Услышав вопрос Лу И, тот купец внезапно выказал глубокую, въевшуюся в кости ненависть: Эта волчья стая перешла все границы, бесчисленное количество раз перехватывая мои караваны с товарами.
Даже мой сын, который уезжал встречать невесту, погиб от их рук. От этих слов голос купца слегка дрогнул, и он с силой сжал левый кулак.
Взгляд Лу И сузился, он резко выпрямился и окинул взглядом остальных купцов: Вас всех в последнее время донимали волки?
Верно. Именно так. Толпа купцов наперебой заговорила о своих недавних бедах, подтвердил это и Бейкер, потерявший уже несколько партий груза.
Лу И глубоко вздохнул и спросил по командному каналу: Юйчань, как думаешь, они говорят правду?
Поскольку Лу И незадолго до этого встретился взглядом с Юйчань, попросив её понаблюдать за купцами и прочувствовать их состояние, та сразу же дала ответ: Мне кажется, они не лгут.
То есть всё это правда. Лу И нахмурил брови.
Впрочем, всё это дела минувших дней, и они не отражают их истинного отношения, — предложила в командном канале Шэнь Исюэ. — Может, мне вмешаться и заставить их высказать истинные мысли, чтобы избежать чужих манипуляций?
Лу И протянул руку и потёр виски, словно от шума у него немного разболелась голова, но на самом деле он общался по командному каналу: Хотя твоя способность гарантирует, что мы трое не останемся внакладе, подобное массовое расследование с использованием сил заставит этих склонных к сотрудничеству с нами купцов отгородиться от нас стеной. Это принесет куда больше вреда, чем пользы.
Судя по текущей ситуации, фракция Вожака следует за отрядом «Черная акула» как за лидером. У них есть подробная информация об этом мире, они способны безошибочно находить Клариссу и внедрять к ней своих людей. Люди, действующие столь целенаправленно, скорее всего, не станут в такой момент зариться на купцов, не представляющих особой ценности.
В команде быстро пришли к единому мнению. Лу И поднял обе руки, призывая всех к тишине, посмотрел на собравшихся торговцев, а затем на сидевшего поблизости Бейкера: С выборов капитана в первые дни до сегодняшнего дня произошло столько всего неужели эти влиятельные семьи совершенно не обращают внимания? Неужели они не подвергались нападениям?
Сорвавшись с языка, этот вопрос заставил Лу И внезапно вспомнить Базэра, с которым они недавно столкнулись, и в его сердце тут же зародились определенные догадки.
Эх, — вздохнул Бейкер. — Эти парни неизвестно как раздобыли информацию о тех семьях. Людей из семейных караванов они пропускали без малейших преград, даже если тех было всего двое или трое, тогда как наши торговые обозы не могли избежатьзнали, что беды.
Вчера один из моих приказчиков вернулся и рассказал, что видел, как шедший впереди караван заметил людей семьи Холл, которые благополучно миновали опасное место, и пристроился следом. Кто бы мог подумать, что из зарослей внезапно выскочат несколько десятков человек и заблокируют этот обоз. Люди из семьи Холл лишь бросили взгляд, усмехнулись и удалились, позволив каравану сгинуть в мучениях от волчьих клинков.
Верно, сейчас волки распоясались пуще прежнего. В первые день-два это случалось лишь изредка, а за последние дни они стали действовать совершенно беспардонно.
Теперь, стоит нам отправить груз за стены города, как даже собственные работники начинают увиливать и искать отговорки. Если так пойдет и дальше, товар не сможет выйти на продажу, а необходимые вещи не попадут внутрь, и не пройдет много времени, как нам придется закрывать лавочки.
Неужели в городе почти не слышно о выходках волков, — прищурился Лу И, легко постукивая пальцами по столешнице и размышляя. — Похоже, «Черная акула» действительно крепко держит бразды правления в своих руках. С самого начала они выбрали стратегию усыпления бдительности сильных мира сего и добились железной дисциплины независимо от того, имели они дело с испытуемыми или с коренными жителями из фракции Вожака.
Жаль только, что даже самый лучший план сталкивается с суровой реальностью. Такая огромная сила, как волчья стая, окопавшаяся неподалеку, должна чем-то питаться, а наиболее выдающиеся личности временами не прочь и поразвлечься.
