Глава 27

Меня зовут Лу Фэн, на макушке оставлен ежик длиной около миллиметра, на левом виске — шрам, тонкая полоска которого тянется до самого уха. Мне тридцать пять, я одет в черный водолазный свитер и облегающую куртку, на носу — солнцезащитные очки с январным градиентом. Верно, с боевыми навыками у меня всё в порядке, поэтому чаще всего я предпочитаю решать проблемы кулаками. Я уже два дня как в этом проклятом месте, сегодня вторые сутки расследования, надо бы придумать, как забраться повыше. Эти два дня я выполнял чужой заказ — расследовал деятельность одной секты. Сегодня я вышел на их логово, ловко и быстро прикончил ночного сторожа у входа, забрался на мусорный бак и по водосточной трубе взобрался на крышу многоквартирного дома. Этот проклятый дождь всё никак не утихает. Я потер внутренним краем куртки уже намокшие линзы бинокля, в окнах целевого здания горел свет. Выкрутив увеличение бинокля на максимум, я начал наблюдение с крыши. Завеса дождя вонзалась в крышу, словно стальные иглы, Лу Фэн согнул колени и прижался к залитому водой бетонному краю. Черный водолазный свитер насквозь пропитался дождем и туго обтянул спину; заведя руку за спину, он выхватил тактический нож, и лезвие смахнуло полоску воды со стекла бинокля. Зрачки за январскими линзами резко сузились: в окне четвертого этажа на расстоянии трехсот метров сгорбленный старик сухими пальцами вычерчивал на стекле какие-то символы.

Круг в треугольнике, шестиугольник в самом центре... Его кадык дернулся, а кончики пальцев бессознательно повторяли только что начертанный знак. Когда за спиной старика проступило гуманоидное создание с флуоресцентно-зеленой кожей, левая рука Лу Фэна судорожно вцепилась в ограждение крыши, так что арматура оставила глубокие следы на ладони. В тот самый момент, когда символ на стекле был стерта, в его нос ударил приторно-гнилостный запах испорченного нектара — точно такой же аромат он уловил два часа назад у тела мертвого сторожа.

Символ быстро стерли, и в тот миг, когда старик задернул занавеску, я заметил, как за его спиной замаячило какое-то мелкое и странное существо с кожей, источающей бледно-зеленое свечение. Как только Лу Фэн собрался продолжить наблюдение, старик задернул занавеску, и следить дальше стало невозможно. Пропавших людей в этом городе становилось всё больше, а бессилие полиции породило множество ночных сторожей. Видя, как число пропавших растет — причем многие исчезали прямо из собственных домов, — хрупкая охрана порядка фактически превратилась в пустой звук, а у жильцов не осталось и следа прежнего чувства безопасности.

Холод металлического поручня пропитал перчатки, шерсть на затылке Лу Фэна внезапно встала дыбом. Осколок зеркала дрожал под каплями дождя, отражая искаженный силуэт темной фигуры с ножом за спиной. Напрягнув поясницу и живот, он перекатился набок, уходя от колющего удара, а правая нога хлестнула нападавшего под колено, словно стальной хлыст. В тот миг, когда противник с глухим стоном рухнул на колени, Лу Фэн обратным хватом снизу вверх вонзил нож, и острие точно вошло в промежуток между шестым и седьмым ребрами — этот смертоносный угол он усвоил на бирманской границе.

Кх... Святой Младенец... — из горла молодого нападавшего хлынула кровавая пена, а зрачки расширились, превратившись в зловещую структуру фасеточных глаз. Прижав его грудную клетку одним коленом, Лу Фэн на мгновение замер от дыхания, когда распахнул чужой воротник: под кожей на шее извивались нервные сплетения, похожие на лианы.

Найденный в кармане пергамент сочился в дожде темно-золеной слизью; подцепив его кончиком ножа, Лу Фэн с удивлением заметил, что символы сами собой перестраиваются. Он резко развернулся и уставился на черную лиану на крыше, чья восковая кожица отливала нефтяным блеском вспышки молнии. Стоило подушечкам пальцев коснуться растения, как барабанные перепонки заполнил высокочастотный гул.

