— Так, так. — Частое цоканье копыт постепенно стихло, и Лу И, натянув поводья, остановил коня перед невероятно оживлённым особняком.
Стоявшие у входа слуги в мгновение ока преобразились лицами, стоило им заприметить Лу И. Один из них тут же бросился внутрь особняка, на ходу выкрикивая:
— Новоиспечённый капитан Лу, Лу И прибыл!..
— Ну надо же. — Лу И с лёгкой усмешкой покачал головой, а затем соскочил с седла.
— Иди ко мне, я помогу тебе сойти. — Лу И протянул руку и аккуратно снял Шэнь Исюэ со спины коня.
— Капитан~ — Юйчань замахала обеими руками. — Капитан, не смей проявлять предвзятость, я тоже твоя напарница, я тоже хочу!
— Сейчас, сейчас, — отзывался Лу И, чувствуя себя в душе несколько озадаченным. В конце концов, это же не раздел военной добычи или раздача каких-то благ.
Подумав об этом, Лу И опустил Шэнь Исюэ на землю, но та вдруг неожиданно подкосилась в коленях и завалилась набок, так что ему пришлось тут же придержать её.
Пусть Юйчань и казалась простоватой и легкомысленной, в критической ситуации она среагировала молниеносно: шлёпнув коня по крупу, она подлетела к Шэнь Исюэ и обеспокоенно спросила:
— Что случилось?
— Всё в порядке, — Шэнь Исюэ слабо улыбнулась, растирая колени. — У меня просто нет опыта верховой езды, тело на миг не привыкло к нагрузке.
— Ох, — Юйчань кивнула, хотя на её лице всё ещё читалось недоумение, после чего пробормотала: — Разве от первой поездки на лошади бывает такое? Почему со мной ничего подобного не случилось?
В этот момент к ним подошли другие слуги:
— Капитан Лу, прошу, заходите.
Лу И слегка кивнул и вместе с Шэнь Исюэ и Юйчань вошёл внутрь особняка. Однако всю дорогу Юйчань шла, склонив голову набок, судя по всему, продолжая размышлять о только что произошедшем.
— Я поняла! — в глазах Юйчаня наконец вспыхнул огонёк догадки. Она дёрунула Шэнь Исюэ за рукав: — Ты же можешь временно укреплять своё тело с помощью навыка! В следующий раз, когда столкнёшься с чем-то подобным, просто временно усиль тело, и станет намного лучше.
— Столкнуть с чем-то подобным? — Шэнь Исюэ посмотрела на невероятно воодушевленную, но совершенно упускающую суть Юйчань, чувствуя себя крайне неловко. В конце концов ей пришлось с натянутой улыбкой ответить: — Ты... ты абсолютно права.
— М? — Юйчань озадаченно посмотрела на странное выражение лица Шэнь Исюэ, но к счастью, в этот момент к ним навстречу направлялось множество людей, так что она решила больше не зацикливаться на этом вопросе.
Мужчина внешне похожий на купца расплылся в самой радушной улыбке:
— Для меня поистине великая честь принимать капитана Лу и двух его спутниц в своём скромном жилище.
— Вы излишне скромничаете, господин Бейкер, — Лу И ответил на приветствие вежливым поклоном. — Как говорится, не гора красит вершину и не глубина воду, а роскошь или бедность стен — всего лишь внешняя оболочка, главное — кто под ними живёт. Живя в Городе Сие, я немало слышал о вашем имени. Вы — один из ведущих купцов Города Сие, чьи лавки открыты и в других городах, а торговля всегда ведётся честно. Каждый, кто упоминает вас, неизменно расточает похвалы. Быть приглашённым на ваш банкет — вот это для меня действительно честь.
— Пустяки, сущие пустяки, — несмотря на эти слова, улыбка на лице Бейкера стала ещё шире. — Я всего лишь скромный человек с захудалыми талантами, заработавший гроши и желающий лишь прокормить семью и жить в мире и покое. Куда мне до благородного капитана Лу, что душой болеет за простых людей и без страха бросает вызов любому злу.
Лу И легко улыбнулся:
— Но ведь господин Бейкер даёт кров и средства к существованию сотням семей, разве можно после этого называть себя человеком с захудалыми талантами?
Взгляд Бейкера чуть дрогнул, после чего он залился раскатистым смехом:
— Как же это мы стоим прямо на пороге? Прошу за мной.
— Прошу, — Лу И сделал приглашающий жест рукой, после чего в сопровождении толпы направился в просторный зал. По дороге он заметил, что вокруг то и дело мелькают богато одетые мужчины и женщины, которые при виде троицы принялись перешептываться и то и дело указывать на них пальцами.