А испытатели жмутся к «Черной акуле» не только из-за её устрашающей репутации, но и, без сомнений, по причине личной выгоды. Ради наживы они могут подчиняться приказам отряда «Черная акула» и не устраивать провокаций против знати, но надеяться, что из них получится дисциплинированный отряд — чистой воды безумие.
Раз уж нельзя нападать на влиятельных особ, то совершать налёты на купцов, у которых есть чем поживиться и чья судьба не имеет глобального значения — вполне допустимо. Руководствуясь подобными мыслями, вокруг Города Сие и произошли первые нападения.
По мере того как базовые потребности переплетались с личными желаниями, такие налёты приобретали всё более масштабный характер. Даже обнаружив это, отряд «Черная акула» не смог бы помешать людям добывать средства к существованию, что в итоге привело к полному выходу нападений из-под контроля и заставило этих доведенных до отчаяния купцов собраться здесь.
Нет, погодите, — выражение лица Лу И внезапно изменилось. — Цель усыпления бдительности врага — застать его врасплох. Если «Черная акула» провернула этот план так рано, то они непременно обсуждали его с союзниками, а в ходе таких разговоров не могли не затронуть пределы возможностей фракции Вожака. А значит, этот прицел никоим образом не был рассчитан на отдаленное будущее.
Так чего же они в конце концов добиваются? Разве нынешняя волна повсеместных нападений не намекает на то, что они уже преуспели? Уму непостижимо.
Но прямо сейчас перед нами стоит куда более острая проблема. Если позволить волчьей стае и дальше заниматься разбоем на дорогах, то когда их клинки доберутся до караванов знати, это окончательно оборвет внешние связи Города Сие. Тогда город превратится в абсолютную изоляцию: дефицит припасов, взлетевшие до небес цены, упадок духа среди людей, а городской отряд стражей наверняка потеряет всякий вкус к сражениям.
До чего же безжалостно. Раз уж они перешли дорогу и о сотрудничестве не может быть и речи, они решили довести дело до конца, поставив людей перед выбором: смерть или повиновение.
Лу И глубоко вздохнул: У меня есть план, и я хотел бы обсудить с вами его осуществимость.
Вы еще не видели своих подчиненных, а у вас уже готов план? — удивился Бейкер. — Прошу вас, капитан Лу, излагайте.
Глаза Лу И слегка сузились, и в них мелькнуло жесткое выражение: Завтра рано утром каждый из вас выпустит и распространит объявления о том, что дороги перекрыты, из-за чего нарушено товарное сообщение. Поскольку запасы ограничены, впредь вводится лимит на продажи, а цены будут взвинчены в несколько раз. Обратите внимание: цены должны вырасти настолько, чтобы обычным людям они стали не по карману.
С этими словами он бросил взгляд на ошеломленные лица купцов: Если не считать владений знати, все влиятельные торговцы Города Сие собрались здесь?
По большей части все здесь, — ответил Бейкер, после чего погрузился в глубокие размышления, очевидно обдумывая замысел Лу И.
За-, зачем это делать? — один из купцов явно не мог взять в толк. — Мы закрепились на рынке как раз благодаря ценам, которые чуть ниже, чем у знати. Если мы вдруг взвинтим цены, разве мы не станем сами отталкивать клиентов к аристократам и добровольно отдавать им свою долю рынка?
Пока не истреблена волчья стая, ваши запасы рано или поздно иссякнут, и тогда, как бы вы ни противились, вам всё равно придется уступить рынок знати, — на этот раз заговорил Бейкер. Поднявшись со своего места, он слегка поклонился Лу И.
Пригласить капитана Лу было поистине самым мудрым решением с моей стороны, — с чувством произнес Бейкер. — Я был глуп и думал лишь о том, как бы попросить капитана Лу расправиться с волками и вернуть нам спокойную обстановку.
Теперь же, вдумавшись, я понял: те волки неуловимы, при малейшей опасности они скрываются в горах. Даже если капитан Лу лично возглавит патрулирование за стеной, это будет лишь временной мерой, устраняющей симптомы, но не причину. К тому же на капитане Лу лежит ответственность командира, и такие постоянные разъезды не только изнурят его тело и душу, но и не принесут никакой практической пользы.
