Глава 22

В тот миг, когда ночная роса застыла на ресницах, Цзян Мин смутно осознал, что всё ещё стоит в гигантской тени, отбрасываемой этим странным зданием. Зажатая в ладони бронзовая монета от злых духов обжигала кожу через ткань одежды, а выпуклые печати эпохи Кайюань на её поверхности отливали в лунном свете кроваво-ржавым блеском. Из рваной раны на левом плече доносились непрекращающиеся судорожные боли, словно бесчисленные сороконожки вгрызались в плоть — это тело доказывало болью, что недавняя жестокая схватка внутри здания вовсе не была иллюзией.

Когда автобус смерти, сокрушая ночную темноту, подкатил к остановке, мертвенно-белые светодиодные фары на его передке осветили платформу словно морг. В тот момент, когда монетоприёмник проглотил бронзовую монету, Цзян Мин отчётливо услышал, как в скрежете металла смешался плач младенца. Внутренние стены салона были покрыты паутинообразными кристаллами льда, а в тени на самом заднем ряду сжались три безликих пассажира, из колен которых сочилась темно-красная жидкость — судя по всему, они тоже пережили нешуточную битву.

Швы на шее водителя смутно проступали в тусклом свете приборной панели, а половина лица, отразившаяся в зеркале заднего вида, заставила желудок Цзян Мина сжаться от спазмов — этот налитый кровью глаз под странным углом поворачивался к тому месту, где стоял Цзян Мин. Когда автобус въехал в густой туман, на оконных стёклах внезапно выступили десятки детских отпечатков ладоней, и в замкнутом пространстве раздался какой-то липкий стук, продолжавшийся до тех пор, пока тусклые желтоватые фонари коттеджного посёлка не прорезали темноту.

В тот момент, когда замок на двери загорелся зелёным светом, аромат сандалового дерева в прихожей вытеснил остатки зловония, застрявшие в носоглотке. Ощущение зуда и онемения при затягивании ран разлилось по всему телу, и Цзян Мин осел на персидский ковер, глядя в зеркало на свежую розовую кожу под своей разорванной штормовкой. Вода из стеклянной бутылки, вынутой из холодильника, отливала бледно-голубым свечением, а когда жидкость скользнула в горло, она вызвала странное жжение, словно тысячи светлячков проснулись в кровеносных сосудах.

Чёрный блокнот на барной стойке раскрылся сам собой, и выступившие на пергаменте кровавые слова внезапно исказились, превратившись в воронку. Когда рейтинг проявился полностью, на журнальном столике из розового дерева из ниоткуда появился бронзовый фонарик, между вырезанными на корпусе громовыми узорами струился ртутный блеск. Стоило попытаться нажать на выключатель, как луч света спроектировал на стену густые санскритские заклинания, те киноварно-красные знаки задвигались, словно живые существа, и через три секунды растворились в ничто. Награда в блокноте также появилась следом: первое — получен серебристо-серый тактический фонарик, который может непрерывно использоваться в течение 24 часов, проникающая способность будет варьироваться в зависимости от окружающей среды, его можно заряжать; второе — физические показатели улучшены на три процента. Вскоре в теле произошли изменения, ощутимо возросла и сила, а мышечные волокна издавали едва уловимую мелкую дрожь, будто их точно разрезали и собрали заново невидимым скальпелем. 3-процентный прирост казался незначительным, но из-за него Краткая история квантовой физики, застрявшая на самой верхней полке книжного шкафа, внезапно оказалась на расстоянии вытянутой руки. При пробном взмахе правой рукой коэффициент сопротивления воздуха претерпел тончайшие изменения, и это открытие заставило спину Цзян Мина покрыться холодым потом: не шло ли в этот момент параллельное исправление физических законов под видом так называемого повышения физических показателей?

Снаружи виллы всё ещё клубился белый туман, и хотя солнце светило снаружи, оно всё так же не могло пробить пелену. В этот момент Цзян Мин заметил, что белый туман словно немного отодвинулся от его двора. Поразмыслив немного, Цзян Мин достал из комнаты маркер и сделал отметку на прежнем месте.

Гулкий рёв из голодного желудка эхом прокатился по грудной клетке, и тогда он вспомнил, что уже очень давно ничего не ел. Когда он вошел в кухню открытого типа, датчики движения по очереди зажгли свет над головой, и холодный свет, упав на столешницу из обсидиана, отразился россыпью искр. Достав из встроенной морозильной камеры замороженную тушёную говяжью грудинку, он увидел на упаковке дату изготовления — день назад, как раз перед тем, как Цзян Мин отправился выполнять прошлое задание, однако чернила в момент соприкосновения с воздухом растаяли и превратились в цифры 2025 года.

