На берегу реки оставалось всё меньше людей. Те, кто решился на действия, либо прыгали в воду, пробиваясь сквозь волны, либо платили деньги Испытуемым, чтобы те переправили их на другой берег, либо, не желая тратиться, собирались перейти по мосту.
Разумеется, нашлись и те, кто, увидев эту широкую реку, пришёл в себя. Впрочем, это было закономерно: в такой огромной толпе наверняка было немало поклонников генерала Захарии, которые при виде своего кумира теряли голову от восторга. Теперь же, столкнувшись с преградой, они словно получили ушат холодной воды, который окончательно отрезвил их.
Шэнь Исюэ окинула взглядом нерешительных местных жителей и тихо прошептала Лу И:
— Сейчас в воде от силы десятая часть от общего числа. Похоже, нам не удастся проскочить незамеченными в этой суматохе.
— Не нужно им помогать, — Лу И слегка покачал головой. — Те, кто до сих пор не может принять решение, не создадут нужной нам обстановки. Тех, кто готов рваться вперед, вполне достаточно. Идем, нам тоже пора переправляться.
Тем временем на другом берегу Шан Синхуэй плавно пришвартовал ледяную лодку.
— Кларисса, это кто? — поинтересовался один из юношей другого знатного рода, глядя, как огромная ледяная конструкция растворяется в воздухе.
Кларисса, видя, что многие вокруг всё ещё стоят насквозь мокрые, не без гордости ответила:
— Он тоже мой человек. Позже он приложит усилия, чтобы помочь нам осуществить задуманное.
Альфред наклонил голову и почесал ухо:
— Он останется с нами? Если так, то у семьи Лэйчжэ нет возражений.
В этот момент Колридж издал горестный вздох:
— Эх, всё смешалось, всё перемешалось.
— Что смешалось? — Альфред проследил за взглядом Колриджа.
На реке показались причудливые плавсредства, груженные людьми, которые вразвалку приближались к берегу. И без лишних слов было ясно: это Испытуемые, заработав достаточно денег, везут своих клиентов.
— Это что еще за типы на лодках? Я никого из них не знаю! — лицо одного из молодых аристократов вытянулось.
Он покосился на Йетса, стоявшего неподалеку спиной к ним, но знал, что не имеет права бросать вызов такому человеку. В итоге он сорвался на солдат:
— Чем вы занимаетесь? Они же жульничают! Это никак не проверяет их способности, почему вы не вмешаетесь?
Солдат бросил на него взгляд:
— Господин Эмма, начальник Йетс уже сказал: если не убивать, любые методы допустимы. К тому же разве госпожа Кларисса не воспользовалась чужой помощью, чтобы переправиться?
Юноша по имени Эмма вздрогнул. Он украдкой посмотрел на Клариссу и, увидев, что та не злится, снова вызывающе уставился на солдата:
— Госпожа Кларисса обладает силой, чтобы переправиться самостоятельно, это вне сомнений! А они — нет!
— Довольно, — отрезал Йетс.
Эмма посмотрел на Йетса, который неизвестно когда обернулся, и слова застряли у него в горле.
— Ты с таким жаром утверждаешь, что у Клариссы есть эта сила, а у них нет. Ты что, сражался с каждым из них? — властный тон Йетса заставил всех отпрысков знатных семей умолкнуть.
Йетс обвел их взглядом:
— Даже если вы знаете этих людей как облупленных, помните, кто здесь проводит испытание. И кстати, вы правда считаете, что для капитана сила — это всё? Нет, сила — лишь одно из звеньев.
Йетс снова отвернулся. Увидев это, юноша по имени Эмма бессильно осел на землю.
— Ха-ха, доплыли, доплыли!
— Это Йетс! А я уж думал, что после долгого пути по реке не увижу его на берегу.
Местные жители, купившие проезд у Испытуемых, радостно закричали. Не обращая внимания на аристократов, они бросились прямо к Йетсу.
— Стоять! — рявкнул Альфред, выхватывая огромный меч и с силой взмахнув им.
— А-а! — раздались крики, и несколько человек отлетели назад. Те, кто был порасторопнее и успел уклониться, с ужасом смотрели на стонущих на земле людей. Судя по их травмам, о продолжении испытания не могло быть и речи — даже если бы они вернулись домой, им потребовались бы месяцы на восстановление.
Колридж нахмурился, наблюдая за сценой:
— Альфред, они же просто слабаки, не стоило тратить столько сил.
— А? — Альфред с недовольным видом обернулся. Закинув меч на плечо, он лениво ковырял в ухе. — Столько всякой мелюзги, где мне запомнить каждого? Раз уж они хотят здесь пройти, пусть покажут, на что способны.
— Альфред прав. Вместо того чтобы тратить время на каждого, лучше сразу подавить их, — Кларисса подала знак своим, и Шан Синхуэй с остальными тут же бросились в атаку на тех, кто выходил на берег.
