Глава 21

В этот момент перед ним появилась груда белой ткани. Она возвышалась, словно во что-то завернутая, и когда он откинул полотно, от запаха гниения у него сжало горло в тиски. На груди безголовой туши зияла ножевая рана с лучевидными трещинами, а на месте оторванной шеи болтались разорванные обрывки пищевода. Сделай он три шага назад — и врезался бы в железный стеллаж; от толчка мертвеца словно током ударило, и тот, согнув ноги в коленях, оттолкнулся от пола и бросился вперед. Развернувшись, Цзян Мин выбил деревянную дверь коридора и нос к носу столкнулся с человеколиким монстром, свисающим с потолка. Суставы его конечностей могли выворачиваться на триста шестьдесят градусов, а усыпанный острыми шипами язык чиркнул по плечу Цзян Мина, клочьями изорвав ткань куртки.

Одолеваемый диким ужасом, Цзян Мин заорал и бросился бежать куда глаза глядят в глубь коридора...

На бегу он с размаху пнул приоткрытую дверь справа. В тот самый момент, когда деревянный стул заклинил дверную раму, на электронном замке загорелся красный огонек: «Доступ по отпечатку пальца заблокирован». Пока монстр таранил дверь так, что со стен осыпалась штукатурка, Цзян Мин сорвал крышку распределительного щитка и вонзил отвертку в гнездо предохранителя, устраивая принудительное замыкание. Металлическая дверь как раз настолько отъехала в сторону, что в образовавшуюся щель можно было протиснуться боком, и в этот миг когти чудовища чиркнули по затылку, оставив три кровавые полосы.

Экран пульта управления в убежище зажегся сам собой: на мониторе было видно, как безголовая туша терзает кабелем потолочную люстру в коридоре. Проверяя резервный источник питания электронного замка, он обнаружил внутри распределительного щитка приклеенную от руки записку: «Электропитание продержится 9 минут 17 секунд». Нашлась в стоявшем в углу ящике с инструментами сварочная горелка и цепь — ими наскоро укрепили дверной проем.

Пересматривая запись с камер, он заметил, что перед исчезновением человеколикий монстр оставил на полу языком символ, похожий на рубиновый кулон в виде ошейника. Цзян Мин в упор вглядывался в этот знак, чувствуя, что где-то уже его видел.

В этот момент голову пронзила острая боль, и всё перед глазами исказилось, словно зависший экран в видеоигре. Когда зрение вернулось, Цзян Мин обнаружил, что окружающая обстановка изменилась — он очутился в подземной пещере. Что это вообще за место, с недоумением подумал про себя Цзян Мин, как вдруг раздался звериный рык. Не раздумывая ни секунды, он бросился бежать вглубь пещеры; луч фонарика по-прежнему освещал дорогу впереди. Вскоре он заметил впереди безголовый труп, а следом из темноты вышел монстр: шесть покрытых чешуей длинных членистых ног, из брюха выступает человеческая грудная клетка, гнилое мужское лицо вплавлено в паукообразную голову, а на спине торчат костяные шипы. Луч фонарика внезапно погас, и во тьме вспыхнули бесчисленные пары зеленоватых глаз, которые в упор уставились на Цзян Мина. Ощущение было такое, что спасения нет и он погибнет здесь, а чудовищное давление заставляло колени непрерывно дрожать. В ту самую секунду, когда ему показалось, что он уже перестает контролировать нижнюю часть тела, свет фонарика внезапно снова вспыхнул, и чудовище перед ним опять исчезло. Подняв голову, он понял, что вернулся в гостиную: в теплом камине все еще горели дрова. Обернувшись, он увидел сплошь покрытое костяными шипами создание с вывалившимися наружу внутренностями и горбатой спиной. Пара белых глаз в упор смотрела прямо на него, и тут мощная сила втянула Цзян Мина внутрь, забросив в маленькую комнату.

