стражникам и слугам убираться. Помолчав немного, он тихо произнес: — Глава, как вы думаете, кто сильнее — Глава Волка или городской лорд? Стоит ли нам переметнуться на другую сторону?
— Переметнуться?! — Найден резко повернулся к нему. — Я, достойный глава Семьи Уайт, брошу прекрасный официальный пост, оставлю колоссальное семейное состояние и отправлюсь прислуживать этой шайке разбойников?!
— Глава, сейчас вы ведете Семью Уайт по краю пропасти. Одно неверное движение — и мы полетим в бездну, откуда нет возврата, — вздохнул Четвертый старейшина. — Вы не задумывались, почему те люди, которые бесшумно превращают зерно в обычную землю, до сих пор не донесли городскому лорду о нашей контрабанде продовольствия?
Найден отмахнулся: — Да потому что у них нет на них выхода! Это доказывает, что они — просто сборище случайных бродяг.
— Если бы они были лишь случайной шайкой головорезов, откуда у них способность вести слежку за Семьей Уайт? — Услышав это от Четвертого старейшины, Найден судорожно втянул воздух. — И каково же тогда твое мнение?
— Я считаю, что вести за нами столь плотную слежку могут исключительно люди из других семей, — договорив до этого места, Четвертый старейшина помрачнел еще сильнее. — Теперь у них на руках горы улик, и стоит им сделать ход, как мы мгновенно потеряем репутацию и нас сожрут с потрохами в Городе Сие.
С другой стороны, хотя мы и заключили соглашение с Главой Волка, мы раз за разом не держим слово, что подтачивает их доверие. Когда их терпение лопнет, они порвут с нами и устроят грандиозный переполох. Тогда городской лорд и остальные главы семей неминуемо осознают всю опасность Главы Волка.
В этот момент мы, даже если не захотим, окажемся прикованными к колеснице борьбы с Главой Волка — нас заклеймят его заклятыми врагами. В итоге мы положим свои головы и силы, а вдобавок всплывет всё наше темное прошлое, и остальные семьи нас просто растерзают и поделят по кусочкам.
— Ох... — Найден вмиг покрылся холодным потом. — Как коварно, до чего же это коварно! Четвертый старейшина, и что же, по-твоему, мне теперь делать?
Старейшина придвинулся ближе: — Раз уж кто-то заполучил компромат на нас и в любой момент может перекрыть нам кислород перед городским лордом, а терпение людей Главы Волка на исходе...
Я думаю, вам следует действовать решительно: либо заманить людей Главы Волка в ловушку, захватить их и доставить к городскому лорду, заработав первую заслугу — тогда, даже если позже кто-то обнародует улики, у вас будет оправдание в виде реальной заслуги перед городом.
Либо — поставить всё на Главу Волка и безоговорочно перейти на его сторону!
Найден глубоко вздохнул: — Четвертый старейшина, ты контактируешь с Главой Волка больше всех. Как ты оцениваешь силу их группировки в сравнении с городским лордом и Захарией, и как мне расправиться с этим новоиспеченным Лу И и той Юйчань?
— У Главы Волка тоже полно экспертов высокого уровня, им по силам бросить вызов городскому лорду и Захарии. К тому же среди людей Главы Волка есть немало одаренных чудаков, которые совершенно не боятся этой троицы во главе с Лу И, — осмотрившись с напускной осторожностью на дверь, прошептал старейшина. — Я слышал, как они говорили, что не пройдет и нескольких дней, как они снимут голову с плеч Лу И.
Лицо Найдена переменилось, а Четвертый старейшина продолжал соблазнительным тоном: — Я думаю, им по плечу свершить великое дело, они даже могут сбросить королевский род и основать новую империю!
Лицо Найдена покраснело, на лбу выступила мелкая испарина, он дернул воротник одежды: — Раз так, бери организацию связи с Главой Волка на себя. Передай им, что Семья Уайт присоединяется к банде Главы Волка! — Сказав это, Найден вдруг вспомнил о другой проблеме: — Верно, мы ведь столько раз облажались с поставками зерна, поверят ли они нам еще? Не стоит ли продемонстрировать им какую-то искренность?
— Я решил вычислить тех крыс, что постоянно вставляют нам палки в колеса, и тем самым доказать Главе Волка нашу искренность, — в глазах Четвертого старейшины блеснул холодный свет. — Глава, через минуту вы сами напишете письмо с объяснениями, велеть людям Главы Волка замаскироваться и следовать поблизости.
Затем я найду девять человек, из которых один понесет почтового голубя и подлинное письмо, а остальные восемь отправятся с ним же, но с пустыми конвертами. Как только голубь принесет весть назад, мы выпустим пустой обоз. И когда эти таинственные недоброжелатели снова сунутся, Глава Волка в сотрудничестве с нами возьмет их тепленькими!
