Глава 23

Сидя в Смертельном Автобусе, в тот момент, когда Цзян Мин ждал, пока двери снова откроются, на коже сидений внезапно проступили неевклидовы узоры. Пейзаж за окнами автобуса переживал понижение размерности и сжатие в пространстве-времени Минковского, а те черные хлопьевидные образования на самом деле являлись временными ленточными червями в форме бутылок Клейна, на каждом выпуклом участке поверхности которых воспроизводились фрагменты еще не прожитой Цзян Мином жизни. Цзян Мин не заметил, как автобус въехал в пространственно-временной разрыв, а когда обратил внимание, что вокруг всё исчерчено тонкими полосами, то увидел впереди плавающие черные хлопьевидные объекты. Неизвестно, какой магической силой они обладали, но Цзян Мин оказался очарован ими и пошел вдоль дороги. Когда он снова пришел в себя, то обнаружил, что находится на обочине городской улицы. Когда он вышел из автобуса? Воспоминания о посадке в него начали исчезать, и чужое воспоминание, не принадлежащее Цзян Мину, влилось в его голову. В то же время из глубин разума раздался леденящий голос: Сделай то, что можешь сделать, или же то, чего сделать не можешь.

На тусклой городской улице Цзян Мин достал свой серо-стальной тактический фонарь. Когда луч фонаря разрезал густую темноту, на асфальте внезапно появились рябь и складки, напоминающие растяжки беременной женщины. Ржавчина на седьмом фонарном столбе отливала темно-красным цветом преждевременной отслойки плаценты, а под ее светом тень Цзян Мина рождала трех извивающихся двойников. Какой-то мужчина стоял на тротуарной плитке, словно ночной дозорный; его фонарь горел топливом, похожим на околоплодные воды, а на поверхности стеклянного плафона застыла белая пленка, напоминающая первородную смазку новорожденного.

Этот мужчина, всё лицо которого было покрыто следами от акушерских щипцов, имел левый глаз в виде цельного черного шара, а правый напоминал недоразвитый эмбрион: его радужка представляла собой полупрозрачную пленку, а еще не дифференцированный зрительный нерв свисал с скуловой кости, словно пуповина. Когда он заговорил, в области кадыка раскололся второй рот, а молочные зубы были испачканы черным веществом, похожим на меконий: Иди и покорми своего мертворожденного ребенка (он выплюнул окровавленный молочный зуб), труп Лань Чжоу всё еще воняет в твоем доме.

Когда Цзян Мин отступил назад, его сапог раздавил череп младенца, замурованный под тротуарной плиткой. Видя, что собеседник настроен недружелюбно, Цзян Мин не стал задерживаться и продолжил путь вперед.

Асфальтированное покрытие отливало в лунном свете маслянистым блеском, и каждый шаг казался похожим на ходьбу внутри маточной полости гигантского существа. При отрыве подошвы раздавался липкий хлюпающий звук, а какая-то розовая сладковатая жидкость, похожая на пуповинную кровь, сочилась из трещин в земле, преломляясь под фиолетовым лунным светом в радужные ореолы масляной пленки. Дверные ручки на зданиях по обеим сторонам улицы раздулись, подобно плаценте на шестом месяце беременности, и темно-красные кровеносные сосуды пульсировали на поверхности мясистых наростов. Цзян Мин даже увидел, как нарост на какой-то двери внезапно треснул, обнажая половину мутного глазного яблока.

Когда они обогнули третий угол, целый ряд домов внезапно забился в спазмах, напоминающих сокращения матки. Штукатурка на стенах с шуршанием осыпалась, обнажая лежащую под ней темно-красную мышечную ткань, а из вентиляционных отверстий повеяло теплыми потоками воздуха с запахом околоплодных вод. В висках Цзян Мина запульсировала боль, и в памяти всплыла сцена из лаборатории Минь Исюань: она в защитном костюме хлопочет перед центрифугой, а на штативах для пробирок выстроились ампулы с черными хлопьями, на этикетках которых значилось: Образец C-013: активный экстракт из наростов на дверных ручках.

Су Цзиньи!

Хриплый женский голос пронзил вязкий воздух. Повернувшись, Цзян Мин едва не поскользнулся на покрытой выделениями дороге: Минь Исюань стояла в тени заброшенной телефонной будки. Подол ее белого халата был испачкан бурыми пятнами, в левой руке она держала свиток пожелтевшего пергамента, а на указательный палец правой руки было надето бронзовое кольцо, выгравированный уродливый герб уробороса на котором полностью совпадал с направлением сосудов на дверном наросте.

Твоя радужка превратилась в фасеточный глаз, — неожиданно произнесла она и бросила маленький пузырек с лекарством. — Проглоти две таблетки, это замедлит скорость мутации.