Люди в этом городе сходили с ума всё сильнее. На найденном у мертвого пергаменте был нарисован тот же символ: круг и треугольник с вписанным шестиугольником. Сравнивая его с только что увиденным стариком у окна, он принялся вычерчивать знаки на бумаге — казалось, на рисунке и в реальности было изображено одно и то же. Оглядев крышу, он обнаружил черное растение, похожее на лиану. Потрогав его, он ощутил восковую текстуру на ощупь; корней видно не было — неужели оно выросло прямо с первого этажа? Разве эта штука — растение?

Мутант, прорвавшийся от самого фундамента на седьмой этаж... Он занес ногу и с размаху отломал отрезок ветви, причем брызнувшая излома черная жижа разъела бетонный пол. Стали проявляться побочные эффекты усиленного восприятия: он отчетливо видел текущие внутри лианы потоки кристаллизованной энергии.

Его чувства словно обострились под ее влиянием. В этот момент из двери на крышу донесся глухой удар, и он спешно спрятался за вентиляционной шахтой. Вскоре дверь выбили, и оттуда выползло гигантское насекомоподобное существо с дюжиной конечностей и острыми зубами. Едва появившись, оно направилось прямо к похожему на лиану растению, словно откликнувшись на его зов. Раздумывать было некогда, и Лу Фэн поспешно бросился вниз по взломанной лестнице. На ступеньках валялось несколько тел, и судя по ранам, их оставил именно этот монстр. В тот самый миг, когда он побежал вниз, чудовище бросилось за ним по пятам; спасаясь бегством и куда глаза глядят, Лу Фэн влетел в щитовую и захлопнул дверь. Вскоре монстр настиг его, и раздался глухой удар.

В тот самый момент, когда железная дверь щитовой покрылась вмятинами от удара, Лу Фэн сорвал пожарный топор и обрушил его на электрощит. Когда сине-белая электрическая дуга разорвалась на панцире монстра, он воочию разглядел истинный облик существа: пятифутовое алое тело опиралось на двенадцать пар суставчатых конечностей, а поверхность овальной головы была густо покрыта короткими щупальцами.

Любишь полакомиться электричеством? — оскалился Лу Фэн и, когда монстр ворвался в помещение, швырнул на бьющееся в конвульсиях создание целую бухту кабеля. Зловоние гари от электрического разряда смешалось со спор грибков. Когда из вентиляции полезла вторая такая же тварь, Лу Фэн уже карабкался по потолочной балке.

Отступая в коридор, Лу Фэн сорвал графененовый теплоизоляционный слой с тактического жилета. Сложив три трупа у главного корня лианы, он пустил по дуге горящую полоску ткани, и пламя вспыхнуло зловещим сине-зеленым светом. Значит, биопатопливо действительно необходимо... — он уставился на зияющую пасть лианы, пожирающую тела.

Внизу царил полный кавардак. В этот момент выяснилось, что выход на улицу наглухо перекрыт тем самым обнаруженным растением — оно было обвито густыми сплетениями лиан. Тогда он вернулся назад, раздобыл несколько батарей и с помощью ножа срезал защитную оболочку, после чего соединил проволокой положительный и отрицательный полюсы. Проволока начала раскаляться. Собрав одежду погибших людей, он смастерил самодельный прибор для розжига. Когда языки пламени взметнулись вверх, он швырнул их в сторону лиан. Те не стали распространяться подобно обычной растительности, а вместо этого начали медленно таять, словно свечи, оставляя после себя черную жижу. Я думал, что пожар отрежет мне путь к отступлению, но теперь кажется, что всё не так уж плохо. Лу Фэн решил усилить огонь и собрался поискать чего-нибудь горючего, как вдруг его внимание привлекли лежавшие неподалеку тела погибших людей. И правда, разве трупы — это не отличный материал для горения? С трудом приподняв безжизненное тело, он бросил его к выходу, и пламя мгновенно взметнулось выше, а в зарослях лиан начали появляться просветы. Заглянув в комнату управления, Лу Фэн взял огнетушитель с углекислотой. Убедившись, что проход стал достаточно широким, он схватил огнетушитель и начал заливать всё вокруг пеной.