Работающая микроволновка издавала звуки, похожие на удары по деревянному рынде, а на внутренней стороне стеклянной крышки поворотного стола нарос иней, в котором при ближайшем рассмотрении угадывались очертания бесчисленных сжавшихся младенческих духов. Когда прозвучал сигнал и пар прорвал крышку контейнера, эти ледяные фантомы рассеялись в клубящемся горячем тумане. Говядина приобрела неестественный тёмно-пурпурный цвет, соус, потёкший от укола вилкой, причудливой змейкой расплылся по фарфоровой тарелке в форме заклинания, но на вкус ощущалась густая насыщенность бульона, который бабушка целый день томила на печи в детстве.

Запивая всё это рисовым вином на крови из холодильника, тёмно-красная жидкость оставляла на стенках бокала паутинообразные следы. Когда третий глоток божественного нектара скользнул в горло, лежавший на барной стойке чёрный блокнот внезапно зашевелился сам по себе без всякого ветра...

На третий день дневника наблюдения за утренним туманом Цзян Мин обнаружил, что роса на кованой ограде двора застыла в шестиугольные кристаллы. Линия тумана, отмеченная маркером на панорамном окне, отодвинулась на 1,7 сантиметра дальше, чем вчера, и это открытие заставило Цзян Мина сделать в тренажёрном зале ещё три подхода жима штанги лжа. Когда на проекционном экране транслировалась сцена в ванной из Сияния, Цзян Мин поддался какому-то наитию и направил луч фонарика на экран — лицо Джека Николсона внезапно исказилось и превратилось в облик женщины с разрезанным ртом, которую Цзян Мин уничтожил на прошлой неделе.

Настенное зеркало в зоне тренажёров было затянуто слоем испарины, и, протерев его, он мельком взглянул на отражение обеденного стола — тарелка борща, которая давно должна была быть пустой, всё так же бурлила на прежнем месте, и на поверхности густого томатного супа плавало старое человеческое лицо. Когда Цзян Мин резко обернулся, костяная фарфоровая миска в реальном мире была уже совершенно пуста, и лишь остатки супа на дне образовывали очертания морщинок у глаз.

Ночью, во время листания Руководства по уборке в домах с привидениями, умный холодильник внезапно издал предупреждающий писк. В глубине холодильной камеры неизвестно откуда появилась коробка для еды из лакированного дерева, на которой была наклеена жёлтая бумажная бирка со старым заклинанием, и в момент её открытия оттуда вырвался сладкий аромат клейкого рисового отвара с цветками османтуса. В пиале из сине-белого фарфора плавали сотни семян лотоса, похожих на миниатюрные черепа, а когда он раскусил их, во рту брызнула острая горечь изгоняющей нечисть киновари.

Сердечная боль на пятый день глубокой ночью подкралась без всякого предупреждения, будто ледяной кинжал вонзился в желудочек сердца. Шатаясь и ухватившись за винтовую лестницу, Цзян Мин почувствовал, как все фоторамки на стене задрожали в бешеной пляске, а с тех пустых листов бумаги внезапно стала сочиться субстанция, похожая на гудрон. Блокнот на журнальном столике безумно перелистывал страницы, и ещё не высохшие чернила с надписью 23:57 постепенно расплывались в тёмно-красные пятна. Приближалось новое задание, и Цзян Мин в спешке спустился вниз; чёрный блокнот раскрылся сам собой: Пожалуйста, успейте сесть в автобус у входа до 00:10. Накинув куртку и взяв в руки серебристо-серый фонарик, Цзян Мин вышел за дверь, и в тот миг, когда он сжал дверную ручку, все садовые светильники во дворе внезапно погасли. Из густого тумана повеяло гарью от сжигаемых погребальных денег, силуэт автобуса смерти смутно проступал сквозь туманную дымку, а кроваво-красные цифры на электронном табло на крыше отсчитывали время назад. Бросив взгляд на кучи монет, лежавшие под сиденьем водителя во время опускания платы за проезд, Цзян Мин пробормотал про себя: Интересно, сколько ещё сценариев я смогу пройти или в какой момент просто умру.