— Раз так, человека для доставки настоящего послания нужно выбрать с умом, — Найден слегка кивнул. — Тот капитан из нашей семьи подошел бы идеально, к сожалению, он сейчас тренируется под началом Захарии на плацу. Иначе, отправь мы его с посланием да загримируй как следует, всё прошло бы на редкость гладко.
Четвертый старейшина покачал головой: — Хотя он на тренировке, Лу И ведь тоже там, так что это даже к лучшему. Я считаю, что эту задачу должен выполнить тот самый человек.
Услышав это, Найден мгновенно всё понял: — Для столь масштабного дела и впрямь не жалко задействовать скрытые резервы семьи.
Время пролетело быстро, и гонец с подлинным письмом уже подходил к городским воротам. Глядя на шедший впереди отряд, он слегка расслабился и про себя подумал: — Предыдущие нападения происходили за городом. Раз глава семьи снарядил повозки точь-в-точь как в прошлые разы, эти люди наверняка сосредоточили всё внимание на складах. К тому же за всю дорогу я не заметил никакой слежки, а выйдя за стены, пройду лесными тропами — уж это точно гарантия стопроцентной безопасности.
В этот самый момент ему показалось, что кто-то налетел на него и задел плечом. Парень отреагировал с молниеносной быстротой: мгновенно прижав к себе письмо, он резко обернулся, но успел лишь встретиться взглядом с парой ярких глаз, как тут же провалился в состояние полного оцепенения.
В особняке Семьи Уайт Найден и Четвертый старейшина, ни о чем не подозревая, неторопливо потягивали чай.
Четвертый старейшина опустил чашу: — Глава, прошло уже несколько часов, ценный груз наверняка подготовлен. Нам остается лишь дождаться весточки от голубя, действовать по плану — и мы раз и навсегда избавимся от тех, кто путается у нас под ногами.
Тогда вы сможете с высоко поднятой головой войти в владения Главы Волка, и вам больше не придется оглядываться на городского лорда и прочих.
— Ха! — Найден сделал глоток чая, на его лице застыло блаженное выражение. — Как думаешь, через сколько дней я увижу растерянные лица городского лорда и его шайки?
Четвертый старейшина поднял два пальца: — По моему разумению, не прошло и двух недель.
— Ха-ха! — переглянувшись, оба разразились громким смехом.
В этот самый момент почтовый голубь опустился прямо перед ними, и глаза Четвертого старейшины вспыхнули: — Понеслось! Действуем по плану!
В путь выступил выглядящий вполне солидно купеческий караван. На этот раз их повозки до отказа набили оружием — это было совместное решение, принятое после совещания с Четвертым старейшиной: они намеревались смыть прошлый позор. Так эта полная боевого задора процессия шагнула за городские ворота.
Едва они отошли на небольшое расстояние, как с обеих сторон дороги выпрыгнули несколько фигур в черном.
Стражник прищурился: — Никаких опознавательных знаков Главы Волка... Вы те самые ублюдки, что нападали на нас в прошлые дни?
— Именно так, — отозвался главарь в черном.
Окинув взглядом колышущиеся кроны деревьев вокруг, стражник со злобной ухмылкой процедил: — Вы окружены! На этот раз вам крышка!
— Вжух, вжух, вжух! — остальные слуги вихрем откинули крышки повозок и выхватили оружие.
Главарь банды в черном легко усмехнулся: — Знаю. О тех нападениях у тебя не осталось ни единого воспоминания, — он шагнул вперед. — Так вот, пожалуй, скажу тебе: в те дни мы не тратили слов даром и просто резали вас. Но сегодня всё иначе.
Главарь достал из-за пазухи девять писем: — Сегодня ты выполнишь свою последнюю полезную роль.
Лицо стражника резко переменилось: — Убить их!
Однако звона оружия так и не прозвучало. Стражники вместе с обозом продолжили путь к логову Главы Волка.
— Ого, да это люди Семьи Уайт! Дай-ка угадаю, что они привезли на сей раз, — ухмыльнулся один из головорезов, завидев караван.
— Хороший товар. Абсолютно надежная вещь, — с загадочным видом ответил стражник.
— Правда что ли? — разбойник ни капли не поверил. Вскоре на открытой площадке вокруг собралась огромная толпа людей Главы Волка.
Стражник распахнул ящики на повозке.
— Оружие?! — лица людей Главы Волка резко изменились. В то же самое время из ящиков поплыла слабая волна красноватого свечения, и в этот миг в глазах каждого присутствующего промелькнуло безумие.

Комментарии

Загрузка...