Вскоре ведомый Бейкером Лу И вошёл в главный зал. Бросив беглый взгляд по сторонам, он сразу же заметил деревянные ящики, расставленные по углам, и предметы на столах, накрытые красной тканью. Брови его слегка нахмурились, когда до него дошло истинное положение дел:
— Господин Бейкер, это всё?..
— До нас дошли слухи, что объявившаяся неподалёку Фракция Вожака ведёт себя крайне свирепо и жестоко, в ход пошли даже арбалеты, из-за чего все вокруг охвачены паникой, — произнёс Бейкер и окинул взглядом собравшихся, которые тут же дружно закивали. Увидев это, Бейкер продолжил: — Мы лишь хотим внести свой скромный вклад и помочь капитану Лу как можно скорее искоренить банду Вожака, вернув нам всем мирную и спокойную жизнь.
Дошло даже до красной ткани... Да вы просто хотите преподнести мне подарки, а благовидный предлог придумали лишь после того, как оценили моё отношение, подумал Лу И, как вдруг в его глазах блеснул острый огонёк.
Это испытание, судя по всему, намеренно помогает испытуемым стать сильнее. Вступление во Фракцию Стражи позволяет получить наставления от коренных жителей, а звание капитана стражи открывает доступ к учению самого Захарии. Надо полагать, во Фракции Вожака дела обстоят схожим образом. Поразмыслив над этим, Лу И снова бросил взгляд на ящики. Чтобы получить пост капитана, требуется одолеть множество соперников, однако в награду полагаются лишь краткосрочные наставления да небольшая денежная выплата при оглашении рейтингов. Возникает ощущение, что вложенные усилия и отдача несоразмерны. Неужели таков изначальный замысел системы? Или же есть какие-то скрытые награды, на которые я не обратил внимания?
И что же означает вся эта сцена прямо сейчас? Какую роль она должна сыграть? Хм, можно, конечно, строить догадки, но в данный момент в этом нет никакой необходимости.
Собравшись с мыслями, Лу И принял строгий вид и громко произнёс:
— Будучи капитаном стражи, я непременно стану добросовестно исполнять свой долг. Пока я занимаю эту должность, я изо всех сил буду защищать мир в Городе Сие, так что уважаемые господа могут не беспокоиться.
— Вот как... — Услышав это, несколько стоявших за спиной Бейкера купцов переглянулись, а на их лицах проступила едва сдерживаемая тревога — очевидно, ответ Лу И вовсе не рассеял их опасения.
Бейкер не зря был запевалой в этом деле. Выражение его лица чуть изменилось, и он с улыбкой пояснил:
— Капитан Лу обладает выдающейся силой, но, боюсь, не до конца осознаёт реальные правила поведения городского лорда и подлинное положение дел всех капитанов стражи. — С этими словами он жестом пригласил Лу И присесть.
Лу И слегка кивнул:
— Внимательно вас слушаю.
Протянув руку, Бейкер нахмурился, словно раздумывая, с чего начать, и выждал, пока слуги разольют чай и удалятся, прежде чем заговорить:
— Что капитан Лу думает о банде Вожака?
В глазах Лу И мелькнул холодный свет:
— На первый взгляд они кажутся беспринципной и зарвавшейся шпаной, но на деле — это сборище трусливых и скрытных крыс. Впрочем, большой угрозы они не представляют: как бы они ни бесновались, стоит нам найти брешь и обрушить на них всю мощь войск, от них не останется и мокрого места.
— Не останется и мокрого места... — услышав это, собравшиеся купцы воодушевились и мысленно похвалили гостя за потрясающий настрой.
— Всё так, — на лице Бейкера отразилась лёгкая тень скорби, и он поднял раскрытую ладонь. — Однако гарнизонные войска вокруг Города Сие уже переброшены к границе. Нынешний гарнизон вместе со стражей Города Сие в общей сложности едва насчитывает чуть больше пятисот человек — и это если считать вас, новоиспечённых капитанов, и те три отряда, что ещё только предстоит сформировать.
— Вот оно как, — Лу И внезапно всё понял.
На самом деле Лу И давно размышлял над этим. У городского лорда Города Сие явное официальное покровительство, да к тому же есть такой военный тяжеловес, как Захария, в то время как Вожак — не более чем предводитель шайки разбойников. Если бы Фракция Стражи дейшила наперекор всему и намеренно раздула конфликт перед этими двумя фигурами до масштабов катастрофы, это неминуемо вызвало бы жёсткое подавление со стороны армии. Пусть даже при этом пришлось бы пожертвовать частью доходов из-за вмешательства местных жителей, у Фракции Вожака не осталось бы ни шанса на выживание.