Когда таблетки растаяли у корня языка, Цзян Мин почувствовал вкус пепла, смешанного со ржавчиной. В сетчатке отзвалось ощущение разрыва, и поле зрения внезапно рассыпалось на десятки шестиугольных ячеек, в каждой из которых отражалась Минь Исюань из разных измерений: где-то ее шея была обвита похожими на лианы щупальцами, а где-то ее грудная клетка раскалывалась, обнажая механическое сердце с зацеплением шестеренок.

Издалека донесся скрежещущий звук волочащегося по земле длинного копья ночного дозорного. Минь Исюань внезапно схватила Цзян Мина и бросилась в туннель из плоти. Стены из плоти тут же принялись выделять пищеварительный сок, но при соприкосновении с ее кольцом они сжались, словно от удара током. Возьми это, — она всунула пергамент в руки Цзян Мина, и нарисованные на нем пуповинной кровью младенца символы начали платавиться. — Отправляйся к дому старосты...

В конце туннеля раздался сигнал тревоги, похожий на плач младенца. Позади них на стенах из плоти внезапно вздулись опухолевидные бугорки, и какое-то гуманоидное существо, пробивая ткани костяными шипами, устремилось в погоню. Минь Исюань резким движением толкала Цзян Мина к развилке, а сама, разворачиваясь, вытащила из внутреннего кармана белого халата кинжал, сделанный из позвоночника. В последний момент он увидел, как она вспорола себе запястье, и брызнувшая кровь застыла в воздухе в виде изгнавших нечисть заклинаний, одновременно сдерживая преследовавших их гуманоидов.

Цзян Мин крепко сжал пергамент и побежал по улице, в его голове вспыхивала карта воспоминаний, и он двинулся по памяти к дому старосты...

Пробежав несколько кварталов, он услышал окрик: Ты почему вышел на ночную улицу? Это опасно, скорее иди домой, — предупредила Минь Исюань. Ее внезапное появление не испугало Цзян Мина. — С меня хватит. Думаю, возможно, у меня есть способ положить конец всему этому. Мой дорогой друг, сможешь ли ты мне помочь? — тихо произнес он ей. В ее взгляде промелькнула тень сомнения, сменившаяся затем проблеском света. — Пожалуй, ты можешь заглянуть к дому старосты, но у него есть злая собака, и еще никто из тех, кто заходил к нему, не возвращался назад. К тому же, их дочь тоже очень странная. Хотя ты и храбр, но в такой момент соваться туда — верная смерть, — с беспокойством произнесла Минь Исюань. — Я знаю, я держу всё под контролем. В любом случае, я сумею себя защитить, — небрежно успокоил ее Цзян Мин. В этот момент он заметил висящие у нее на руке большие клещи, на поверхности которых виднелись зеленые пятна ржавчины, и спросил: — Можешь одолжить мне эту вещь ненадолго? Она кивнула и отдала их Цзян Мину, после чего он расстался с ней и направился в центр города, к дому старосты. По пути Цзян Мин прошел мимо мясной лавки, постучал в дверь, и мясник, увидев его, с удивлением спросил: Мясо покупаешь? Получив утвердительный ответ, тот швырнул Цзян Мину кусок мяса и небрежно бросил: С тебя сто юаней. Цзян Мин усмехнулся: этот гниющий запах и сочащаяся жидкость с запахом околоплодных вод показывали, что мясо далеко не первой свежести, но сейчас Цзян Мину не хотелось спорить. Он бросил мяснику сто юаней, завернул мясо в бумагу и ушел, продолжая путь через несколько перекрестков, пока не добрался до дома старосты. Перекусив железные ворота их двора клещами, он бросил кусок мяса, чтобы отвлечь злую собаку. Когда тухлое мясо упало на землю, это существо внезапно встало на задние лапы — перед ним явно стоял карлик, одетый в собачью шкуру, чей позвоночник искривился в подобие родовых путей. Войдя внутрь, Цзян Мин увидел на земле у порога экземпляр Тайбэйской ежедневной газеты от 24 июня 1932 года. На обложке сообщалось, что в городе Тайбэй обнаружена серия дел о пропавших без вести людях, число которых достигло уже нескольких сотен, причем пропало более двадцати детей, включая дочь старосты. Начальник полиции торжественно пообещал: убийца обязательно будет пойман.

Цзян Мин толкнул незапертую дверь. Внутри царил полный кавардак; на стене висела картина со странными символами, а деления на циферблате часов исчезли, сменившись изображением уробороса. Символ змеи, пожирающей собственный хвост, внезапно начал заглатывать собственные чешуйки, а на полу валялось множество книг. Цзян Мин заметил раскрытый на столе блокнот: в начале страницы что-то было написано, но затем слова были свирепо перечеркнуты ручкой так, что разобрать написанное уже не представлялось возможным. На столе стоял черный кожаный чемодан. Выдвинув ящик, Цзян Мин обнаружил в потайном отделении между выдвижным ящиком и мебельной стенкой двусторонний ключ — это выглядело так, будто для Цзян Мина была специально подготовлена изысканная загадка.