А вот план капитана Лу — просто великолепен, поистине великолепен.
Немного подумав, кое-кто из купцов тут же прозрел: Мы изо всех сил цеплялись за торговлю, даже не подозревая, что, поддерживая бизнес, мы лишь смягчаем бедствие от волков и помогаем аристократам относиться к этой угрозе ещё беспечнее. Этим мы лишь потакали волкам и вредили самим себе. Как же глупы мы были, как глупы!
Я всё равно ничего не понимаю, что здесь происходит? — спросил отец юноша, глядя на него.
На сей раз Лу И не пришлось отвечать — Бейкер сам вышел вперед, чтобы направить мысль юноши в нужное русло: Цюннасы, подумай: что случится, если мы ограничим продажи и поднимем цены?
Тогда покупатели, разумеется, побегут к владениям знати, а те озолотятся, — ничтоже сумняшеся ответил Цюннасы.
Совершенно верно, — улыбнулся Бейкер. — Ограничив продажи и взвинтив цены, мы почти ничего не продадим и нам больше не придется закупать товар — да мы и не сможем. А столкнувшись с хлынувшим потоком покупателей и кучами сыплющихся денег, лавки знати попросту не успеют за нами и не станут сразу поднимать цены.
Дойдя до этого места, Цюннасы тоже внезапно прозрел: Запасы в лавках знати быстро истощатся при непрекращающемся потоке покупателей, и тогда им придется закупать товары в других местах.
Но дороги подвластны лишь их караванам, а значит, волчьи клинки рано или поздно обрушатся на них. Тогда аристократам уже не усидеть на месте, и они неизбежно бросят силы на войну с волками. Мы же просто ускорим то, что и так должно было произойти, и при этом даже сократим убытки от дальнейших попыток вести дела.
А что, если они продолжат закрывать глаза на купеческие караваны знати или вовсе оставят в покое и наши обозы? — не удержался кто-то от вопроса.
Им это не по силам. Сейчас ещё не время осеннего сбора урожая, и продовольствие в основном сосредоточено в зернохранилищах Города Сие. Им нужно кормить уйму народа, так что они ни за что не упустят караваны знати, — произнес Лу И, издав презрительный смешок. — К тому же, видя, как мимо их глаз то и дело проезжают телеги с товарами, неужели у них хватит выдержки сидеть сложа руки?
Ну а если они полностью откроют дороги? — при этих словах голос Лу И стал холодным. — Тогда мы продолжим действовать по плану. Чтобы выжить, им неизбежно придется в конце концов начать нападения.
Закончив говорить, Лу И бросил взгляд на присутствующих торговцев. На самом деле у него был и второй умысел — произвести отбор надежных людей. Если кто-то, согласившись с планом, впоследствии не станет его выполнять, Лу И придется крепко задуматься о том, как поступить с этим человеком.
Но... но ведь по вашему плану волки непременно станут нападать на деревни и грабить продовольствие! Там будут гибнуть люди, они ведь ни в чем не повинны!
Лу И молча посмотрел на заговорившего юношу: Никто не может поручиться, что доживет до конца. Когда я веду свой отряд в бой с волками, тоже случаются жертвы.
Но... но... — не успел юноша продолжить, как его отец резко дернул его за рукав: Капитан Лу применяет сильнодействующее лекарство против застарелой болезни. Если мы ничего не предпримем и позволим волкам и дальше набирать силу, то в итоге пострадавших и погибших окажется куда больше.
Капитан Лу, у меня есть еще один вопрос, — поднялся со своего места один из купцов. — Выпустить объявления, ограничить продажи, поднять цены — всё это не проблема. Но если мы так поступим, городской лорд непременно пришлет людей с проверкой наших складов. И когда это вскроется, мало того что план сорвется, так мы еще и сами пострадаем.
Верно, времени слишком мало, всё должно начаться уже завтра, у нас даже не останется времени на перепрятывание запасов.
Вам не о чем беспокоиться, — Лу И по-прежнему спокойно сидел в кресле, и его легкая улыбка излучала абсолютную уверенность. — У меня есть способ с этим справиться.

Комментарии

Загрузка...