В комнате сам по себе включился телевизор: некий человек, назвавшийся монахом, постучался в дом к хозяевам виллы. Его звали Кристиан Патрик, и он хотел обратить эту семью в свою веру. Хозяйка дома Шарлотта Луна открыла дверь, совершенно не ожидая подвоха, но этот монах при помощи черной магии раздул царившее в глубине ее души зло. Когда он приложил к ее груди принесенное с собой распитие-крестик, зелье через кожу проникло к симпатическим узлам, и галлюциногенный эффект заставил ее услышать в детском плаче шепот демонов. Наложившись на изначально присущую хозяйке маниакальную склонность, это привело к тому, что она до смерти заморила голодом собственного сына Лиама Себастьяна. Отец, Уильям Артур, вернувшись из командировки, обнаружил, что их ребенок умер голодной смертью, и в ярости забил жену до смерти. Следом появился Джордж — мелкий воришка, который, проникнув в этот дом с целью кражи, случайно узнал обо всем случившемся и понял, что виноват монах. Однако из эгоистичных побуждений, да еще и получив от монаха ожерелье и деньги, Джордж закрыл глаза на происходящее, а после самоубийства хозяина дома поджег всё дотла, чтобы замести следы своей кражи.

Узнав всю правду, Джордж нес на сердце тяжкий груз вины. С трудом поднявшись, он увидел, что монах снова стоит на пороге этого дома. В этот момент Джордж понял, что именно ему нужно сделать. На полу появился Бронзовый кинжал. Тут из ниоткуда возник монах, который что-то монотонно шептал хозяйке дома. Заметив приближающегося Джорджа, он даже не успел ничего сообразить, как Джордж полоснул его кинжалом. Джордж бил наотмашь снова и снова, пока не убедился, что тот испустил дух, и лишь тогда выпустил из рук клинок. Во взгляде Шарлотты Луны изумление сменилось непониманием, а затем ужасом, после чего она исчезла прямо на глазах у Джорджа, который прекрасно знал, что она отправилась в полицию.

Да и плевать. Джордж осел у порога, погрузившись в воспоминания. Когда-то он был студентом, но его отец возглавлял бойню и все распланировал за сына. С двенадцати лет жизнь Джорджа подчинялась отцовскому распорядку: на каждый день были назначены четкие задачи, а за их невыполнение запирали прямо на бойне. Страх лишал его воли к сопротивлению, однако в душе прорастали семена бунта. В университетские годы Джордж сбежал от отца Цзян Мина, но жестокие удары судьбы сделали его жизнь невыносимой. Джордж сменил несколько подработок, но нигде надолго не задерживался. Возвращаться к отцу Цзян Мина он не хотел, поэтому промышлял воровством и влачил жалкое существование до тех пор, пока в конце концов не сжег дом перед своими глазами.

Но жестокие удары судьбы сделали его жизнь невыносимой. Джордж сменил несколько подработок, но нигде надолго не задерживался. Джордж не хотел возвращаться к отцу, однако тяготы жизни в конце концов заставили его передумать. Вернувшись домой, он увидел, что отец сильно постарел, а в его глазах при виде сына вновь загорился свет — казалось, тот переосмыслил свои ошибки. В конце концов отношения между отцом и сыном наладились, управление бойней передали профессиональному управляющему, а сам Джордж стал писателем. Три месяца спустя Джордж писал за столом в бывшей комнате для наказаний. Солнечный свет лился через вновь установленные панорамные окна на дубовый письменный стол, а система вентиляции заменила запах крови ароматом кедра. На столе лежала верстка обложки его дебютного романа Седьмая дверь.

Год спустя он нашел прекрасную женщину, женился на ней, и у них родилась обожаемая дочь. Отец надел на палец невесты золотое кольцо, переплавленное из ключей от бойни. Когда Джордж с новорожденной дочерью на руках проходил мимо руин виллы, он заметил, что на обгорелом фундаменте буйно цветет белый дурман — судебно-медицинская экспертиза некогда зафиксировала пыльцу именно этого растения под ногтями Шарлотты Луны.

На автограф-сессии новой книги одна из читательниц протянула ему закладку в виде Бронзового кинжала. Его узоры точь-в-точь повторяли орудие убийства из романа, а на донышке было выгравировано: Самому преданному читателю — К.П. Подняв голову, Джордж успел заметить лишь спину Кристиана Патрика, скрывающуюся в пожарном проходе, номер которого в точности совпадал с номером сгоревшей виллы.

В какой-то заурядный день Джордж обнаружил в почтовом ящике два письма. В одном из них двойник Джорджа из параллельного мира рассказывал о веселом праздновании первого дня рождения дочери; во втором конверте лежала дотла сгоревшая страховая полис-квитанция на виллу, а в графе подписи дрожащей отцовской рукой было выведено: Прости меня. В отсветах каминного пламени реальный Джордж бросил оба письма в огонь, и пепел в потоках воздуха сложился в фигуру ленты Мёбиуса.