Четыре человека? — Подписав договор о сотрудничестве с последним испытуемым, который сам вызвался работать в команде, Лу И наконец-то смог размять затёкшие мышцы. Снаружи тем временем по-прежнему стоял сплошной шум. — То крики, то стук копыт... Похоже, сегодня ночью спокойно не будет, и многие так и не сомкнут глаз.
Лу И покачал головой:
— Пожалуй, лягу-ка я спать пораньше, завтра ещё турнир.
Ночь пролетела быстро, и на следующее утро Лу И с товарищами, позавтракав, не спеша направились к месту проведения отбора.
По пути Лу И заметил множество солдат, которые сидели прямо на обочинах, прислонившись к оружию и дремля. Все крупные и мелкие дороги по ходу движения патрулировались стражниками: они сверяли лица проходящих людей с портретами на свитки и проводили тщательный досмотр.
Шэнь Исюэ легонько толкнула Лу И локтем в бок:
— Судя по всему, то, что мы натворили прошлой ночью, взбудоражило их куда сильнее, чем нападение Главы Волка на отряд кандидатов.
— Ещё бы, — с безмятежным выражением лица проходя досмотр, ответил Лу И, продолжая говорить по командному каналу. — Глава Волка тогда напал хотя бы за городом, а мы среди бела дня — то есть ночи — устроили побег из тюрьмы. Если выходку Главы Волка можно назвать дерзкой, то нас впору обвинить в абсолютном беззаконии.
Пока они беседовали, троица добралась до арены. Возможно, из-за усиленных постов на дорогах зрителей собралось пока не так много; все они сбивались в небольшие кучки и оживленно обсуждали вчерашние происшествия.
— А господин Лу пришёл на редкость рано, — раздался позади голос Клариссы.
Услышав это, Лу И и его спутницы тут же остановились и обернулись. Окружающие зрители в тот же миг устремили взгляды на девушку, а кое-кто даже принялся шептаться:
— Ого, гляди-ка. Наверняка эти молодые господа и дамы знают, что произошло прошлой ночью.
— Доброе утро, мисс Кларисса, — с вежливой улыбкой поприветствовал её Лу И легким поклоном.
Кларисса в ответ ответила формальным кивком:
— До меня дошли слухи, что Лу И остановился в весьма скромном жилище. Интересно, хорошо ли вы отдохнули этой ночью?
Лу И вздохнул:
— Так себе, ночью было слишком шумно. Кстати, не знает ли мисс Кларисса, что именно здесь произошло?
— Кое-что слышала, — слегка кивнула Кларисса. — Говорят, некий безумец самовольно вломился в подземную темницу, выпустил узников и вступил в яростную схватку с могущественным мастером неподалеку.
— Ого, неужто и правда дрались мастера? — вокруг тут же послышались испуганные вздохи зрителей. — Даже не верится, что эти раскаты грома и грохот были вызваны всего лишь поединком нескольких экспертов. Насколько же они сильны?
Кларисса с улыбкой посмотрела на Лу И:
— По своей боевой мощи господин Лу — одна из главных фигур на нынешнем отборе. Что вы думаете об этой ночной схватке?
Что я могу об этом думать? Я сам и сражался с Мастером зала Цун, — мысленно усмехнулся Лу И, а вслух с напускной беспомощностью пожал плечами:
— Честно говоря, мне не довелось воочию наблюдать за битвой, поэтому мне трудно судить.
— Господин Лу даже не видел этого? — Кларисса изобразила крайнее изумление, а стоявший рядом Шан Синхуэй прищурился.
Толпа вокруг тоже озадаченно уставилась на парня:
— Быть того не может! Я живу на самой окраине, и то слышал грохот грома и взрывы. Как он мог ничего не услышать?
— Именно. Шум стоял такой сильный и продолжался так долго, что любой бы вышел посмотреть.
— Ххе-ххм, — холодно усмехнулся Шан Синхуэй, подумав про себя: — Не видел? Поди сам торчал на месте происшествия, да угодил прямо в лапы тому мастеру. Чудом спасся, вот и трясёшься до сих пор. Но даже сбежав и обдумав всё за целую ночь, ты выдаёшь такой ответ... Твои нервы явно ни к чёрту. Теперь, когда твои слова услышала толпа, многие наверняка заподозрят неладное. Ты только что оставил огромную брешь в своей защите.
— Городской лорд прибыл!