Затем он схватил пожарный топор и принялся рубить заросли, пока наконец не перерубил последний главный побег, отчего всё здание затряслось. Лу Фэн стер капли черной жижи с январских линз, а в его зрачках отразились другие окна вдали, где загорались все новые зловещие символы: этот город давно превратился в рассадник, где злые боги взращивают источники заражения.

На улице уже совсем стемнело, и весь город окутала странная, неестественная тьма. Лианы расползлись прямо по улицам, пространство словно сшивали из кусков — это больше не было городом из его воспоминаний. Луч фонаря прорезал густую тьму, и Лу Фэн зашагал вперед, ступая по усеявшему землю битому стеклу. По обеим сторонам улицы лианы извивались подобно совокупляющимся гигантским питонам, а слизь змейками вилась между кирпичными стыками.

Когда он приблизился к пристани, вода в озере вдруг закипела флуоресцентно-зеленой пеной — это был вовсе не город из его воспоминаний, а порождение кошмара, просочившегося в реальность.

Помоги... помоги... — детский всхлип донесся издалека, и звуковая волна материализовалась прямо в воздухе, прилипнув к его барабанным перепонкам, как паутина. Лу Фэн машинально нашарил на поясе тактический нож, и шуршание трения лезвия о чешую прозвучало в гробовой тишине особенно резкого. Здания и лианы переплелись так, будто вели его именно туда, куда хотели заманить. Следуя за голосом, он вышел к пристани. Что здесь происходит? Откуда в этом месте озеро? Голос доносился со стороны водной глади, но у причала не было ни одной лодки. На обратном пути в нос ударил смрад тухлой рыбы. С крыши брошенного контейнера сорвалась темная тень: ее осьминожья голова раскололась на четыре лепестка пасти, и сочащаяся слизью зубастая пасть ринулась прямо к его горлу. Лу Фэн перекатился в сторону, оставляя на скользком полу полуметровый след от армейских ботинок, и обратным ударом вонзил нож в нижнюю часть туловища монстра, напоминавшую рыбий хвост — однако лезвие вошло как в желе, с трудом проникая внутрь.

Оттолкнувшись от стены в прыжке, он обвился ногами вокруг шеи чудовища и резко дернул. В тот момент, когда чешуя пропорола тактические брюки, щупальца твари внезапно оплели его правое запястье, и кости рук хрустнули под невыносимым давлением. Стиснув зубы, Лу Фэн выдернул запасной пистолет, засунул ствол прямо в плоть между фасеточными глазами монстра и спустил курок. Светящаяся синим мозговая жидкость брызнула на лианы, заставив те в экстазе съеживаться и дрожать.

Улица превратилась в пиршество плоти и крови. Лу Фэн прижался спиной к стене, наблюдая за тем, как зияющая пасть лианы пожирает трупы: три человеческих останка были затянуты щупальцами внутрь, и внутренние стенки растения тут же выделили кислотоподобный пищеварительный сок, в считанные секунды растворивший кости до состояния потоков кристаллизованной энергии.

Уловив запах крови, в обход двинулись два монстра с головами осьминогов. Лу Фэн опрокинул ржавую бочку с бензином, чтобы создать шум, и пока твари бросались на источник звука, схватил дорожный знак и со всего маху обрушил его на пожарный гидрант. Струя воды под высоким давлением смыла чудовищ прямо в ближайшую пасть лианы, и растительные щупальца мгновенно опутали добычу, сжавшись с таким звуком, от которого сводило зубы.

Зов все еще звучал. Найдя в каком-то магазинчике надувную лодку и прихватив пикап, Лу Фэн направился к той самой пристани. Голос неотступно сверлил его мысли, но другого выбора, казалось, не было, и он решил последовать зову собственного разума, двигаясь в том направлении. К счастью, благодаря защите грузовика удавалось легко отрываться от попадавшихся по пути монстров за счет скорости. Рев мотора пикапа давно утонул во тьме, и вскоре он добрался до пристани, сбросил лодку и поплыл по глади озера. По пути происходило множество противоестественных явлений.