На вольфрамовой стали двустороннего ключа проступили зубчатые насечки, а на его головке был выгравирован тот же узор бутылки Клейна, что и символ уробороса на часах. Цзян Мин заметил на черном чемодане шестизначный кодовый замок. Поразмыслив немного, он попытался повернуть диски шифра, выставив дату исчезновения дочери старосты (()), и в сердцевине замка ощутилась вязкость, напоминающая разрыв амниотического мешка. Цзян Мин вставил ключ.

Успешно открыв первый уровень, чемодан изверг черные околоплодные воды с запахом пушковых волос младенца, в которых плавали три миниатюрных песочных часа с разной скоростьюсыпания песка. Цзян Мин извлек основания песочных часов и перевернул их, после чего в замочной скважине второго уровня внезапно проросла сеть капилляров сетчатки глаза. Когда песок в часах иссяк, в каждом из них появилось по глазному яблоку. Измельчив все трое песочных часов, он добыл глаза и поместил их в сеть капилляров сетчатки. Как только все три глаза оказались на месте, открылось новое замочное отверстие, и Цзян Мин открыл второй уровень другой стороной двустороннего ключа.

Внутри обнаружилось глазное яблоко, а рядом с ним лежал зеленый блокнот. Цзян Мин достал его и принялся листать, с трудом заставляя себя поверить в то, что написанное здесь было правдой. Революционные и подрывные взгляды автора заставили Цзян Мина содрогнуться: я не знаю, кто обнаружит эту вещь, но кем бы ты ни был, умоляю, спаси этот город. Город Тайбэй стал переключателем для распространения тьмы, но тьма не остановится, она продолжит расползаться по другим городам, всей стране и даже по всей планете. То, что произошло в нашем городке — это только начало. Мы живем на ферме злых божеств, точно индюшки, и в день жатвы нас зарежут, как птицу на убой. Я соприкасался с вещами, оставленными злыми божествами, и обнаружил, что на нашей планете уже сменилось несколько поколений цивилизаций, и все они погибли. Несмотря на различный уровень развития, в конце концов они все пришли к краху. Неизвестно, сколько просуществует наша цивилизация; подобно индюшкам, которые не могут сбежать с фермы, мы не в силах покинуть эту планету. Но прежние цивилизации отыскали новый способ отсрочить собственный Судный день — проводить ритуалы для злых божеств, и это единственный путь, способный нас спасти...

Цзян Мин взял глазное яблоко и пристально вгляделся в него. В этот момент зрачок моргнул, внутри него закрутился вихрь, и Цзян Мин ощутил турбулентность пространства и времени, а вслед за этим на него накатила волна сонливости. Когда Цзян Мин снова открыл глаза, он оказался в каком-то странном пространстве, похожем на подвал, но густые заросли ветвей свидетельствовали о том, что некогда здесь буйно произрастала растительность. Лианы переплетались с камнями, источая необъяснимую жуткую атмосферу. Цзян Мин снова достал свой фонарь: в зоне, обвитой лианами, лежало тело. Вооружившись большими клещами, Цзян Мин перерезал лианы и, превозмогая подступающую тошноту, принялся обыскивать труп. Кого могло занести в эти края? Перед ним лежал мертвый мужчина, одетый примерно так же, как и сам Цзян Мин, только с добавлением шарфа в качестве детали гардероба. Обыскивая карманы, Цзян Мин нашел кусок пергамента, на котором красной кровью были нарисованы странные символы, окруженные несколькими глазами, очень похожими на глазное яблоко, лежавшее в кармане у самого Цзян Мина. Спрятав находку, он продолжил путь вперед, пока не увидел трехметровый проем в скале.

Вглядываясь в трехметровый сумрачный проход, Цзян Мин заметил, что покрывающий каменные стены мох отливает в лунном свете холодным бронзовым блеском. Извлеченный из-за пазухи пергамент источал запах серы — в памяти всплыл поток густых заклинаний, и Цзян Мин невольно начал подпевать им. По мере чтения древнего заклинания символы на пергаменте стали сочиться темно-золотистой жидкостью. Этот жидкий металл заструился по трещинам в скале, образовав нечто вроде защитного слоя из вулканической магмы, зафиксированного при исследовании таинственных пещер в Хайкоу. Цзян Мин вставил заготовленное глазное яблоко в углубление в центре символа. В тот же миг хрусталик глаза преломил световые пятна, подобные звездным траекториям, которые вошли в резонанс с природными кварцевыми жилами на своде пещеры, и дверь отворилась. Заглянув внутрь, Цзян Мин внезапно ощутил, как его память пополнилась новыми воспоминаниями...