Городской лорд и Захария с мрачными лицами поднялись на высокую трибуну. Похоже, под впечатлением от ночных событий у городского лорда совершенно пропало желание толкать речи: сказав пару дежурных фраз, он сразу передал бразды правления отбором генералу Захарии.
Окинув взглядом тридцать двух бойцов на арене, Захария произнес:
— Сегодня пройдут поединки за рейтинг. Чуть позже я разделю вас на восемь групп по четыре человека в каждой. Внутри каждой группы пройдет круговой турнир для выявления победителя. Обратите внимание: турнир группового этапа проводится на выбывание после первого поражения, то есть проигравший бой выбывает из борьбы за восьмерку сильнейших. Затем победители групп сойдутся в финальной стадии друг с другом. За каждую победу в этих матчах начисляется два очка, за поражение очка не снимаются, а в случае ничьей соперники получают по одному баллу. Места распределятся согласно итоговой сумме очков; при равенстве очков в расчет будет приниматься личная встреча. Есть ли вопросы у капитанов?
— Сражаться с каждым по очереди, со всеми соперниками? Разве на это не уйдет уйма времени? — удивилась Шэнь Исюэ.
— Совсем нет, — мягко улыбнулся Лу И. — Здесь сражаются люди, а не решается математическая комбинаторная задача с умножением на фиксированное время. Каждый из вышедших в топ-8 проведет ровно девять боев, что станет колоссальной проверкой на прочность и выносливость. Исходя из этого, чтобы добиться наилучшего результата, придется с умом распределять силы, четко понимая, какие поединки стоит выигрывать любой ценой, а от каких лучше сразу отказаться. К тому же уровень силы тридцати двух участников не настолько монолитен, так что финальные бои могут закончиться очень быстро.
Шэнь Исюэ окинула взглядом остальных участников и кивнула.
Вскоре солдаты вынесли ящик для жребия:
— Сейчас я проведу жеребьевку.
— Стойте! — едва Захария опустил руку в ящик, как раздался зычный окрик, и на арену опустилась чья-то фигура.
Лу И прищурился:
— Мастер зала Цун. Всё-таки явился.
Городской лорд вместе с главами кланов почтительно спустился с трибуны:
— Зачем вы пожаловали к нам, уважаемый?
Мастер зала Цун резким движением перевернул правую руку, и в его ладони возник окутанный черной дымкой хрустальный шар.
— Я пришел сюда, чтобы вытащить на свет того безумца, который прошлой ночью устроил побег в тюрьме.
Едва он это произнес, по трибунам пронесся гул.
Сделав несколько шагов вперед, Мастер зала Цун продолжил:
— В этом хрустальном шаре запечатана энергия человека, сражавшегося со мной прошлой ночью. Стоит этому злоумышленнику прикоснуться к шару, как заключенная внутри энергия отреагирует, и его истинное лицо мгновенно раскроется. Вы, тридцать два участника, — сильнейшие бойцы своего поколения, оставившие позади множество конкурентов, причем среди вас немало новых лиц. Но техника и энергия того, с кем я бился минувшей ночью, были совершенно чуждыми мне, и уж точно не принадлежат никому из давно известных в Городе Сие мастеров.
Слушая доносящийся со всех сторон шепот, Лу И чуть шевельнул уголком рта:
— Похоже, вчерашняя маскировка всё же не смогла его обмануть. Упрямец чертов.
— Более того, — взгляд Мастера зала Цун скользнул по тридцати двум бойцам и, задержавшись на лице Лу И, наконец произнес: — У меня уже есть подозреваемый.
— Лу И, как ты умудрился оставить ему зацепку? — испуганно прошептала Шэнь Исюэ по командному каналу. — Может, сбежим прямо сейчас? Сменим личины и вернемся позже.
Лу И спокойно встретил взгляд Мастера зала Цун и ответил по командному каналу:
— Не паникуй. Ничего он не добьется.
Услышав столь уверенный тон, Шэнь Исюэ немного успокоилась.
— Что ж, начнем с тебя, — Мастер зала Цун указал рукой на Лу И.
Лу И с минуту посмотрел на него, затем перевел взгляд на городского лорда и остальных. Получив от них молчаливый кивок, он подошел к шару и приложил к нему ладонь.
В тот самый момент, когда рука Лу И коснулась поверхности, черная дымка внутри хрустального шара слегка забурлила.
— Вяжите его! — взревел Мастер зала Цун, не сводя с парня свирепого взгляда.
