Глава 19

Цзян Мин стоял на краю обрушившейся террасы. Арматура, словно переломанные кости зверя, пронзала бетон, а ночной ветер приносил запах гнилой древесины. Некая неописуемая сила подтолкнула Цзян Мина вперед, заставляя переступить через обломки. Стоило кончикам пальцев коснуться железной двери главного корпуса, как проржавевшие петли издали пронзительный стон. Нахлынувшая тьма ощущалась почти физически, вязко обволакивая глаза. Цзян Мин крепче сжал старый фотоаппарат — металл корпуса стал скользким от холодного пота.

Поколебавшись, он решил довериться инстинктам и направился вглубь здания. Внутри царил абсолютный мрак, двигаться дальше было невозможно. Цзян Мин взглянул на камеру, висевшую на шее, и нажал на кнопку спуска. В тишине, подобной могильной, звук затвора прозвучал как выстрел, а серебристо-голубая вспышка разорвала темноту. Взвешенная в воздухе пыль на мгновение превратилась в Млечный путь, осветив извилистую каменную лестницу, ведущую на чердак. Каждые три шага приходилось нажимать на спуск. В рваных вспышках света Цзян Мин видел расставленные в нишах манекены в человеческий рост. У первой группы мужская голова была запрокинута под неестественным углом, пластиковые глазные яблоки выпучены; рука манекена сжимала запястье куклы-ребенка, чья левая ступня застряла в щели между ступенями, вывернутая в обратную сторону.

Постоянно вспыхивающий свет дробил пространство, превращая реальность в покадровую анимацию: кукла-женщина в платье в цветочек занесла над головой прут, а у куклы-ребенка внизу был вспорот живот, набитый бурой ватой. На повороте висели сросшиеся манекены — четыре детских туловища, сшитых наподобие паутины. В их стеклянных глазах были вмонтированы микроскопические экраны, транслировавшие по кругу одну и ту же картинку: обеденный стол, на котором в фарфоровой тарелке лежало нечто обугленное и бесформенное.

Когда вспыхнул тринадцатый раз, пальцы нащупали ледяную дверную ручку. В ту же секунду, как створка поддалась, на сетчатку обрушился ослепительно белый поток света от потолочной лампы, навсегда выжигая в памяти вид этой тридцатиметровой клетки. С потолочной сетки свисaли детские соски, на матрасе проступили плесневелые пятна, напоминавшие отпечатки рук, а края бумажек под подстилкой были неровными, словно их рвали зубами. Детский почерк на глазах искажался и корчился: Прости меня, мама, я больше не буду плакать, никогда, умоляю, вернись, я правда очень голоден, я съем всё, что ты дашь, я так хочу спать, мама, не бросай меня, я хочу есть, есть, есть, мама больше не любит Цзян Мина, есть. Прости меня мама — слово прости было перечеркнуто крест-накрест и написано заново, а слово есть повторялось всё безумнее, пока последняя строка не прорвала бумагу. Неужели мать заморила собственного ребенка голодом?

Старый телевизор с электронно-лучевой трубкой с гулом очнулся. В помехах замелькало изображение комнаты, где железная клетка идеально накладывалась на тень позади Цзян Мина. Мужчина в рабочей одежде стоял спиной к камере, а у его ног яростно дергался мешок, из которого выпали розовые часы с Микки Маусом. Когда топор опустился, брызнула не только кровь — несколько зубов ударились о стекло объектива. Как только мешок затих, мужчина резко обернулся — экран тут же залило снегом помех, но в последнем кадре отчетливо проступило лицо мужского манекена из ниши.

Неизвестно когда, но вокруг разлился тошнотворный запах гнили. Разворачиваясь, Цзян Мин случайно толкнул железную кровать. Холод, еще не успевший окончательно сковать тело, пополз по спине. Из глубины коридора донеслось щелканье пластиковых суставов — оно приближалось, точно попадая в ритм вспышек фотоаппарата.

Цзян Мин бросился к соседней двери, надеясь сбежать, но та была заперта. В момент, когда он выбил её плечом, он даже не почувствовал боли от вонзившейся в локоть щепки. Лунный свет проникал на чердак, освещая лишь центр помещения. Старые парты, сваленные у стены, внезапно рухнули, и из теней соткался трупный призрак. Когда правая лапа, состоящая из бинтов, метнулась к лицу, Цзян Мин инстинктивно поднял камеру и принялся яростно щелкать затвором, ослепляя тварь тремя вспышками подряд.

После четвертой серии он понял закономерность: после каждой яркой вспышки призрак на полсекунды цепенел. Цзян Мин прижался спиной к несущей колонне, держа дистанцию, и прижал палец к кнопке, создавая непрерывную световую завесу. Когда десятая вспышка застала монстра в углу у шкафа, Бронзовый кинжал уже скользнул в ладонь.

При извлечении кинжала из ножен по углу шкафа проскочили искры. Цзян Мин рванулся вперед, сшибая груды старых учебников. В поднявшейся пыли призрак уже освобождался от световых оков. Удар клинка снизу вверх, рассекающий бинты, отозвался в руке тяжелой отдачей, словно он разрубил гнилое дерево. В центре показалась половина опухшего женского лица. Когда Цзян Мин повел лезвие в сторону, рассекая скулу, пронзительный визг разбил стеклянный плафон под потолком.

Цзян Мин отступил на полшага и снова ринулся в атаку. Лезвие входило в бинты, как в пропитанный машинным маслом брезент. Две полоски погребальных пелен внезапно обвились вокруг кинжала, дернув с такой силой, что Цзян Мин чуть не вывихнул плечо. Поджав колени, он перекувырнулся в воздухе, в полете пять раз подряд ударив вспышкой по жуткой роже. Под звуки шипящей от света плоти обнажилось гнилое пуповинное ядро. Используя силу падения, Цзян Мин вогнал кинжал в пульсирующую массу плаценты.

Когтистая лапа полоснула по левому плечу, сдирая куски кожи, и запах крови ударил в голову, застилая глаза красной пеленой. Откатившись назад, Цзян Мин врезался в книжный шкаф и швырнул в противника попавшейся под руку стеклянной банкой. Та взорвалась на бинтах, и призрак снова бросился в атаку.

Цзян Мин резко отклонился, уходя от когтей, и затылком ударился об угол железного ящика. Когда теплая кровь потекла за шиворот, правая рука уже инстинктивно сделала три снимка. Вспышка выхватила момент, когда тень застряла в треугольнике между опрокинутыми партами. Цзян Мин рванулся вперед, скользя по полу, и взмахнул Бронзовым кинжалом, перерубая три ножки стола, обмотанные бинтами.

Приблизившись снова, он вонзил лезвие в центр сплетения — раздался визг, похожий на детский плач. Резко провернув запястье трижды, он перерезал все пуповинные связи. Ошметки бинтов, словно ядовитые змеи, попытались контратаковать, но Цзян Мин накинул на них заплесневелый чехол от пианино, прижал тварь к полу и, вскочив на неё сверху, пригвоздил кинжалом к доскам, пробив горло. Рукоять задрожала в такт его собственному бешеному сердцебиению, и бинты наконец рассыпались в пепел.

Трупный призрак и силуэт, стоявший позади него, исчезли одновременно.