— Ха-ха, именно так! — Альфред рассмеялся и вместе с Кристофером бросился в гущу событий.
— Альфред! Вы что, собираетесь преградить нам путь? — возмутился один из довольно известных местных жителей.
— А если и так? Победишь меня — я уступлю дорогу, — Альфред снова взмахнул мечом.
— Ты! — человек потерял дар речи.
Альфред презрительно хмыкнул:
— Поверженный враг!
— Нидия! — Кларисса внезапно прекратила атаку и с изумлением уставилась на золотоволосую девушку, которая, орудуя длинным мечом, прокладывала себе путь сквозь толпу, словно в пустом поле. — Странно, почему она делает то же самое, что и мы?
— Нидия? — Альфред тоже остановился. Он посмотрел на изящную девушку, а затем холодно усмехнулся: — Нет, она делает совсем не то, что мы. Мы выискиваем соперников, которые могут угрожать нашему статусу, и устраняем их. А она просто отсеивает тех, кому здесь не место. Она знает: чем дальше пройдут слабые, тем больнее им будет, когда они столкнутся с нами. Нидия остается собой.
В этот момент на берег как раз выбрались Лу И и его спутники. Услышав звон стали и увидев людей, которые в страхе жались к воде, они переглянулись:
— Что здесь происходит?
Недоумевали не только они. Один из Испытуемых, переправивший людей через реку, прямо спросил:
— Кто они такие? Осмелились перегородить путь стольким людям, не боятся гнева толпы?
Местный житель посмотрел на него с изумлением.
— Что, они такие знаменитые? — Испытуемый почувствовал, что что-то не так.
— Ты даже не знаешь двух братьев из семьи Лэйчжэ! — житель смотрел на него как на безумца. — Ты вообще из города Сие?
Услышав это, лица Испытуемых изменились. Впрочем, местные не стали заострять внимание и принялись объяснять:
— Тот парень с огромным мечом — Альфред. Рядом с ним его младший брат Кристофер, мастер парных клинков. Оба — лучшие в своем поколении семьи Лэйчжэ. Если ты их не знаешь, то, наверное, и о самой семье не слышал? Семья Лэйчжэ — одна из самых влиятельных в городе Сие, там полно талантов, многие служат при королевском дворе. Их власть так велика, что даже лорд города вынужден уступать им. Впрочем, ходят слухи, что лорд породнился с другим сильным родом, так что теперь он их не так боится. А тот юноша с клинком, объятым пламенем, — Колридж из семьи Дюк. Его Клинок Огненной Вспышки известен на весь город. Говорят, место капитана у него уже в кармане.
— Понятно, — кивнул Испытуемый. — А как зовут ту золотоволосую девушку? Мне кажется, она дерется жестче всех.
— Она... — житель замялся. — Её зовут Нидия из семьи Ниво. Честно говоря, сам не верю, что она подняла руку на нас. Она вообще-то хороший человек, часто защищает таких, как мы. Не понимаю, почему она заодно с этими аристократами.
— А-а! — раздались новые крики. Кроме группы знати, на берегу больше никто не стоял.
— Тьфу, и правда, одна мелюзга, — фыркнул Альфред.
— Нидия и правда мягко действует, — Кларисса убрала оружие. — Те, кого она победила, даже не истекают кровью.
Колридж спрятал клинок в ножны:
— Если бы она вдруг начала убивать, я бы удивился.
— Эй, они мешают испытанию! Вы что, не собираетесь вмешаться? — кто-то крикнул солдатам.
— Это ваши проблемы, — солдат даже не поднял головы. — То, что вы не можете их одолеть, не значит, что у вас нет способа пройти.
— Черт, им плевать! Они хотят запереть нас здесь, чтобы единолично занять места у генерала Захарии! — крикнул кто-то из толпы.
Вскоре раздался другой голос:
— Нельзя дать им победить! Вперед, все вместе!
На мгновение толпа вскипела, но, опасаясь силы Альфреда и остальных, люди лишь переглядывались, не решаясь сделать шаг.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Альфред. — Наконец-то вы решились.
Он обвел взглядом тех, кто лежал на земле или жался к воде:
— Я не собираюсь вас здесь удерживать. Мы стоим здесь лишь для того, чтобы проверить способности некоторых незнакомцев.
— Что? Кх-кх... — человек, лежащий на земле, не мог смириться с этим фактом.
— Так оно и есть, — Альфред посмотрел на него сверху вниз. — Но раз вы сами лезете под руку, я не стану отказываться. А я-то думал, ты достиг мастерства и решил бросить мне вызов. Ха-ха-ха!
— Ты! — человек был вне себя от ярости.
Альфред холодно хмыкнул и внезапно взмахнул мечом. В том направлении, куда указало лезвие, люди тут же расступились, открывая Испытуемого в странной одежде.
— Выходи, любитель прятаться за спинами и плести интриги. Давай-ка я оценю, чего ты стоишь.

Комментарии

Загрузка...