Мгновенно с десяток солдат выскочили вперед, приставив к горлу Лу И и Шэнь Исюэ острые клинки и пики, а на Юйчань тут же уставились Захария и городской лорд.
Слегка наклонив голову, Лу И с озадаченным видом посмотрел на Мастера зала Цун:
— Ты хочешь сказать, что это я устроил побег?
Мастер зала Цун холодно промолчал, в то время как Шан Синхуэй злобно ухмыльнулся:
— Без способов обойти проверку всё равно полез тестироваться... Ну всё, Лу И, тебе конец.
— Да вы с ума сошли! — возмущенно вскинула руки Юйчань. — Мы весь вчерашний вечер просидели дома! Нидия, Колридж и еще несколько человек заходили к нам один за другим. Когда нам было куда-то уходить?
— Вот как? — городской лорд на мгновение растерялся и посмотрел на Нидию.
Та кивнула:
— Когда я добралась до их дома, бой только-только начался. Лу И и его спутники... — она бросила взгляд на Лу И и Шэнь Исюэ, — все они были дома. А когда я уходила, то как раз столкнулась с экипажем Колриджа.
— Верно, — шагнул вперед Колридж. — Я лично видел, как Нидия садилась в карету, а после этого встретил Лу И с компанией — они все находились дома. Более того, я даже успел скрестить клинки с Юйчань. К моменту моего ухода схватка еще продолжалась, и по пути я встретил следующего гостя, направлявшегося к Лу И.
Человек, на которого указал Колридж взглядом, тут же вышел вперед и подтвердил его слова. Вскоре подошла очередь Альфреда:
— Мы живем дальше всех, поэтому добрались до дома Лу И как раз в разгар грозы. Все трое были дома, мой младший брат даже схлестнулся с Лу И поединок. Когда мы уходили, всё уже закончилось.
— Как такое возможно? — выслушав рассказы собравшихся, Шан Синхуэй почувствовал, как у него под ногами рушится весь мир.
Окружающие зрители тоже растерянно переглядывались:
— Э... что здесь происходит? Эти молодые господа и дамы навещали их друг за другом, да еще и сражались с ними. У этих троих физически не было времени куда-то отлучаться и с кем-то драться!
— Они говорят правду... неужели это действительно не они? — Лицо Мастера зала Цун слегка изменилось. Грозный окрик минувшей минут назад был лишь блефом в расчете на то, что Лу И не подозревает об истинном значении реакции хрустального шара.
Заметив, что на них смотрит всё больше людей, Мастер зала Цун со светлой и мягкой улыбкой произнес:
— А я ведь и не утверждал, что он тот самый безумец. Эй, стража, принесите мне стул.
— Чего? — толпа ошарашенно замерла. Он так орал на весь город только для того, чтобы ему принесли стул? Городской лорд и остальные чиновники почувствовали себя крайне неловко.
Оружие, приставленное к горлу Лу И, мгновенно убрали. Мастер зала Цун, заложив руки за спину, неторопливо обошел парня по кругу:
— Сметь смотреть на меня таким взглядом... Похоже, ты ни капли меня не боишься.
— Потому что ты крайне подозрителен, — не сводя глаз с Мастера зала Цун, ответил Лу И. — При нашей первой встрече ты утверждал, что путешествуешь по этим краям, однако запросто можешь командовать солдатами и срывать отбор. Очевидно, ты солгал. Сначала ты заявлял, что хочешь поймать преступника, и я думал, что ты тайный агент королевской службы, но в итоге ты набросился с обвинениями на меня.
— О? — Мастер зала Цун опустился на принесенный стул. — И к какому же выводу ты пришел?
Лу И сжал кулаки так, что суставы громко хрустнули:
— Трудно сказать. Но если ты посмеешь учинить беспорядки в Городе Сие, я без колебаний выступлю против тебя.
После этих слов многие солдаты посмотрели на парня с искренним уважением.
— Хорошо, хорошо, хорошо, — Мастер зала Цун похлопал Лу И по плечу. — Следующий!
Вскоре оставшиеся участники отбора по очереди прошли проверку.
— Как такое возможно? — Мастер зала Цун никак не мог взять в толк происходящее.
На лице Лу И не было ни радости, ни печали:
— Какая жалость. Энергия, преобразованная Демоническим глазом, принципиально отличается от той, что культивирую я сам. Если я снова не проведу трансформацию энергии, то хоть сто раз проверяй — истинного владельца ты не найдешь.

Комментарии

Загрузка...