Лу И был абсолютно уверен в одном: заставить испытуемых честно и верно защищать Город Сие — задача сложнейшая из возможных. Но если позволить им вредительствовать — любой толковый испытуемый справится с этим играючи. Однако теперь стало очевидно, что этот путь городской мир перекрыл заранее.
Ощущая уверенную и невозмутимую ауру Лу И, видя, как он сохраняет полнейшее спокойствие даже после известия об отсутствии внешней помощи, купцы вновь прониклись к нему глубоким уважением, мысленно признавая: перед ними поистине бесстрашный сильный человек, в которого стоит вкладывать средства.
— Каков размах, каков характер! — искренне восхитился Бейкер. — Тогда я продолжу. Капитан Лу, должно быть, уже сталкивался со стражниками — каковы, по вашему мнению, их экипировка и подготовка?
Лу И слегка припомнил:
— Снаряжение не особо уступает солдатскому... Стойте. — Он чуть нахмурился. — Похоже, у стражников, подчиненных городу, экипировка довольно разнородная.
— Капитан Лу невероятно наблюдателен, — продолжил Бейкер. — На самом деле за каждым отрядом стражи в Городе Сие стоят те или иные влиятельные семейства. Если бы всё зависело исключительно от жалованья да выделяемых лордом средств, они бы и горстку ржавого железа не собрали.
К этому моменту Лу И полностью во всём разобрался. Стража — не более чем инструмент в руках знати для удержания контроля над Городом Сие. У аристократов есть деньги, люди, власть и недоступные простым смертным методы обретения силы.
Однако чем больше людей вовлечено, тем сложнее сплетаются их помыслы, и добиться того, чтобы все тянули лямку в одну сторону, практически нереально. Судя по всему, некоторые знатные дома до сих пор не воспринимают Вожака всерьёз, рассчитывая расправиться с бандитами силами подконтрольной им стражи.
Вероятно, именно из-за бездействия контролирующей стражу знати эти купцы и обратились к нему напрямую. Впрочем, им повезло: они прислали приглашение раньше остальных. Изначально Лу И планировал посетить от силы одно-два мероприятия, чтобы завести нужные знакомства, а от остальных отказаться — обстановка слишком запутана, и у него нет столько свободного времени.
Заметив на лице Лу И прозрение, Бейкер продолжил убеждать:
— Как говорится, без случайных богатств не разбогатеешь, а конь не наберёт сил без ночной травы. Да и голодный воин не совершит ратного подвига. Капитан Лу, вам ведь предстоит вести людей в бой против отчаянных головорезов. Если полагаться только на казённое жалованье, не получится даже выдать бойцам приличное снаряжение. Как же тогда поднимать боевой дух, чтобы они сражались отважно и побеждали?
— В этих словах есть смысл, — Лу И слегка кивнул, после чего по его лицу пробежала странная ухмылка. Хотя городская система определила его на противоположную от Фракции Вожака сторону, и сам он обладал достаточной силой для боя, это вовсе не значило, что подчинённый ему отряд будет столь же надежен.
Стоит помнить, что он сейчас на гребне волны. Когда отряд будет наконец сформирован, в него наверняка набьются и предатели из той же фракции, и шпионы вражеского лагеря, и соглядатаи от аристократии, и прочие личности с дурными помыслами — разыгрывать драму двойных агентов можно будет прямо на ходу. И даже имея горы золота, заставить подобный сброд сплочённо двигаться вперёд вряд ли удастся.
Вместо того чтобы возлагать надежды на такой отряд, не проще ли начать всё с чистого листа и втайне создать собственное подразделение? Судя по всему, у сидящих здесь людей есть ровно такая потребность. Вот только нельзя ручаться, что эти купцы и вправду ищут честного сотрудничества, а не выполняют чьих-то тайных указаний по указке Вожака.
Подумав об этом, Лу И вдруг заметил сидевшего чуть в стороне купца. Тот крепко сжимал руки в замок, а на его лице читалась тревога, примесь жгучей обиды и глубокое, гнетущее беспокойство.
Взгляд Лу И слегка изменился, он медленно откинулся на спинку стула, затем провёл указательным пальцем по губам и легко кашлянул, отвернувшись в сторону.
Юйчань, до этого тупо смотревшая в одну точку, вздрогнула и пришла в себя. Опустив голову, она тут же встретилась взглядом с Лу И.
Лу И едва заметно кивнул, а затем непринуждённо перевёл взгляд:
— Уважаемый господин, вы выглядите чересчур напряжённым. Неужели с вами что-то произошло?

Комментарии

Загрузка...