Резиновые весла надувной лодки рассекали фосфоресцирующую зеленью воду, когда в затылок Лу Фэну снова ударил игольчатый холод. Когда луч фонаря скользнул по водной глади, он увидел, что его собственное отражение искажено какой-то вязкой субстанцией.

В этот момент остались лишь мерный плеск весел да стук сердца — пока в центре озера не показался ржавый круизный лайнер.

Зов в голове смолк: судя по всему, он прибыл на место.

Скрип...

Металлический скрежет кренящегося корпуса прорезал тишину. Когда Лу Фэн карабкался по штормтрапу, лианы оплели его лодыжку. Выхватив правой рукой тактический нож, он перерезал стебель, и брызнувшая на палубу слизь прожгла в досках отметины в форме шестиконечной звезды — точь-в-точь как сектантский символ на пергаменте.

Добравшись до верхней палубы, он не встретил ни единой души. Луч фонаря выхватил коридор кают, и зрачки Лу Фэна резко сузились: с кончиков каждой ветви свисали кристаллизованные глазные яблоки. Вокруг становилось всё жутчее. Во время поисков мне удалось раздобыть несколько бутылок крепкого алкоголя, зажигалку и захватить немного бинтов. Открутив горлышко, я пропитал бинты спиртом и соорудил несколько бутылок с зажигательной смесью, потому что заметил на корабле дверь, обвитую куда большим количеством лиан. Я собирался сжечь их, чтобы посмотреть, что скрывается за ней. Стоило мне швырнуть бутылку, как та по дуге врезалась в дверь каюты, и пламя странным образом замерло прямо в воздухе.

Спустя мгновение огонь внезапно взметнулся вверх, и немного подождав, я потушил его огнетушителем. Ударом ноги я распахнул дверь и вошел внутрь. Там обнаружился мертвец, из чьих ослабевших пальцев выпал револьвер. Подняв оружие, я обнаружил, что барабан полностью пуст. Осмотревшись дальше, Лу Фэн отшатнулся назад от открывшегося на носовой палубе зрелища: в точке пересечения лунного света и черного тумана парила женщина в красном. Кровь сочилась из ее растерзанной груди. Парящая в воздухе женщина в алых одеждах словно защищала что-то руками — поистине странное зрелище. Снова сев в надувную лодку, он подплыл к носовой части лайнера. Женщина парила на высоте метра-полутора над водой, и он медленно перетащил ее на борт. Ее спина и грудь были сплошь покрыты ранами, и лишь тогда он понял, что ее одежда вовсе не была красной — алый цвет ей придавала пропитавшая ткань кровь. Трудно было даже вообразить, через какие ужасы она прошла перед смертью. Достав то, что она бережно прижимала в руках — черный кусок воска со странными, совершенно непонятными вырезанными символами, — он взял его в руки. Как только черный свечной огарок из ее объятий показался на свет, сетчатка глаз Лу Фэна внезапно покрылась сотовидной сеткой.

Бух...

Глухой стук упавшей в лодку свечи запустил процесс пространственно-временного коллапса. В тот момент, когда Лу Фэн ухватился за свечу, его пульс резко упал до двенадцати ударов в минуту, словно время вокруг замедлило свой бег.

Лу Фэн поплыл обратно, поднялся на лайнер, чтобы немного передохнуть, выпил воды и съел несколько банок консервов. Вскоре он снова услышал голос в голове, подгонявший его плыть к берегу. Противостоять этой ментальной силе было невозможно, и Лу Фэн послушно направил лодку к суше...

Когда Лу Фэн поплыл к берегу, в черном тумане проступили бесчисленные силуэты Шантаков.

В клюве каждой птицы был зажат кристаллизованный череп пропавшего человека. Надувную лодку внезапно опутали невидимые щупальца...

В последние секунды перед тем, как его сознание окончательно угасло, Лу Фэн увидел, как силуэт женщины в красном сливается с его собственным отражением.